Das Tor der wilden Götter

Carl und Katia konstruieren den Königlichen Streitwagen — ein kettengetriebenes, verstaubares Wüstenfahrzeug aus Bergungsteilen — und Carl baut an seinem Pioniertisch gelenkte Raketen aus rückentwickeltem Kamel-Raketentreibstoff. Sie testen drei Raketen an Ruckus, einem massiven Cyborg-Falken-Bezirksboss, der den Landquadranten mit einer siebeneinhalb Meter großen rotierenden Kreissäge terrorisiert. Die Raketen reißen dem Vogel den Flügel ab und lassen ihn abstürzen. Sie erbeuten die Kreissäge für späteren Gebrauch. Eine Benachrichtigung verkündet, dass Chris Andrews — ein stiller ehemaliger Verbündeter, den Carl seit dem dritten Stockwerk nicht mehr gesehen hat — im Alleingang den Wasserquadranten befreit hat, indem er ein U-Boot gestürmt hat. Aber die Pumpen des U-Boots beginnen, die Nekropole darunter zu fluten. Carl erkennt, dass dies alles verändert. Das Grab füllt sich mit Wasser.

Mit nur noch Stunden bis zur Bombardierung führt Carl seinen kühnsten Betrug durch. Donut erweckt Wynnes verstümmelten Leichnam mit ihrem Zweite-Chance-Zauber, während Katia sich gleichzeitig in den Körper des Gnoms, den Stuhl unter ihm und die dromedarische Eskorte verwandelt — dreifache Aufgabe in einer einzigen zusammenhängenden Masse. Sie überzeugen den Gnomen-Botschafter, dass Wynne an Bord der Einöde geheilt werden muss. Sobald sie per diplomatischem Ballon aufgestiegen sind, feuern Langleys Bogenschützen gelenkte Raketen auf die Begleitflugzeuge. Carl feuert Raketen auf die Aerosolbomben, die unter der Festung hängen. Die Kettenreaktion reißt die Einöde auseinander. Das Luftschiff stürzt in brennenden Trümmern über die Landschaft, während Carl, Donut und Katia mit Mordecais grauenhaftem Sprung-Trank im freien Fall landen und jeweils fünfmal auf dem Boden aufprallen wie liebestolle Steinbüffel.

Die System-KI hegt eine Fixierung, seit Carl auf dem zweiten Stockwerk eine rasende Rennmaus zertreten hat. Herabfallende Trümmer der Einöde verteilten Tausende rennmausgefüllte Munitionskugeln über die Wüste. Als Carl sich weigert mitzuspielen, eskaliert die KI — ein ‚Beschleunigungsereignis'. Rennmäuse formieren sich zu einer Welle, die durch Hump Towns beschädigte Mauern bricht. Die grabenden Kreaturen überrennen die Kamelverteidiger. Donuts Feuerwand verwandelt sie in schreiende, brennende Geschosse, die Kamele bei Kontakt entzünden. Erst als Carl nachgibt und Dutzende Rennmäuse barfuß zertrampelt, hört der Ansturm auf. Die KI gewährt widerwillig eine Errungenschaft. Der Vorfall offenbart einen erschreckenden Präzedenzfall: Das System wird seine eigenen Regeln beugen, um Nichtbefolgung seiner Launen zu bestrafen, und die Spielumgebung gegen einen einzelnen Crawler als Waffe einsetzen.

Die Gnomenburg ist ein gewöhnliches texanisches Vorstadthaus, das an einem riesigen Ballon hängt. Carl und Donut fliegen mit den Notfallballons des erbeuteten Doppeldeckers hinauf. Drinnen finden sie Bonnie, die junge Tochter des Kommandanten, die neben der Leiche ihres Vaters Limonade macht — getötet von seiner Hausgans Denise, in Wirklichkeit eine wilde Nebengottheit. Der Bosskampf eliminiert jeglichen Magie- und physischen Schaden. Das Haus fällt. Drei Minuten. Carl entdeckt, dass Denise ein ‚Umgebungsgegner' ist — nur verwundbar durch Gegenstände, die sich bereits im Haus befinden. Keramiktassen verletzen sie. Die Limonade ist eine absichtliche Irreführung. Mit nur noch Sekunden stopft Carl den Kopf der Gans in den Küchenabfallzerkleinerer und Donut betätigt den Schalter. Das Haus stabilisiert sich. Der Luftquadrant fällt. Carl erbeutet die mysteriöse Taschenuhr des Kommandanten.

Juice Box, die Wechselbalg-Prostituierte, enthüllt die tiefere Geschichte. Henrik und die Wechselbalg-Prinzipale sind keine Kultisten — sie versuchen, ihr Volk vor der Kompressionskrankheit zu retten, einer degenerativen Krankheit, die mit jeder Generation schlimmere Geburtsfehler verursacht. Sie mussten den Geist-Quetzalcoatlus berühren, um an dessen pflanzenverändernde Fähigkeiten zu gelangen. Das Tor der Wilden Götter ist ein dreiteiliges Artefakt: zwei Taschenuhren und eine Aufziehdose. Zusammengesetzt öffnet es ein Einwegportal zu jedem eingestellten Ziel. Aber wenn sich das Portal schließt, reißt es ins Nichts — eine Gefängnisdimension für verbannte Götter — und etwas Wildes entkommt hindurch. Carl besitzt nun Kanes Uhr. Henrik hat die zweite. Der Verrückte Dünenmagier Ghazi besitzt die Aufziehdose. Eine Quest verlangt von Carl, alle drei Teile zu sammeln.

Chris Andrews erscheint am Stadttor — ein zwei Meter großes Lavastein-Monster. Aber seine Persönlichkeit stimmt nicht: kalt, distanziert, erklärt Familie zur Schwäche. Juice Box spürt sofort etwas Finsteres. Carl erkennt, dass das nicht Chris ist. Maggie My, die Witwe, die Carl seit dem ersten Stockwerk jagt, wählte die Infiltrator-Rasse — ein Gehirnparasit, der lebende Wirte übernimmt. Sie steuert Chris seit mehreren Stockwerken fern und trägt eine himmlische Granate des Schädelimperiums bei sich, die einen Schmerzgott beschwören soll. Katia schießt Chris mit einem speziellen versteinernden Bolzen aus einer Notfall-Sponsorenbox. Anstatt Carl zu zwingen, ihren Freund hinzurichten, öffnet Donut ein magisches Loch unter dem erstarrten Körper und lässt ihn in die geflutete Nekropole fallen. Gefangen, aber am Leben. Das Problem lediglich aufgeschoben.

Administratorin Loita verachtet Menschen und droht Donut mit Mongos Tod. Während einer Produktbewertungs-Aufnahme an Bord eines U-Boot-Trailers platziert Carl das neueste Roboter-Donut-Spielzeug — dessen Sprengkraft passiv an seinem Pioniertisch verstärkt wurde — neben Loita auf einer feuchtigkeitssprühenden Couch. Als sie aufsteht, springt das schwere Spielzeug hinterher; seine billige Rückwand, geschwächt durch Rückstände einer früheren Rauchbombe, löst sich und aktiviert die Selbstzerstörungssequenz. Loita stirbt in der Explosion. Carl und Donut überleben hinter dem Kraftfeld des Trailers. Ein Syndikats-Verbindungsmann namens Orren — selbst ein Valtay — hält sie fünf Tage fest. Er vermutet externe Hilfe, kann aber keine Absicht beweisen. Die Kua-tin-Regierung erachtet Carl als zu profitabel, um ihn zu beseitigen. Er kommt frei, aber fünf unersetzliche Tage sind verloren.

Allein am Kommando, wächst Katia über sich hinaus. Sie fliegt das ballongetragene Haus zum Landquadranten, nachdem Louis vorschlägt, das treppenhaustragende Obergeschoss abzutrennen. Sie entdeckt, dass sich die magische Tür der Sandburg aktiviert, wenn ein Blitz die Zwillingstürme trifft und ihren Rahmen elektrisiert. Sie kämpft an der Seite von Gwen — der zähen kanadischen Kämpferin, die das Landquadranten-Team anführt — gegen Skorpionmenschen, streitet über Strategie, aber schafft das scheinbar Unmögliche. Sie steigt dreimal auf Level 41 auf. Als Carl und Donut zurückkehren, sind bereits zwei Quadranten befreit, die Sandburg ist aufgebrochen, und alles ist für die letzten Angriffe vorbereitet. Katia hat sich selbst und allen anderen bewiesen, dass sie Carl nicht zum Überleben braucht. Diese stille Erkenntnis verändert alles, was danach kommt.

Während des Gewitters betritt Carls Team die kristallisierte Sandburg. Jede Oberfläche ist Glas — verwandelt, als der Magier Ghazi einen Beschwörungszauber verpatzte. Er hatte versucht, eine fiktive Figur als seine Geliebte wiederzubeleben, heiratete stattdessen aber einen Sandschleim-Vertrauten der Nebengottheit Psamathe, der ihn nun täglich verschlingt. Carl schlägt Ghazi bewusstlos, stiehlt die Aufziehdose und setzt den Kern des Schleims mit selbstgemachtem Gel in Brand. Die Glasburg bricht zusammen und begräbt Carl und Donut lebendig. Draußen öffnet Gwen ein Ablassventil, und unter Druck stehendes Meerwasser schießt sie durch die Nekropole und in den offenen Ozean. Katia tötet Ghazi während der Flucht. Der Landquadrant ist befreit, aber Carl und Donut treiben nun in haiverseuchten Gewässern.

Der Geist-Quetzalcoatlus erweckt Lusca — einen gebäudegroßen Oktopus-Hai-Stadtboss — der ihr U-Boot auf den Meeresboden zerrt und es im Ganzen verschluckt. Live-Sportkommentatoren beginnen als Sonderereignis zu berichten. Im Maul der Kreatur setzt Carl einen Berserker-Trank ein, der einen Fressrausch unter Tausenden junger Oktopus-Haie auslöst, die sich gegenseitig verschlingen. Er feuert seinen Schutzhülle-Zauber durch das Maul des Hais und klappt dessen Oberkiefer zurück wie eine Motorhaube, die auf der Autobahn aufspringt. Katia aktiviert die erbeutete Riesenkreissäge, und ihr Schwung trägt sie rotierend durch Luscas freiliegendes Gehirn. Sie krachen auf den Meeresboden in fünfzehnhundert Metern Tiefe, lebendig aber gestrandet, während ihre Gesundheit durch den erdrückenden Druck stetig sinkt — ohne Möglichkeit, wieder aufzusteigen.

Carl benutzt das Tor, um sich vom Meeresboden zu teleportieren, aber das Portal beschwört Orthrus — einen kaijugroßen zweiköpfigen Wolfswelpen aus dem Nichts. Der Feuergott Emberus erscheint und schmilzt nahe Blasen, während er nach dem Haustier seines toten Sohnes sucht. Carl und Donut steigen mit dem gnomischen Doppeldecker in die Luft, heilen den wimmernden berggroßen Welpen und weichen seinen verspielten Pfotenhieben aus. Quan Ch — der egoistischste Top-Ten-Crawler des Dungeons — greift an und versucht, den Hund für das Kopfgeld zu töten. Carl klettert auf die Tragfläche, blendet Quan mit einer Diskokugel-Rauchbombe, tackelt ihn dann in der Luft und reißt ihm den gesamten Arm an der Schulter ab. Mit der himmlischen Granate des Schädelimperiums beschwört Carl Emberus direkt herbei. Der Gott vereint sich mit dem Welpen und beide verschwinden.

Die Grabräuber-Crawler opfern sich, um ein Blitzkabel in der gefluteten Nekropole anzuschließen. Der Blitz elektrisiert den Quetzalcoatlus, und der unterirdische Quadrant fällt. Die Blase platzt. Chris und Maggie tauchen auf. Sie versucht, die Aufziehdose zu zerstören, aber Carl trinkt einen Durch-Lavastein-Phasen-Trank — gebraut aus der mysteriösen Süßkartoffel, die seine pazifistischen Sponsoren geschickt haben — und greift direkt in Chris' steinernen Kopf. Er packt den sich windenden Infiltrator-Parasiten und reißt ihn heraus. Der Wurm bohrt sich in Carls Arm und rast auf sein Gehirn zu, aber ein doppelter Heiltrank treibt ihn in einem Blutschwall durch seinen Hals heraus. Mongo schnappt den Wurm aus der Luft und zermalmt ihn genüsslich, womit Maggie Mys monatelange Besetzungskampagne endet. Chris erwacht, am Boden zerstört, aber frei.

Mit geplatzter Blase und drei verbleibenden Tagen koordiniert Carl die größte Rettungsaktion der Dungeon-Geschichte. Crawler aus berechtigten Blasen versammeln sich in ihren Desperado-Clubs, stellen Koordinaten am Tor ein und stürmen durch Portale in Carls Welt. Jede evakuierte Blase erhält einen wilden Gott, wenn sich das Portal schließt — aber in einer leeren, versiegelten Blase ist das Monster eingesperrt. Über 1.500 Crawler entkommen in mehreren Phasen dem sicheren Tod. Einige Götter brechen aus und prallen in der Lakune zwischen den Blasen aufeinander, aber die meisten lösen sich auf oder zerstören sich gegenseitig. Carl schickt Juice Box und die Wechselbalg-Flüchtlinge durch ein separates Portal ins sechste Stockwerk und erfüllt damit sein Versprechen, ihr Volk zu beschützen. Die Operation gelingt über alle Erwartungen hinaus, obwohl Hunderte Blasen dunkel bleiben.

Bei Drinks im Desperado erzählt Katia Carl, dass sie die Gruppe verlässt. Nicht aus Wut — aus Überzeugung. Eva, die verräterische ehemalige Anführerin der Töchter der Stille, sammelt verstreute Überlebende und bringt sie in den Tod. Katia will die verletzlichen Frauen zuerst finden. Sie hat bereits Louis, Firas, Gwen, Florin den krokodilischen Schrotflintenschützen und Bautista rekrutiert. Carl übergibt ihr Evas Säbel — den Linken Fang des Grünen Sultans — und sagt ihr, sie solle ihn seiner Besitzerin zurückgeben. Donut ist am Boden zerstört, aber Carl versteht. Diese fünf Tage haben bewiesen, dass Katia auf eigene Faust führen kann, mit ihren eigenen Leuten, auf ihre eigene Mission hin. Die Dreiergruppe wird zu zweit, und das Gewicht dieser Abwesenheit legt sich auf Carls Schultern wie eine neue Art von Rüstung.

Carls lautstark verkündeter Plan, einen wilden Gott auf die Armee des Schädelimperiums loszulassen, war eine Finte. Das echte Tor — getragen von Katia — öffnet sich unter Wasser nahe dem U-Boot-Wrack. Unter Druck stehender Ozean, zeitgesteuerte Sprengladungen und rasende Concierge-Haie schießen durch das Portal und ins Herz von Larracos, der weitläufigen Stadt im neunten Stockwerk. Die Flut zerstört Fraktionsmärkte, Söldnerhallen und NPC-Versorgungsläden. Die Fraktionen verlieren ihre Fähigkeit, magische Ausrüstung von Crawlern zu kaufen. Borant genehmigte den Plan, weil er ihren Konkurrenten schadet, aber Carl hat gerade die gesamte Fraktionskriegs-Wirtschaft lahmgelegt. Er steigt auf Platz eins der Bestenliste auf, stellt sich an den Treppenhauseingang und schwört dem zuschauenden Universum, dass jeder Jäger, der das sechste Stockwerk betritt, sterben wird.