Echo Fort

Nach einem Monat der Verfolgung durch gefrorene Wildnis und die tödlichen Ödlande zwischen den Königreichen holt Vesper den Drachen tief in Pyros ein. Sie springt auf seinen Rücken und schleudert sie mit ihrer schwindenden Luftmagie himmelwärts, kämpft im Flug gegen die Kreatur, die versucht, sie abzuwerfen oder zu verbrennen. Sie reißt den gesprungenen Kristall von seinem Hals, und der Drache verwandelt sich schließlich — in einen massigen, tätowierten Krieger namens Bastian Carderrin, der sie unter seinem gewaltigen Körper festhält. Ein einziger Tropfen seines Blutes auf ihren Lippen gibt Vesper den Halt, den sie für Blutmagie braucht. Sie ergreift lange genug die Kontrolle, um ihn mit Seilen zu fesseln und einen Fluch auszusprechen: Sollte sie sterben, wird Elend jeden seiner verbleibenden Tage verfolgen. Er ist jetzt ihr Gefangener. Seine silbernen Augen versprechen etwas anderes.

Das Nachtfeuer fordert seinen Tribut. Als Everest zu Kaiser zurückkehrt, verwandelt er sich teilweise in seine Furiengestalt — Hörner winden sich aus seinem Schädel, rote Schuppen kriechen über seine Haut — und presst ihre Handflächen auf seine nackte Brust. Er wühlt durch ihre schlimmsten Erinnerungen: Ransoms Kindheitsprügel, ihre erdrückende Einsamkeit, den Tod ihrer Mutter. Doch etwas Unvorhersehbares detoniert. Ihre geheimnisvolle Macht kehrt den Fluss um. Sie stürzt in Kaisers Vergangenheit: ein sechsjähriger Junge, der zusieht, wie Eishunde seine Mutter zerfetzen, dann seinen Bruder, dann ihn selbst — befehligt von einem cascadischen Krieger, von dem sie später erfahren wird, dass es ihr eigener Vater ist. Kaiser taumelt zitternd aus der Vision, aufgerissen, vorübergehend lebendig vor Gefühl. Zum ersten Mal seit Jahren empfindet er Emotionen. Als die Leerenmacht verblasst, verblasst auch alles, was sie geweckt hat, und hinterlässt in ihm ein verzweifeltes Verlangen nach einem weiteren Augenblick davon.

Gejagt von Flammenbringer-Patrouillen, die Rache für den Außenposten suchen, den Vesper für Vorräte niedergemetzelt hat, verstecken sie und Bastian sich in einer Kiefer, während eine Legion unter ihnen vorbeirdonnert. Er fängt sie auf, als sie beinahe fällt, sein Körper strahlt Drachenfeuer-Hitze gegen ihre erstarrten Glieder aus. Für einen schwebenden Moment sind sie etwas anderes als Fängerin und Gefangener. Er schlägt einen Handel vor: Binde ihn los, und er wird freiwillig durch Pyros kooperieren, ohne Fluchtversuch, bis ihr Fluch an der Grenze zu Stormfell bricht. Im Gegenzug gehört ihr Tod danach ihm. Sie nimmt ohne Zögern an — sie rast dem Tod entgegen, seit ihre Schwestern fielen. Magie sprüht zwischen ihren verschränkten Händen, als die Sterne sie an Bedingungen binden, die so verdammend sind wie ein Ehegelübde.

Everest hat sich in etwas geschmiedet, das ihr Vater und ihr Halbbruder nie für möglich gehalten hätten. Als Ransom und seine Freunde Galomp angreifen — einen sanftmütigen Eisbären-Gestaltwandler, der ihr einziger wahrer Freund geworden ist — entfesselt sie ihre geheimnisvolle dunkle Macht. Ransoms Merrow-Schuppen lösen sich von seinem Körper und lassen ihn nackt und wehrlos zurück, ihren Dolch an seiner Kehle. Sie nimmt seinen Zimmerschlüssel statt seines Lebens. Wochen später teilen die Sterne sie für die Abschlussprüfung ein. Sie meistern gemeinsam Tierkreis-Rätsel, Feuerfallen und knurrende Bestien — ihr Hass schmiedet sich zu widerwilliger Zusammenarbeit. Beide bestehen. Everest ist offiziell eine Kriegerin Cascadas, obwohl der wahre Kampf um ihre Zukunft gerade erst beginnt und die Macht, die sie führt, wilder bleibt als alles, was ihre Ausbildung behandelte.

Der Äther flüstert seit Wochen Vespers Namen. In den Minen unter der Flammenbringer-Stadt Leergaith werden die Flüstern zu Schreien. Sie folgt dem Ruf tief unter die Erde, wo ein Fluss aus reinem Silberlicht durch das Erdreich strömt — eine Ley-Linie, eine der Adern roher magischer Energie der Welt. Ein steinerner Schlussstein, in den Tierkreissymbole gemeißelt sind, markiert ihren Verlauf, doch ein eiserner Dorn wurde hindurchgetrieben und leitet den Äther um. Die Korrumpierung ist beabsichtigt. Vesper umklammert den Dorn und spricht Worte, die der Äther selbst ihr auf die Zunge zwingt. Ihre Handflächen bekommen Blasen und brennen. Bastian versucht sie loszureißen, doch die Magie schleudert ihn beiseite. Sie reißt den Dorn heraus, und die Ley-Linie rauscht durch den wiederhergestellten Schlussstein. Doch sie kann weitere Rufe in der Dunkelheit hören. Dies war nicht der einzige Dorn.

In der Steinbrecher-Festung Stone Castle hat Lady Septa jahrelang auf die Rückkehr ihres Verlobten Alestro von seiner Spionagemission in Stormfell gewartet — der Mission, bei der er sich als Cayde Avior ausgab und Vesper verführte. Er kehrt verflucht zurück: Jeder Versuch, seine Geheimnisse auszusprechen, löst Geschwüre, Verbrennungen und Schreie aus. Die Hochzeit findet dennoch statt, doch in der Hochzeitskammer versagt Alestro. Vespers Blutmagie hat ihn impotent gemacht für jede außer der Erinnerung an sie. Er fleht Septa an, ihn mit einem Himmelsschmied-Akzent zu beschimpfen, so zu tun als ob. Sie weigert sich. Earl Tarlord beobachtet das Debakel von der Tür aus und sagt nichts. Septas Wut kristallisiert sich zu einem einzigen Ehrgeiz: Die Himmelshexe muss sterben. Diese Demütigung wird zum persönlichen Motor, der Avanis in den Krieg gegen Pyros treibt.

Am Tag der Abschlussfeier setzt Everest ihre Flucht in die Tat um. Ihr Freund Galomp wirkt eine Illusion, die vortäuscht, sie gehe an Bord eines Schiffes, während sie zur nordwestlichen Klippe sprintet, wo der Schmuggler Mavus mit der Wandershire wartet. Sie tritt auf eine Säule aus Ozeanwasser — doch Kaisers Stimme lässt sie erstarren. Sein Sayer-Drachen-Spion Calcifiend hat die Furie direkt zu ihr geführt. Harlon, ihr bester Freund und frisch ernannter Schnitter, bricht aus seinem Versteck hervor und lässt den Boden unter Kaisers Stiefeln einstürzen. Während die Furie sich freikrallt, erreicht Everest die Wandershire — nur um festzustellen, dass seine Besessenheit über das Wasser reicht und sie zwingt, Mavus mit ihrem eigenen Dolch anzugreifen. Der Händler schlägt sie bewusstlos, um Kaisers Kontrolle zu brechen. Auf der Klippe überwältigt Kaiser Harlon und droht mit Everests Tod, sollte der Schnitter je davon sprechen. Tage später holt Kaisers Schiff die Wandershire ein, und er schleppt Everest nach Pyros.

Ihre Flucht aus Leergaith scheitert, als die rosa Wurzeln unter Vespers gefärbtem Haar ihre Identität verraten. Die Klauen der Matriarchin mobilisieren jeden Kopfgeldjäger der Stadt. Vesper und Bastian sprinten durch rauchverhangene Gassen zum Fluss, doch als sie die Mauer erreichen, kalkuliert sie die Chancen und trifft ihre Entscheidung. Sie schleudert Bastian mit Luftmagie über die Barriere, versiegelt sie hinter ihm mit einem Schild, den er nicht durchbrechen kann, und wendet sich allein den sich schließenden Reihen zu. Sein Brüllen hallt von der anderen Seite wider, während die Strömung ihn davonträgt. Vesper kämpft mit allem — stiehlt Sauerstoff, peitscht Dolche durch Kehlen — doch die Flammenbringer wollen ihre Beute lebendig. Die Himmelshexe fällt in Leergaith und wird in Ketten Richtung Cinder Vale geschleift, der Festung der Matriarchin.

Kaiser sperrt Everest in dieselbe Zelle, in der Vesper seit Wochen unter dem Palast der Matriarchin gefangen ist. Zwei Frauen aus verfeindeten Nationen teilen eine Pritsche, die kaum für eine reicht. Sie sollten Feindinnen sein — und das sind sie — doch etwas löst sich zwischen ihnen. Vesper beschreibt die korrumpierten Ley-Linien und den Äther, der ihren Namen schreit. Everest enthüllt, was sie über das Monster der Schnitter erfahren hat und dessen Versprechen, in ihre Welt überzutreten. Keine von beiden offenbart ihr tiefstes Geheimnis: Vesper schweigt über den Drachen, Everest über die Leere. Doch sie erkennen ineinander etwas Seltenes — die Bereitschaft, über die Grenzen hinauszusehen, die zwischen ihren Völkern gezogen wurden. Sie einigen sich auf ein Bündnis und besprechen, die Matriarchin gemeinsam zu töten. Als sie sich trennen, ist es vielleicht das, was einer Freundschaft am nächsten kommt, die jede von ihnen außerhalb ihres eigenen Landes je kannte.

Mavus Angelico — der Schmuggler, dem Everest als Freund vertraute — verkauft die Identität der Leere an jede Nation, die bereit ist zu zahlen. Kommandant Rake von Cascada schmiedet einen beispiellosen Waffenstillstand mit Prinz Dragor von Stormfell — geschworene Feinde, vereint durch die Gier nach der Waffe, die den Krieg beenden könnte. Earl Tarlord von Avanis mobilisiert seine Steinbrecher-Armee durch unterirdische Tunnel, auf Kriegsmaschinen mit hundert Metallbeinen reitend. Drei Armeen konvergieren aus drei Richtungen auf Cinder Vale: Cascadas Flotte entlang des Kanals, Stormfells Himmelsinsel Ironwraith von oben und Avanis, das aus dem Untergrund hervorbricht. Die Matriarchin befiehlt Kaiser, Everest gegen sie alle einzusetzen. Die größte Schlacht seit einer Generation beginnt, und das Schicksal jedes Königreichs ruht auf der unerprobten Macht eines einzigen Mädchens.

Bastian hat Wochen damit verbracht, Cinder Vale zu infiltrieren — Kämpfe in der Arena der Matriarchin zu gewinnen und Calcifiend zu folgen, um Vespers Zelle zu finden. Als die Schlacht den Palast aufbricht, handelt er. Erdmagie reißt durch Stein und weitet ein Fenster zu einer Treppe. Er erscheint über Vesper, grinsend wie ein Mann, der einen halben Kontinent durchquert hat, um sie zu finden. Er zerschmettert ihre magieunterdrückenden Fesseln, und ihre Kräfte prallen aufeinander — seine Erdmagie flutet in ihre Luftmagie in einem Rausch, so berauschend, dass er beiden ein Stöhnen entreißt. Die Decke stürzt über ihnen ein. Sie schreit, er solle auch ihre Kraft nutzen. Ihre vereinte Magie schleudert die Trümmer himmelwärts. Dann findet sein Mund den ihren inmitten der Ruinen, ein Kuss zwischen Feinden, der nach Rauch schmeckt und nach dem erschreckenden Eingeständnis, dass sie etwas geworden sind, das keiner von beiden beabsichtigt hatte.

Auf der vulkanischen Ebene über den überfluteten Ruinen von Cinder Vale zwingt Kaiser Everest vor sich wie eine lebende Waffe und lenkt ihre Leere durch seine Besessenheit. Feindliche Krieger verlieren ihre Magie gruppenweise — Steinbrecher zerbröckeln, Himmelsschmiede stürzen aus der Luft. Doch als Harlon eintrifft und Kaiser ihn zwingt, sich selbst einen Dolch an die Kehle zu halten, detoniert etwas in Everest. Die Leere bricht in einer Welle hervor, die das gesamte Schlachtfeld überrollt und jedem Fae unter freiem Himmel die Magie entreißt. Ordnungsformen lösen sich auf. Zauber kollabieren. Selbst die Himmelsinsel Ironwraith beginnt zu fallen, als die uralten Verzauberungen, die sie in der Schwebe halten, stottern und erlöschen. Für einen unmöglichen, stillen Moment steht jeder Krieger auf dem Feld einfach als Fae da — gleich, machtlos, fassungslos vor einer Kraft, die keiner von ihnen begreifen kann.

Mit der Leere, die noch von ihr ausstrahlt, richtet Everest ihre volle Kraft auf Kaiser. Das Fearsire-Band windet sich in ihrer Brust und kämpft ums Überleben, doch die Leere reißt daran, bis die Magie bricht und zersplittert wie Eis im Tauwetter. Sie spürt, wie sich ihre Seele von seiner löst. Frei. Ihre Hand findet den Dolch an seinem Gürtel — die Klinge, die sie schmiedete, jene mit seinem eingravierten Namen. Sie stößt sie aufwärts unter seine Rippen. Er flüstert zwei Worte, die benennen, was sie für ihn immer gewesen ist — seine Mörderin. Er fällt rückwärts über die Klippenkante der zerstörten Stadt. Sie sieht ihm beim Fallen zu, ihre Hand greift noch immer in leere Luft. Erleichterung sollte folgen. Stattdessen ist da nur eine Aushöhlung, so vollständig, dass sie sich fragt, ob die Leere auch sie verschlungen hat.

Vesper und Bastian kämpfen sich gemeinsam aus der überfluteten Stadt frei, ihre vereinte Magie verwüstet alles in ihrem Weg. Doch als Prinz Dragor am kippenden Rand von Ironwraith erscheint und ihr einen grünen Kristall in die Hand drückt, zieht sich Vespers Sterneneid wie eine Schlinge um sie zusammen. Sie findet Bastian in den Ruinen von Echo Fort, zerschlagen und kniend. Er bittet sie, mit ihm zu fliehen — weg von allem, an die alten Orte, irgendwohin, wo der Krieg sie nicht erreichen kann. Sie will ja sagen. Das Wollen steht ihr so deutlich ins Gesicht geschrieben, dass beide es lesen können. Stattdessen presst sie den Kristall in sein Fleisch und sieht zu, wie das Licht in seinen silbernen Augen erlischt. Er schwört, ihren Tod einzufordern. Sie sagt ihm, ihr Schicksal war nie seines, um es zu wenden.

Alle wollen Everest. Harlon fleht sie an, zum Kardinalschnitter zu kommen, um Schutz zu suchen. Ihr Vater öffnet die Arme und bietet Cascada an. Himmelsschmiede krallen sich an sie und versuchen, sie nach Stormfell zu zerren. Sie blickt Harlon an — ihren besten Freund, ihre erste Liebe, den Jungen, der versprach, nie die Schnitter über sie zu stellen — und sieht den goldenen Umhang, den er trägt, den Gehorsam in seinen Augen. Sie geht stattdessen zu ihrem Vater und wählt das Land, das sie aufzog, über den Freund, der sie im Stich ließ. Auf einem Felsvorsprung weit unten klammert sich Kaiser mit ihrem Dolch in der Brust ans Leben, und ein Geräusch, das er kaum wiedererkennt, reißt sich aus seiner Kehle. Lachen — roh, gebrochen, manisch. Die Zerstörung des Seelenbands hat jede Emotion aufgerissen, die er als sechsjähriger Junge begraben hatte. Die Furie fühlt endlich alles.