Reckless

Um den Mob einzuschüchtern, verkündet Kai, die Silberne Retterin sei sein Eigentum und der Zorn jedes Eliten werde auf jeden fallen, der sie berührt, und sie entkommen gemeinsam. In einer Gasse wirft Paedyn ihn zu Boden und spuckt ihm, die Klinge an seinen Rippen, die Wahrheit entgegen: Vor fünf Jahren rammte er ein Schwert durch ihren Vater in ihrem eigenen Zuhause. Kai erstarrt und erkennt langsam, dass der wehrlose Mann seines allerersten Vollstrecker-Auftrags ihr Vater war. Imperiale unterbrechen sie, und sie rennt, nur um erneut in die Enge getrieben zu werden. In einem schäbigen Gasthaus reinigt und verbindet er ihren wieder aufgerissenen Oberschenkel und gesteht, dass er vierzehn war, keinen Namen und keinen Grund erhielt und sich danach übergab. Seine unerwartete Sanftheit macht es ihr schwerer, den Hass aufrechtzuerhalten, und sie teilen sich ein schmales Bett – wachsam, widerwillig und unfähig, den Blick abzuwenden.

Auf dem Marsch zurück Richtung Ilya fesselt Kai Paedyn, und sie streiten über Ilyas Geschichte und die angebliche Krankheit, die Gewöhnliche die Kräfte der Eliten schwächen lässt. Ihr Lager wird von rot befiederten Pfeilen überfallen, die Paedyns überlebenden Widerstandsfreunden gehören: dem schlaksigen, warmherzigen Lenny, der wilden Leena und dem Bogenschützen Finn, der jeden Pfeil mit einem F signiert. Sie nehmen Kai gefangen und führen alle zu einem baufälligen Gebäude in Dor, wo Lennys Mutter Meredith Mischlinge versteckt – halb-elitäre Kinder wie die kleine feuerspeiende Luna –, verborgen, weil Ilya sie hinrichten und Dor ihre unkontrollierte Macht fürchten würde. Meredith schlägt vor, den Vollstrecker gegen Paedyns Freiheit einzutauschen, da Kitt seine rechte Hand braucht. Kai weiß insgeheim, dass der Plan zum Scheitern verurteilt ist, denn in der Nähe eines echten Eliten machen seine geliehenen Fähigkeiten ihn wieder tödlich.

In Ilya verrottet der frisch gekrönte Kitt im Arbeitszimmer seines toten Vaters, kippt Mahlzeiten aus dem Fenster und kritzelt bittere Seiten über das Mädchen, das den alten König tötete, und den Bruder, von dem er fürchtet, dass er sie mehr liebt als die Pflicht. Sein Cousin Andy, ein Handy-Handwerker, und der junge Jax versuchen, ihn herauszulocken, doch er weigert sich. Dann erscheint Calum, der sanftmütige blonde Gedankenleser, der einst den Widerstand mitbegründete und nun die Krone berät, mit einem kleinen Samtkästchen und einem radikalen Vorschlag. Unter Berufung auf das Motto des verstorbenen Königs – dass ein großer Herrscher mutig, gütig und brutal sein muss – argumentiert Calum, Kitt müsse den Mann opfern, der er war, für den König, der er werden muss. Von Trauer ausgehöhlt und hungernd nach der Anerkennung seines toten Vaters, beginnt Kitt, das Undenkbare in Betracht zu ziehen.

Rafaels Gier zerschlägt den Handel. Seine Männer betäuben das Lager und sperren Kai und Paedyn gemeinsam unter der Erde ein, mit dem Plan, beide an Ilya zu verkaufen – von ihren Freunden keine Spur. Als Wachen sich anschicken, die Kanalisation unter den Zellen zu fluten, sägen die beiden ihre Fesseln an einem scharfkantigen Stein durch, brechen einem Wächter die Nase und lassen sich in den Tunnel fallen, während das Wasser steigt. Der Gang endet in einer Sackgasse, und eisiges Wasser steigt bis an ihre Kehlen. Im sicheren Glauben zu ertrinken, gesteht Kai, dass er nichts bereut, was zwischen ihnen war, und sie küssen sich wie ein letztes Gebet. Dann findet Paedyn ein verborgenes Gitter. Kai schiebt sie hindurch und sinkt. Sie weigert sich, ihn sterben zu lassen, taucht zurück in die Flut, zerrt seinen leblosen Körper nach oben und hämmert auf seine Brust, bis er hustet und atmet.

Auf dem Kopfsteinpflaster der Gasse klemmt Kai eine knapp einen Meter lange Kette zwischen ihre Fußgelenke, um kalt sicherzustellen, dass sein Auftrag ihm nicht wieder entgleiten kann, und Paedyn kocht vor Wut, benutzt zu werden. Sie verstummt, verhandelt sich dann an seiner Seite durch die Stadt. Um die Fessel zu verbergen, stiehlt sie einen Rock; um dem Gastwirt und Kopfgeldjägern auszuweichen, geben sie sich als Liebespaar aus – Kai lässt Küsse an ihrem Hals entlangwandern in einer Gasse und zieht sie auf seinen Schoß an einem Spieltisch in einem verrauchten Herrenclub. Jede Berührung wird mit einem einzigen Wort entschuldigt, das zwischen ihnen fällt: Nur so tun. Er gewinnt das Kartenspiel, steckt ihre Münzen ein und steuert sie zum Heiligtum der Seelen. Mit jeder Vorstellung wird die Grenze zwischen inszeniertem Begehren und dem Echten, das keiner von beiden benennen will, dünner.

Beim Durchqueren des von Geistern und Banditen heimgesuchten Heiligtums der Seelen erklärt Kai schließlich das Ritual, das Paedyn einst flüchtig beobachtete: den Daumen, den er auf einem Ball küsste, die Trauerweide, die er jedes Jahr bewacht. Er hatte eine geheime Schwester, Ava, eine zerbrechliche Crawlerin, die auf Befehl des verstorbenen Königs vor dem Königreich versteckt wurde, weil ein kränkliches Mitglied der Königsfamilie ihn beschämte. Kai brachte sich selbst bei, Haare zu flechten und ihre Daumen zu küssen, wobei er so tat, als leihe er ihr seine Stärke, und sie starb mit vier Jahren, begraben unter der Palastweide. Er sagt Paedyn, sie erinnere ihn daran, wer Ava hätte werden können: kühn, beeindruckend, mächtig ohne jede Fähigkeit. Aus ihm herausgezerrt während eines Tanzes am Feuer, bei dem er sie auf seine Stiefel hebt, löst das Geständnis eine weitere Mauer zwischen Häscher und Gefangener auf.

Beim Klettern nach einem glitzernden weggeworfenen Bogen entdeckt Paedyn einen verborgenen Hain hinter den Felsen: einen funkelnden Teich, umringt von hängenden Bäumen, ein Heiligtum, das die alten Toten einst feierten statt fürchteten. Sie waten hinein, Kai bringt dem Mädchen, das nie schwimmen lernte, das Schwimmen bei, bis ein Gewitter über ihnen losbricht. Er hält sie im tiefer werdenden Wasser und bittet, sie einatmen zu dürfen, und sie küssen sich unter prasselndem Regen – diesmal getrieben von reiner Sehnsucht statt von Hass oder Panik. Danach liegen sie im nassen Gras mit verschränkten Fingern, während er sie seinen Beweis für das Paradies nennt. Für ein paar gestohlene Stunden gibt es keine Titel, keinen Vollstrecker, keine Verbrecherin – nur zwei Menschen, die bereit sind, gemeinsam zu versinken, und so tun, als könne die Welt jenseits des Hains sie nicht zurückfordern.

In jener Nacht, durchnässt und frierend, verbrennen sie Seiten aus dem Heiler-Tagebuch ihres Vaters, um ein Feuer zu entfachen, und stoßen auf sein privates Tagebuch. Die Einträge detonieren zwei Wahrheiten. Erstens: Die Krankheit, die angeblich Gewöhnliche die Kräfte der Eliten schwächen lässt, ist eine Erfindung – der alte König bestach jeden Heiler, sie zu predigen, und ermordete Gewöhnliche nur, um sie daran zu hindern, die Elite-Blutlinien zu verwässern. Kai, der jahrelanges Töten mit dieser Lüge rechtfertigte, erkennt, dass er Unschuldige abgeschlachtet hat. Zweitens: Paedyn wurde als Säugling auf der Türschwelle des Heilers abgelegt, nachdem dessen Frau im Kindbett gestorben war, was bedeutet, dass der Mann, der sie aufzog, nicht ihr leiblicher Vater war. Erschüttert betrauert sie einen gestohlenen Ursprung, während Kai darauf besteht, dass gewählte Liebe schwerer wiegt als Blut, und schwört, das Tagebuch zu Kitt zu bringen.

Ein Zweig knackt, und Banditen greifen an – ein Pfeil reißt durch Kais Schulter. Paedyn schnappt sich den Bogen, tritt mit tödlicher Ruhe auf die Straße und streckt sieben Männer mit sieben Pfeilen nieder, schlägt sogar einen Pfeil aus der Luft, rasend darüber, dass jemand es wagte, ihn zu verwunden. Als es vorbei ist, bricht das Töten über sie herein. Später, als sie in einer Höhle seinen Rücken verbindet, streift ihr Zopf durch sein Blut, und der Anblick und Geruch zerbrechen sie – sie wecken den Schrecken, der sie verfolgt, seit sie sterbende Geliebte in den Armen hielt. Unfähig, Rot in ihrem Haar zu ertragen, fleht sie Kai an, es mit dem Dolch ihres Vaters abzuschneiden. Er tut es, behutsam, und küsst dann ihren Daumen, um jede fallende Träne fortzuwischen, und lehrt sie endlich, sich umsorgen zu lassen.

An einem lodernden Mohnfeld nahe der Burg flechten sie Blumenkränze und tanzen, und Kai erblickt eine Narbe, die an ihrem Schlüsselbein verborgen ist. Sie kämpft gegen ihn, statt sie zu zeigen, doch schließlich enthüllt sie den Buchstaben, den der alte König über ihrem Herzen einritzte, bevor sie ihn tötete: O, für Ordinary – Gewöhnlich –, eine Wunde, die sie aus Scham verbarg. Kai nennt sie einen Beweis ihrer Stärke und verdient sich das Recht zurück, ihren Vornamen auszusprechen. Aller Masken entledigt, gesteht er, dass er nicht aufhören konnte, sich in sie zu verlieben – dass er hier draußen machtlos und ganz und gar ihr ist. Sie vergibt ihm ihren Vater; er vergibt ihr seinen. Dann bricht er ihre Fußfessel auf, entschlossen, sie freizulassen, bevor Ilya sie beanspruchen kann.

Bevor Paedyn fliehen kann, spürt Kai zwei Flash-Imperiale, die auf sie zurasen, und Flucht wird unmöglich. Sie setzen ihre Masken wieder auf, und er schnippt ihr ein letztes Mal gegen die Nase – ein verborgenes Liebesgeständnis –, bevor er sie, gekettet und gefesselt, durch johlende Straßen zum Palast schleift. Im Thronsaal, halbnackt und blutig, zwingt er sie vor Kitt auf die Knie. Der hohlwangige, gekrönte König zwingt Paedyn, ihre Verbrechen vor dem versammelten Hof zu gestehen, und verblüfft dann alle. Er wird sie nicht hinrichten lassen. Er öffnet Calums Samtkästchen, enthüllt einen Ring und erklärt, dass die Silberne Retterin, die Mörderin seines Vaters, seine Braut werden wird. Kai, hilflos zwischen den Adligen stehend, muss zusehen, wie die Frau, die er liebt, seinem eigenen Bruder zur Ehe versprochen wird.