Furchtlos

Allein in die Sengen geschickt, muss Paedyn die Krone von Ilyas erster Königin aus deren Gruft im Heiligtum der Seelen bergen. Sie erkundet Höhle um Höhle in völliger Dunkelheit – ein klaustrophobischer Albtraum –, bevor sie durch eine morsche Falltür in die Grabkammer stürzt. Sie stemmt den Sarg mit einem Dolch auf, hebt die Krone von zerfallenden Knochen und klettert zurück an die Oberfläche, wo drei Banditen ihr den Weg versperren. Sie ersticht den ersten, schlägt dem zweiten die Krone gegen den Schädel und wirft ihre Klinge in die Brust des dritten. Zerschunden und blutig betritt sie vor Mitternacht den Thronsaal und drückt sich die schlammverschmierte Krone auf den eigenen Kopf. Der Hof starrt die Gewöhnliche an, die aus dem Grab der toten Königin zurückgekehrt ist und ihre Trophäe trägt.

Zwischen dem Druck des Verstellens trägt Kai Paedyn zu einer Trauerweide in den Gärten – wo seine verstorbene Schwester Ava begraben liegt – und bettet sie auf eine Decke zwischen den Wurzeln. Sie spielen Daumenringen und tauschen Geständnisse unter herabhängenden Zweigen, ihre Vertrautheit unsichtbar für das Schloss über ihnen. Wenn Kitt die Wahrheit entdeckt, zerbricht die fragile Allianz. Kai schiebt Liebesbriefe unter Paedyns Tür; sie antwortet mit eigenen. Er tritt ihre Schlafzimmertür ein, wenn Albträume sie schreien lassen, bringt ihr ein klebriges Brötchen während eines Sturms, gibt ihr vor jeder Prüfung den silbernen Dolch ihres Vaters zurück. Jede gestohlene Berührung kostet sie etwas, doch keiner von beiden kann aufhören, nach dem anderen zu greifen. Paedyn repariert langsam ihre Freundschaft mit Kitt durch gemeinsame Abendessen – eine parallele Bindung, die Kais stille Eifersucht vertieft.

Für ihre Güte-Prüfung muss Paedyn über das tückische Seichte Meer nach Izram segeln, um den Handel zu eröffnen. Kai besteht darauf, als ihr Beschützer mitzukommen. Zwei Tage nach Beginn der sturmgepeitschten Reise an Bord eines Schiffes namens Reckoning betäuben drei Besatzungsmitglieder Kai mit einem Schlafpulver und projizieren dann das Trugbild eines Illusionisten von Paedyn neben ihm, damit er nicht bemerkt, dass sie verschwunden ist. Sie fesseln und knebeln sie, zerren sie zur Reling und versuchen, sie über Bord zu werfen. Kai erwacht mit dem Gefühl, dass etwas nicht stimmt, und tötet zwei der Männer. Der dritte schleudert Paedyn über die Kante. Kai fängt sie im Fallen mit geliehener Tele-Kraft auf, sein Geist bis an die Belastungsgrenze angespannt, und zieht sie an den ausfransenden Nähten von Adenas olivfarbener Weste zurück an Bord – dem letzten Stück ihrer toten Freundin.

Paedyn erreicht Izrams perlweißes Schloss und tritt Königin Zailah gegenüber, einer scharfzüngigen Herrscherin auf einem Thron aus Knochen. Zailah steht Ilyas plötzlichem Wohlwollen skeptisch gegenüber, ist aber fasziniert von Paedyns Kühnheit. Als Paedyn darauf besteht, dass sie für sich selbst spricht – nicht für irgendeinen König –, gibt die Königin nach und willigt ein, den Handel zu begrüßen, teils aus Genugtuung darüber, das arrogante Ilya gedemütigt zu sehen. Paedyn überreicht eine Kiste Rosen, geschätzt für ihre heilenden Eigenschaften, als Friedensangebot von Kitt. Bei einem privaten Frühstück ertappt Zailah Kai, wie er aus Paedyns Bett schlüpft, und warnt, dass Liebe und Pflicht niemals koexistieren. Die Güte-Prüfung ist bestanden – die Gewöhnliche hat eine fremde Königin zu einem Bündnis verführt. Doch ohne Paedyns Wissen wurden die Rosen, die sie überbracht hat, mit etwas weit Schlimmerem als Dornen versetzt.

Auf der Rückreise wickelt sich eine riesige aalartige Kreatur – mutiert durch die uralte Seuche – um das Schiff. Elitäre Kräfte prallen wirkungslos von ihrer gepanzerten Haut ab. Kai wird von ihrem Stachelschwanz vom Deck geschleudert und stürzt ins Meer, kann sich aber mit einem Seil und geliehener Tele-Kraft gerade noch zurückziehen. Paedyn weigert sich, unter Deck zu fliehen. Sie beobachtet die Kreatur, als sie zuschnappt, erkennt ihr verwundbares Auge und schleudert einen Speer direkt hinein. Die Bestie schreit auf und zieht sich in die Tiefe zurück. Die überlebende Mannschaft – die Hälfte ging verloren – beginnt den Namen der Silbernen Retterin zu skandieren. Die ramponierte Reckoning humpelt in Ilyas Hafen, wo Kitt am Kai wartet. Er nimmt Paedyns Hand und sagt ihr, sie scheine dafür geboren zu sein.

Paedyn will Blair tot sehen, seit die Tele-Elitäre bei den Läuterungsprüfungen einen Ast durch Adenas Brust gelenkt hat. Als sie sich schließlich in Blairs Zimmer gegenüberstehen, kippen Kerzen um und der Raum bricht in Flammen aus. Eine Taubheit überkommt Paedyn. Sie drückt Blair auf den brennenden Boden und presst ihr vernarbtes Gesicht ins Feuer, hält es dort, während Haut schmilzt und Schreie den Rauch füllen. Lenny, der imperiale Wächter, der Blair bewacht, zieht Paedyn heraus, bevor der Rauch ihre Lungen fordert. Blair ist tot. Doch das klaffende Loch in Paedyns Herz bleibt genau so, wie es an dem Tag war, als Adena in ihren Armen starb. Rache, so entdeckt sie, gibt nicht zurück, was verloren ging. Unterdessen besucht sie ihr altes Fort auf der Diebesgasse und trifft Mak – Adenas heimlichen Freund –, der eine passende Weste trägt, die Adena für ihn genäht hat.

Ohne Vorwarnung wird Paedyn in die Arena des Bowls geleitet – dieselbe Grube, in der Adena starb – für ihre letzte Prüfung: ein Kampf auf Leben und Tod. Ihr Gegner tritt hervor, und es scheint Kai zu sein. Der Kämpfer wechselt durch elitäre Fähigkeiten – Steinhaut, Feuer, würgende Ranken, Klone, Explosionen – und treibt Paedyn mit verheerender Präzision über den Sand. Sie wehrt sich mit nichts als Beobachtungsgabe und Verzweiflung, landet Treffer zwischen geliehenen Kräften, die Knochen brechen und Fleisch zerreißen. Der Sand bricht unter ihr auf und begräbt sie beinahe lebendig. Sie gräbt sich frei, nur um durch die Luft auf ein wartendes Schwert zugezerrt zu werden. Die Arena brüllt nach ihrem Tod, und derjenige, der die Klinge hält, trägt das Gesicht, das sie am meisten liebt. Sie akzeptiert ihr Schicksal – sagt ihm, er solle ihr den Dolch durch die Brust stoßen.

Statt Paedyn zu töten, umschließt der Kämpfer ihre Hände um den Dolch und stößt ihn sich selbst in die Brust. Sie fleht ihn an, sich zu heilen, doch die Klinge steckt bis zum Heft. Blut sammelt sich im Sand, während sein Blick zum Himmel gleitet. Er flüstert etwas, das sie kaum verstehen kann. Schreiend, schluchzend presst Paedyn ihre Hände auf die Wunde und gesteht endlich die drei Worte, die sie immer zu sehr fürchtete auszusprechen, weil sie ihn ihr hätten nehmen können. Doch sein Blick ist bereits leer. Sie wird betäubt und bewusstlos aus der Grube getragen. Als sie einen ganzen Tag später in ihrem Schlafzimmer erwacht, ist sie mit getrocknetem Blut bedeckt und zittert vor der Gewissheit, dass Kai tot ist. Ellies Schweigen bestätigt, dass das, was in der Arena geschah, real war – kein Albtraum.

Eingesperrt in ihrem Zimmer und erstickend vor Trauer hört Paedyn eine vertraute Stimme den Flur entlangdonnern. Die Tür fliegt aus den Angeln. Kai steht im Rahmen – lebendig, unversehrt, wütend. Er war in der Nacht vor der Prüfung betäubt und auf Kitts Befehl weggesperrt worden. Ein Illusionist hatte Kais Abbild über einen anderen Wirker gelegt, sodass die Arena glaubte, der Vollstrecker kämpfe. Sie steigen in die Kerker hinab und finden den Leichnam des toten Kämpfers. Paedyn erkennt Mak – Adenas Freund, den sie erst Wochen zuvor im Fort getroffen hatte. In seine Weste eingenäht sind die Worte, die er zu flüstern versuchte, als er im Sand starb. Paedyn schließt ihm sanft die Augen, murmelt ihren Abschied und überlässt ihn dem Wiedersehen mit Adena am Himmel.

Paedyn schreitet den rosengesäumten Gang entlang, Calum an ihrem Arm, und spricht die zwei Worte, die ihr Schicksal besiegeln. Die Krone wird auf ihren Kopf gesetzt. Kitt küsst sie – sanft und endgültig, wie der letzte Atemzug einer Entschuldigung. Seine Haut ist blass unter der goldenen Krone, seine Hände unsicher. Als sie aus dem Thronsaal schreiten, sieht Paedyn Kai in der Tür stehen, die Brust hebend, nachdem er an seinem eigenen Urteil vorbeigerannt ist. Seine Augen flackern ungläubig – er war gekommen, um es zu verhindern, und er war zu spät. Ihre Blicke treffen sich, und der Blick, den er ihr schenkt, ist das langsame Loslassen eines Menschen, der aufgibt. Eine zweite Zeremonie auf der Diebesgasse folgt, wo die Menschen der Slums vor ihrer gewöhnlichen Königin niederknien. Das Königreich verneigt sich, doch Paedyns Herz zersplittert hinter der Krone.

An ihrem Hochzeitstag öffnet Paedyn Königin Iris' Schmuckkästchen – ein Geschenk von Kitt – und findet eine getrocknete Rose, geheime Liebesbriefe und ein Foto. Die geschwungene Handschrift stimmt mit Calums überein. Das Gesicht auf dem Foto hat blaue Augen, eine sommersprossige Nase, blondes Haar – und eine Ähnlichkeit, die Paedyn den Atem raubt. Sie vergleicht die Schrift mit den Kinderbüchern, die Calum ihr geschenkt hat, und den Schriftrollen der Läuterungsprüfungen, die sie einst auswendig gelernt hat. Jeder Strich stimmt überein. Königin Iris hatte einen geheimen Liebhaber: Calum, den Gedankenleser des Königs. Paedyn ist ihre uneheliche Tochter – nie Adam Grays leibliches Kind, sondern eine vergessene Prinzessin, als Gewöhnliche geboren, auf einer Türschwelle ausgesetzt, um in dem Königreich zu überleben, das ihr Geburtsrecht hätte sein sollen. Das Schmuckkästchen ist eine Zeitkapsel verbotener Liebe, die über Generationen hinweg detoniert.

Paedyn stellt Calum in ihrem Schlafzimmer zur Rede. Er bestätigt alles: Er liebte Iris, zeugte Paedyn und konnte das gewöhnliche Baby nicht töten, dessen Tod sein König befohlen hatte. Also legte er sie auf Adam Grays Türschwelle und beobachtete aus der Ferne – doch er hasste sie, eine Gewöhnliche, geboren aus zwei mächtigen Elitären, verantwortlich für den Tod der Frau, die er liebte. Er war die ganze Zeit Edrics Gedankenleser gewesen und hatte den König mit Informationen über den Widerstand versorgt, den er vorgab anzuführen. Paedyn wendet seine eigene Fähigkeit gegen ihn, flutet ihre Gedanken mit Sticheleien darüber, sein größtes Versagen zu sein, bis seine Fassung zerbricht und er die Augen zusammenkneift. Sie schlägt zu und schlägt ihn mit dem Knauf ihres Dolches bewusstlos. Sie rennt zu Kitt – und der König rammt sein Zeremonienschwert durch Calums Brust auf den Schlossstufen.

Vor einem Jahrhundert erschufen Ilyas Gelehrte die Seuche, um ihre Armeen zu stärken, doch sie breitete sich unkontrollierbar aus – tötete viele, verlieh Überlebenden Kräfte und hinterließ Gewöhnliche als ihre Fehlschläge. Dieses Geheimnis wurde von König zu König weitergegeben. Kitt fand es in einem Brief seines Vaters und sah, was Edric sich nie vorgestellt hatte: Jedes Königreich könnte mit Elitären gefüllt werden, alle loyal gegenüber der Krone, die sie erschuf. Er zwang die Gelehrten, den Virus zu replizieren, nahm selbst eine Dosis und versetzte die Rosen, die Paedyn nach Izram gebracht hatte. Sein Verstand verfällt seitdem – dunkle Adern klettern an seinen Schläfen empor, Blut sprenkelt sein Husten. Unterdessen erfährt Kai von seiner sterbenden Mutter, dass Edric nie sein leiblicher Vater war; der König hatte sich lediglich seine außergewöhnliche Wirker-Kraft angeeignet. Nun erklärt Kitt Paedyn zur Bedrohung für seinen Thron und zieht sein Schwert.

Kitt stürzt sich mit seiner Klinge auf Paedyn. Kai reißt einen Schürhaken vom Kamin und blockt den Hieb. Die Brüder fallen in ihre Kindheits-Übungsroutine – einen choreografierten Tanz aus Muskelgedächtnis, präzise und schmerzlich vertraut. Für einen schwebenden Moment gleicht es Frieden: Sie lächeln einander zwischen gekreuzten Waffen an. Dann stößt Kai den Schürhaken in der Sequenz nach vorn, der Kitt hätte ausweichen sollen. Doch die Seuche hat seine Reflexe zu tief zerfressen. Er vergisst die Bewegung. Das Eisen durchbohrt seine Brust. Kai fängt ihn auf, als er zusammensackt, schreit nach einem Heiler, der zu weit entfernt ist, um zu erreichen, was die Seuche bereits beansprucht hat. Kitt drückt seinen Ehering in Kais blutige Handfläche und flüstert seinen letzten Wunsch: Liebt einander für mich.

Kai gräbt Kitts Grab neben Avas unter der Trauerweide, Paedyn schaufelt an seiner Seite. Tagelang höhlt ihn die Trauer aus – doch sie füllt jede Stille mit kleinen Genesungen: wäscht das Blut von seiner Haut, liest ihm vor, sitzt mit Jax, Andy und der Köchin, die sie großgezogen hat, in der Küche. Als der Hof ihm eine silberne Krone auf das dunkle Haar setzt, erklärt Kai, dass Ilyas Grenzen offen bleiben und Kitt als sein größter König in Erinnerung bleiben wird. Unter der Weide, im strömenden Regen, kniet er nieder und hält den goldenen Ring seines Bruders hin. Paedyn sagt Ja – nicht als Opfer, sondern als die unvermeidliche Schlussfolgerung, die sie sich verdient haben. Sie heiraten dort zwischen den herabhängenden Zweigen, während der Donner über ihnen applaudiert. Eine Krone aus handgeflochtenen Rosen ersetzt den Diamanten.