Die Maskerade des Schlächters

Die Halb-Naiade und Elite-Kämpferin Signet rekrutiert Carl für einen Angriff auf Fort Freedom, die verfallende Naiadenburg im Fluss. Signet will Rache für die Ermordung ihrer Mutter durch die Konföderation, die die Macht an sich gerissen hat. Carl schleudert Samantha – den unzerstörbaren, reanimierten Sexpuppenkopf – als Ablenkung ins Wasser, wobei Oasis aus einer Alarmfalle dröhnt. Signets Tattoo-Armee materialisiert sich als Papierkrieger für einen Angriff von hinten. Doch im Thronsaal sitzt ein unerwarteter Bewohner: ein massiver Froschboss namens Claude, der sowohl Samantha als auch einen Wer-Biber-Krieger verschluckt. Als Carl den Frosch versehentlich mit seiner Schutzschale in den Himmel katapultiert, kostet die Schlacht sie Miss Nadine die Raupe und Clint den einbeinigen Krieger. Signet befreit die Burg in Trauer. Edgar die Schildkröte tätowiert die Gefallenen auf Signets Haut als lebendige Erinnerungen.

Talkshow-Moderatorin Odette enthüllt, dass sie Carls Ex-Freundin Beatrice von der Erde geholt hat, bevor Kopfgeldjäger sie an die Produktionsfirma verkaufen konnten. Sie lebt, ist auf einem anderen Planeten und steht kurz davor, vor der Kamera zu erscheinen. Als Beatrice als hohlwangiges Hologramm in einem glitzernden roten Kleid erscheint, bleibt Donut vor der Kamera gefasst und leckt mit verheerender Coolness ihre Pfote. Sobald die Kameras aus sind, lässt die Katze Jahre des Schmerzes los – die falsche Liebe, das geplante Verlassenwerden, der Vertrauensbruch. Carl stützt sie mit stiller Endgültigkeit. Danach trifft eine erschütternde Nachricht ein: Die Valtay Corporation übernimmt die Mehrheitskontrolle über Borant. Donut gesteht leise, dass sie über das Messageboard ihres Fanclubs Agenten zur Borant-Befreiungsfront geschmuggelt hat – eine Revolution, ausgelöst durch die Social-Media-Präsenz einer Katze.

Während Carl zu einem CrawlCon-Kunstwettbewerb entführt wird, besetzt Lucia Mar – die instabilste Crawlerin des Dungeons – Donuts Stadt mit zwei monströsen Rottweilern und manipulierten Teleportfallen. Als Donut ins Freie geschleudert wird, stürzen sich beide Hunde auf sie. Ihre Ausweichfähigkeit rettet sie um Millimeter. Sie springt zwischen Gebäuden hin und her, wirkt Feuerwand, erschafft illusionäre Kopien von sich selbst, und als die riesige Rottweiler-Hündin Cici durch einen Loch-Zauber hinunterspäht, den Donut in einen Kneipenboden gewirkt hat, lässt Donut das Portal zuklappen – und enthauptet die Bestie. Sie geht zum abgetrennten Kopf und liefert einen Spruch über Regenbogenbrücken. Lucias schmerzerfüllte Schreie erschüttern das Dorf, aber Donut ist bereits entkommen. Die Kind-Crawlerin schwört Blutrache, doch es ist die Katze, die bewiesen hat, dass sie allein kämpfen kann.

Als Carl von der CrawlCon zurückkehrt, umzingeln Gottesanbeterin-Jäger und Nebularpriester seine Position. Während die beiden Gruppen aufeinander losgehen, nutzt Carl das Chaos aus – feuert Raketen ab, versetzt eine Gottesanbeterin in Raserei, sodass sie ihre eigenen Schwestern tötet, und zündet seine massive fahrbare thermobare Bombe. Im Gemetzel rammt er einen verzauberten Pfeil in Vrahs ungeschützten Hals. Der Pfeil trägt Enthusiastische Doppel-Gonorrhoe, eine Krankheit, die buchstäblich die Genitalien des Opfers in Brand setzt. Sie kann nur geheilt werden, indem man sie an einen kompatiblen Partner weitergibt oder sich selbst kastriert. Da Vrah die Nächste in der Thronfolge zur Zuchtkönigin ihres Schwarms ist, kommt keine der beiden Optionen infrage. Die gefährlichste Jägerin des Stockwerks ist effektiv ausgeschaltet – bis ihre Mutter, Circe Took, eine echte Göttin sponsert, um das Problem durch göttliche Fortpflanzung zu lösen.

Carls CrawlCon-Panel bringt ihn mit Circe Took zusammen, Vrahs Mutter – einer busgroßen Gottesanbeterin, die eine Diskussion über Crawl-Geschichte moderiert. Als sie einen einschläfernden Vortrag hält und den Tisch neben ihm spaltet, kapert Carl die Veranstaltung und lenkt das Publikum dazu um, per Crowdsourcing Strategien zur Tötung von Gottesanbeterinnen zu sammeln. Die Menge enthüllt begeistert Schwachstellen: Laute Geräusche desorientieren Mantiden, ihre Hälse sind ungepanzert, und die verschiedenen Jägerfraktionen kooperieren kaum. Er entdeckt, dass er vom Sicherheitsdienst des Schiffes mit einer hemmungssenkenden Substanz gedopt wurde, was sein konfrontatives Verhalten teilweise erklärt. Er trifft auch die Popov-Brüder – einen zweiköpfigen Oger-Nodling – und ersticht eine feindliche Naga-Reporterin mit einem Signierstift. Die gesammelten Informationen und geschmiedeten Allianzen prägen die verbleibenden Kämpfe des Stockwerks.

Miriams Vampirismus hat die Hälfte der Waldtiere infiziert, darunter Big Tina den Allosaurus. Als Prepotente versuchte, Miriam mit einer Gemeinschaftspool-Schriftrolle zu heilen, prallte der Zauber zwischen ihm und einem Elite-Vampirjäger hin und her – was Prepotente stundenlang lähmte und Miriam versehentlich mit seinem eigenen Ring des Göttlichen Leidens markierte. Er kann nicht heilen, bis sie stirbt. Miriam ruft Carl nicht zur Rettung, sondern als Zeugen. Als die Morgendämmerung anbricht, lehnt sie sich an die Schulter ihres erstarrten Sohnes, flüstert, dass er ihr wunderschöner Junge ist, und zerfällt zu Asche. Der Vampirfluch hebt sich von Tausenden auf dem gesamten Stockwerk. Prepotente erwacht zu nichts als Staub und Wut. Er schluckt seinen Ring im Ganzen, besteigt seine fliegende Dämonenziege Bianca und erklärt, er werde jeden Verantwortlichen vernichten. Trauer verwandelt den drittplatzierten Crawler des Stockwerks in etwas noch nie Dagewesenes.

Miriams Tod hinterlässt fünfzig Widerwärtige Ranken – massive untote Pflanzenmonster, zusammengesetzt aus Körperteilen, die Big Tina gesammelt hatte. Eine Weltquest verlangt, dass alle fünfzig vor Sonnenuntergang getötet werden. Prepotente wütet über die Karte und tötet zehn. Crawler und Hochelfen eliminieren die meisten übrigen. Aber zwei verbleiben im Jägerterritorium nahe Zockau, wo Feiglinge sich weigern zu handeln. Die Quest scheitert. Die KI – die nach einem Gerichtsbeschluss, der die externe Aufsicht aufhob, mit zunehmender Eigenständigkeit operiert – entfesselt die Gehenna-Dornen: eine Wand aus giftigen Dornen, die sich in Schrittgeschwindigkeit über die gesamte Karte ausbreitet und alles tötet, was sie sticht. Ein neuer Blutbalken zwingt jeden, regelmäßig zu töten, oder aus Schutzräumen ausgestoßen zu werden. Das Stockwerk komprimiert sich wie eine sich schließende Faust und treibt jeden Überlebenden in Richtung der Hochelfenburg in der südöstlichen Ecke.

Mit einem Bezauberungstrank, gebraut aus Mongos sediertem Blut – gesammelt trotz Donuts wütender Einwände – zähmt Donut Kiwi die Velociraptorin und erbt das gesamte sechsunddreißig Raptoren umfassende Rudel als ihre Schergen. Big Tina, Kiwis Tochter, folgt in einigem Abstand, feindselig aber zurückhaltend. Die Dinosaurier-Quest offenbart ihre wahre Gestalt: Tina war einst ein Bärenkind, dessen Tanzaufführung unterbrochen wurde, als ihr Kleriker-Vater ihre Mutter auf der Bühne schlug. Sie will nicht tanzen. Sie will ihre Mutter zurück – Kiwi, die die ganze Zeit in Raptorgestalt da war, unerkennbar für Tinas zerbrochenen Geist. Carl trägt einen Trank bei sich, der Kiwi zurück in eine Bärin verwandeln könnte. Signet bestätigt die wahre Lösung der Quest: keine Aufführung, sondern eine Wiedervereinigung. Das Timing muss mit allem anderen zusammenfallen.

Als sie sich der Elfenburg nähern, bringt eine von Nashörnern gezogene Prozession Königin Imogens Vertrauten – Ferdinand, einen Kater in einem absurden goldenen Turban. Er ist Donuts ehemaliges Liebesinteresse, in den Dungeon gebracht und mit einer neuen Identität versehen. Seine verhängte Sänfte öffnet sich, und ein Blitz feuert auf Mongo. Donut springt zwischen die beiden und fängt den Blitz mit ihrer Brust ab. Ihre Kakerlaken-Fähigkeit rettet sie mit einem einzigen Trefferpunkt vor dem Tod. Der Angriff bestätigt, dass Ferdinand gegen sie als Waffe eingesetzt wurde, offenbart aber auch eine Gelegenheit. Wenn Donut einen Kater der Stufe 100 mit ihrem vorübergehend verdoppelten Charisma durch eine Wohltäter-Tiara bezaubern kann, gewinnen sie einen verheerenden Insider innerhalb der Burgmauern – einen, der geheime Tunnel kontrolliert, die durch die gesamte Struktur verlaufen.

Königin Imogen erscheint in Carls Karawane mit dem Gesicht der Zwillingsschwester eines toten nigerianischen Crawlers. Sie erklärt, die Schlächter-Maskerade sei ein heiliger Zauber der Göttin Apito. Gäste werden ausgewählt, um maximale Zwietracht zu säen. Wenn das Fest ohne Gewalt endet, erhält Imogen einen göttlichen Segen. Jeder Angreifer wird ins Nichts verbannt – ewige Dunkelheit. Sie kann Gäste nicht angreifen, aber sie weiß von Signets Truppen und Carls Wechselbalg-Schmuggeloperation. Carls gesamter Schlachtplan – aufgebaut darauf, einen Regelbruch zu provozieren – bricht zusammen. Draußen trägt der Sledge Wechselbalg-Kinder zu einem geheimen Tunnel, Gideons Team versteckt sich im Wald, und von der Göttin Diwata geborene Gottesanbeterin-Nymphen schwärmen über die Burgtürme. Alles muss gleichzeitig geschehen, und Carl hat gerade seinen primären Mechanismus verloren.

Nachdem Mongo bei der Haustiershow zu Nicki Minaj den Moonwalk vorführt, betritt Donut die Bühne für den Talentwettbewerb. Sie singt Beatrices altes Schlaflied – dasselbe unsinnige Lied, das ihre ehemalige Besitzerin ihr betrunken vorgesungen hatte – mit einer Klarheit, die den Raum verstummen lässt. Ihr Bardenzauber Alle Augen auf Mich bezaubert jede Person im Ballsaal und fixiert deren Blick auf die Bühne. Britney deaktiviert das Warnlicht mit einem herbeigerufenen Schmetterling. Samantha navigiert durch Ferdinands geheime Katzentunnel zum Sicherheitsraum. Ferdinand, berauscht von Donuts verstärktem Charisma, springt in den Ballsaal der Crawler, um zuzusehen, und Donut flößt ihm den Bezauberungstrank ein, der aus Mongos Blut gebraut wurde. Der Kater der Stufe 100 wird ihr Scherge. Big Tina wirbelt auf der Bühne und schwenkt ihren aufgeladenen Glitzerstab. Alles ist in Position.

Jeder Plan ist gescheitert oder vorweggenommen worden. Die KI selbst hat Signet zur Party eingeladen und sie innerhalb des Friedenssiegels neben ihrer Halbschwester platziert. Samantha hat im Sicherheitsraum darunter Seelenkristalle gezündet, als sie gegen Diwata kämpfte, und Löcher durch den Boden gesprengt. Draußen kämpft sich der Sledge durch Gottesanbeterinnen, um den Zerzura-Zauber zu positionieren. Signet erkennt, was Carl nicht über sich bringen kann zu tun: Jemand muss das Siegel brechen. Sie hat eine weiße Eichel vom umgekehrten Baum über ihnen gegessen, die eine letzte Anwendung des Tintenplünderers speist – eines Zaubers, der normalerweise ein separates Opfer erfordert. Sie setzt sich neben Imogen, erzählt ihr, dass sie immer davon geträumt hat, mit ihrer Mutter auf eine Insel zu fliehen, und zieht sich ein Messer über die Kehle. Das Nichts reißt auf und verschlingt sie. Ihr Blut bleibt zurück, und ihre Tattoo-Armee materialisiert sich zu Fleisch.

AC/DCs Thunderstruck dröhnt, als die KI einen Vier-Team-Käfigkampf ankündigt. Crawler, Jäger, Königin Imogen und Diwata stürzen alle in den freigelegten Keller der Burg, während Gehenna-Dornen die Kuppel darüber versiegeln. Signets Tattoo-Krieger hämmern auf Imogen ein, während Velociraptoren in Meereswesen-Kostümen Jäger zerfetzen. Donut wirkt ihren aufgestuften Waschtag-Zauber auf Diwata, streift der Göttin ihre unsterbliche Hülle ab und enthüllt Circe Took im Inneren, die von ihren eigenen Gottesanbeterin-Nymphen verschlungen wird. Mongo und Kiwi reißen Vrah in Stücke. Prepotente springt von Bianca und tötet Imogen mit Trankbomben ins Gesicht. Gwen, Firas, die Popov-Brüder und andere fallen im Gemetzel. Britneys herbeigerufene Schmetterlinge absorbieren einen tödlichen Blitzschlag und retten Dutzende. Der Sledge wirkt Zerzura vom Burgdach und teleportiert das Wechselbalg-Dorf auf das neunte Stockwerk.

Inmitten des Gemetzels entdeckt Carl, dass die Popov-Brüder als zwei Ogerbabys wiedergeboren wurden – ihre Nodling-Rasse spaltet sich beim Tod, und die Säuglinge werden als nicht teilnahmeberechtigt eingestuft und aus dem Dungeon evakuiert. Die ersten Crawler, die wirklich entkommen. Donuts Kiwi wurde mit dem Ich-nehm-alles-zurück-Trank zurück in eine Bärin verwandelt und mit den Wechselbälgern und Ferdinand auf das neunte Stockwerk geschickt. Auf dem Schlachtfeld stehend, wendet sich Carl an das zuschauende Universum und enthüllt, dass er und Donut über eine per Crowdfunding finanzierte Gesellschaft einen Fraktionskriegs-Platz erworben haben. Er fordert alle Fraktionen auf, für die Aufhebung der Sicherheitsvorkehrungen zu stimmen, damit die wohlhabenden Sponsoren dasselbe tödliche Risiko tragen wie die Crawler, die sie ausbeuten. Er verspricht, dass kein einziger Jäger dieses Stockwerk überlebt hat. Der Universum-Feed wird abgeschaltet, bevor er fertig ist – aber die Botschaft ist bereits angekommen.