Auf Schwingen aus Blut

Während Rektor Kims Eröffnungsrede im Drachenhof — einem weitläufigen Innenhof, dominiert von vier aufragenden Steindrachen-Statuen — hört Medras Körper auf, ihr zu gehorchen. Regan hat durch Willenszwang die Kontrolle übernommen, eine erzwingende Vampirkraft, die den Willen eines Sterblichen kapert. Medra klettert gegen ihren eigenen schreienden Verstand auf den schwarzen Steindrachen, lässt sich auf seinen Kopf in zwei Stockwerken Höhe auf die Knie fallen und brüllt für die johlende Menge. Kim bricht Regans Griff, ersetzt ihn aber durch seinen eigenen und befiehlt Medra zu springen. Sie tut es und zerschmettert sich beim Aufprall die Knochen. Die Demütigung wirkt als Katalysator: Professor Rodriguez meldet sich freiwillig, um Medra Willensschild beizubringen, eine uralte Verteidigungsmagie, die einst dazu diente, Drachenreiter vor vampirischem Zwang zu schützen. Zum ersten Mal hat Medra einen Weg zu mentalem Schutz — und einen Grund, ihn schnell zu meistern.

Die gebieterische Frauenstimme, die Medras Gedanken seit ihrem ersten Tag bei Hofe unterbricht, gibt sich endlich zu erkennen: Orcades, Medras Fae-Mutter, die bei ihrer Geburt in Aercanum starb. Als Medra nach der Vernichtung ihres Großvaters im Sterben lag, sammelte Orcades die Reste ihrer eigenen verstreuten Seele und schleuderte sie in ihre Tochter, wobei sie beide über die Welten hinweg trug. Nun steckt sie in Medras Bewusstsein fest — mit ungebetenen Kommentaren, taktischen Ratschlägen und mütterlichen Vorträgen über Kraftausdrücke. Medra ist entsetzt und beginnt, in der Bibliothek der Blutflügel-Akademie nach Wegen zu suchen, eine Seele aus einem lebenden Wirt zu extrahieren. Die Bibliothekarin Jia Shen führt sie zu Texten über Nekromantie und Blutmagie. Doch die Antworten, die Medra braucht, scheinen in Traditionen verwoben zu sein, die ausgerechnet dem Haus gehören, das sie verabscheut — Drakharrow.

Florence überredet Medra, an einem Strandfest mit Lagerfeuer teilzunehmen, das von Blakes Cousin Theo ausgerichtet wird. Der Abend kippt schnell. Ein Junge namens Kiernan aus dem Haus Avari setzt Willenszwang gegen Florence ein und lässt sie geradewegs auf die Flammen zulaufen. Medra stellt sich ihrer Freundin körperlich in den Weg und hält sie kaum zurück. Theo greift ein und Kiernan lässt Florence los — doch als Kiernan Medras Blut über sein Gesicht schmiert und den Finger zum Kosten hebt, materialisiert sich Blake aus dem Nichts. Ohne ein Wort packt er Kiernan an der Kehle und schleudert ihn ins Lagerfeuer. Der Vampir verbrennt in Sekunden zu Asche. Medra steht erstarrt da, angewidert von der Gewalt und doch unfähig, eine beschämende Wahrheit zu unterdrücken: Für einen Augenblick fühlte es sich befriedigend an, Blake für sie töten zu sehen. Sie flieht vom Strand, ihre Gewissheiten über ihn zersplittern wie dünnes Eis.

Medra stürmt in die Fortgeschrittene Waffenkunde und schlägt Blake mit der Faust ins Kinn, wobei sie ihn beschuldigt, ihren Freund Vaughn Sabino zusammenschlagen lassen zu haben. Blake hält sie fest, ohne zurückzuschlagen. Bevor Konsequenzen folgen können, beginnt die Hausführer-Zeremonie. Es sollte eine Formalität sein — niemand wagt es, Blake herauszufordern. Dann rammt Coregon Phiri, einer seiner engsten Freunde, ihm von hinten einen Dolch in die Seite. Coregon nennt Blake schwach, weil er seine sterbliche Gemahlin nicht unter Kontrolle hat. Die verzauberten Steinplattformen der Arena setzen sich mahlend in Bewegung. Blake, blutend und erschöpft, greift auf Reserven zurück, von denen niemand wusste, dass er sie besaß, nagelt Coregon unter einer herabsinkenden Platte fest und hält ihn dort, während Stein Knochen zermalmt. Danach erfährt Medra die vernichtende Wahrheit: Coregon hat Vaughn verprügelt — auf Befehl von Blakes sadistischem Bruder Marcus. Sie hat den Falschen angegriffen.

Als Rodriguez abwesend ist, übernimmt Blake Medras Willensschild-Sitzung und dringt sofort mit brutaler Gewalt in ihren Geist ein, reißt ihre Abwehr nieder und durchwühlt Erinnerungen an eine Welt, die er nie gesehen hat. Gerade als er etwas zutiefst Privates erreicht, greift Orcades ein — sie wirft ihn mit erschreckender Kraft hinaus und stößt Medra in Blakes Bewusstsein. Zum ersten Mal sieht Medra durch seine Augen: einen jungen Blake, der die kleine Aenia durch seichtes Wasser jagt, durchdrungen von wilder, beschützender Liebe. Dann taucht eine weitere Erinnerung auf — Blake, der am Tag ihres Angriffs auf ihn im Büro des Rektors steht und ruhig lügt, er habe den Streit angefangen, und die Schuld auf sich nimmt, um sie vor der Hinrichtung zu bewahren. Sie taucht erschüttert wieder auf. Blake verlangt zu wissen, was sie von Aenia gesehen hat. Sie erzählt ihm nur vom Strand. Er geht ohne ein weiteres Wort.

Bewaffnet mit einem verbotenen Zauberbuch, das sie aus Rodriguez' Büro gestohlen hat, und einem alten Dolch, an dem noch Blakes getrocknetes Blut klebt, führt Medra ein Seelenentbindungsritual im Hain hinter dem Drachenhof durch. Sie mischt ihr Blut mit seinem auf der Klinge, lässt es in die Erde tropfen und spricht eine Beschwörung in Klassischem Sangrathisch — sie ruft nach getrennten Bindungen, befreiten Flügen, erwachten Seelen. Sie wartet. Nichts Sichtbares geschieht. Orcades spricht noch immer. Dann begreift Medra den furchtbaren halben Erfolg: Die Seele ihrer Mutter hat tatsächlich ihren Geist verlassen, aber statt sich aufzulösen, hat sie sich im Dolch verankert, den sie während des Rituals hielt. Orcades ist in Metall gefangen. Der Boden bebt unter ihnen. Weder Mutter noch Tochter erkennen, dass die alten Worte einen zweiten, unbeabsichtigten Befehl trugen — einen, der begonnen hat, etwas zu wecken, das in Stein begraben liegt.

Ruhelos an einem Abend folgt Medra Blake durch einen verborgenen Gang unter dem Drachenhof — Tunnel, gesäumt von gewaltigen Drachenschädeln, die Katakomben der ausgestorbenen Reittiere der Blutflügel-Akademie. Der Gang führt unter dem Meer hindurch nach Veilmar, wo sie Bettlerkinder auf den Straßen entdeckt, die ihr Blut für Münzen anbieten, ihre Eltern ausgesaugt und tot. In der Entwässerten Rose, einem Blutbordell, beobachtet sie durch ein Guckloch, wie Blake von einer willigen Blutverkäuferin trinkt — geschäftsmäßig, nicht grausam, aber beunruhigend intim. Als ein maskierter Hochblüter Medra in einem Hinterzimmer angreift, tötet Blake den Mann ohne zu zögern. In den dunklen Tunneln danach verknäulen sich Adrenalin, Wut und beschämendes Verlangen, bis Blake sie küsst — rau, besitzergreifend, verzweifelt. Sie küsst ihn zurück, bevor der Verstand zurückkehrt. Dann geht sie davon, ohne sich umzudrehen.

Nachdem sie den Winterball am Arm von Kage Tanaka besucht hat — dem Anführer des Hauses Avari, Blakes Rivalen — folgt Medra Blake durch Geheimgänge zum Sanktuarium der Blutjungfrau. Von einem schattigen Balkon aus beobachten sie den Anbetungsritus: Ein sterbliches Mädchen gibt sich bereitwillig einem maskierten Hochblüter hin, in einem Ritual aus Verführung und Trinken, das tödlich endet. Das Blut des Mädchens fließt in eine silberne Schale und beginnt zu leuchten, wobei es den Zwangszauber speist, der jeden Sterblichen in Sangratha fügsam und gehorsam hält. In der aufgeladenen Dunkelheit des Balkons hatte Blake Medra mit seinen Händen zum Höhepunkt gebracht, während sich die Zeremonie unter ihnen entfaltete — Lust untrennbar mit Grauen verknüpft. Als sie das Blut des Mädchens in der silbernen Schale sich sammeln sieht, begreift Medra: Ihre Intimität war nur eine andere Spielart des Verzehrens. Blake besteht darauf, dass er nicht wusste, dass der Tod Teil des Ritus ist.

Die vierjährige Tochter einer Haushälterin verschwindet aus der Schule. Blutflecken bedecken das Kissen des Kindes. Medra und Blake eilen durch Geheimgänge in Zwergenruinen unter der Akademie und finden Aenia, Blakes junge Schwester, über dem bewusstlosen Mädchen kauernd, mit wilder Hingabe trinkend. Blake reißt Aenia weg und fixiert ihren zappelnden Körper mit Willenszwang — gerade so. Medra verbindet die Wunden des Kindes und trägt es in Sicherheit. Es ist nicht das erste Mal: Monate zuvor war Medra Aenia am Strand begegnet, in der Nähe eines verstümmelten Flauschling-Welpen. Das Mädchen verschlechtert sich, wird immer wilder, und Blakes Macht kann sie kaum noch bändigen. Medra verlangt, dass er aufhört, das Kind zu beschützen, das immer wieder Unschuldige verletzt. Er faucht, dass er sich darum kümmern wird. Doch sein Gesichtsausdruck verrät, was seine Worte nicht preisgeben: Ihm gehen die Möglichkeiten aus.

Im Drachenhof um Mitternacht bricht Blake auf. Aenia ist nicht seine Schwester. Sie ist ein sterbliches Kind, dessen Familie von Marcus, Blakes älterem Bruder, abgeschlachtet wurde. Blake fand sie mit zwei Jahren verblutend vor und verwandelte sie, zu jung, um die Konsequenzen zu verstehen, in einen Vampir — und erschuf damit das, was das Hochblüter-Gesetz ein Faulblut nennt. Seine Mutter half, das Verbrechen zu vertuschen, indem sie Aenia als ihr eigenes Kind ausgab, bevor sie sich dauerhaft ins Sanktuarium der Blutjungfrau zurückzog. Wenn irgendjemand die Wahrheit entdeckt, droht sowohl Blake als auch Aenia die Hinrichtung. Er bietet dieses vernichtende Geheimnis als Druckmittel an — eine Waffe, die Medra gegen ihn einsetzen kann — im Austausch für eine einzige Sache: Sie muss vor den Gemahlen-Spielen ein Fläschchen seines Blutes trinken. Sie schluckt es, ohne zu wissen, dass es ihr Band unwiderruflich besiegeln wird.

Medra erwacht in einem Dschungel-Schlafsaal, überdosiert mit Betäubungsmitteln und allein — die letzte Gemahlin, die aufwacht. Jedes andere Paar hat bereits begonnen. Visha Vaidya und ihr Mit-Gemahl Evander warten am ersten Hindernis: einer Schlucht, überspannt von Säulen, die sich nur erheben, wenn zwei Gemahlen sich gemeinsam nach vorne lehnen. Visha enthüllt, dass Blake sie geschickt hat, um zu helfen. Sie überqueren die Schlucht, kurz bevor die Plattformen zerbröckeln. Tief im Dschungel überfällt Regan Medra mit zwei bewaffneten Verbündeten — drei Hochblüter gegen eine Sterbliche. Doch Blakes Blut singt durch Medras Adern, schärft ihre Reflexe, verstärkt ihre Kraft. Sie fängt einen Pfeil im Flug mit bloßer Hand. Sie wirft ein Messer zurück in das Gesicht ihres Angreifers. Sie drückt Regan in den Dreck und widersteht dem brüllenden Impuls zu töten — denn die letzte Prüfung erfordert, dass beide Gemahlen am Leben sind.

In einer kuppelförmigen Arena stehen Gemahlen-Paare Monstern gegenüber, die aus ehemaligen Schülern zusammengenäht wurden, die an der Blutflügel-Akademie gescheitert waren — sterbliche Körper, verzerrt zu spinnengliedrigen Abscheulichkeiten. Die Knochenkrone, die Medra im Schlaf aufgesetzt wurde, hatte ihren unbewussten Geist gezwungen, einen geliebten Menschen als Opfer auszuwählen. Ihr schlafendes Gehirn wählte Naveen statt Florence. Nun krabbelt ihr zwergischer Freund auf acht insektenartigen Beinen auf sie zu, sein jungenhaftes Gesicht zu etwas Raubtierhaftem und Unmenschlichem verzerrt. Orcades flüstert aus dem Dolch, dass seine Seele bereits fort sei — die Kreatur sei nur noch Fleisch. Medra stößt die Klinge schluchzend in seine Brust. Auf der anderen Seite der Kuppel verliert Regan ihren eigenen Kampf. Medra könnte ihre Mit-Gemahlin sterben lassen und frei davongehen. Stattdessen stürmt sie durch die Arena und hilft Regan, ihr Monster zu töten. Beide Frauen verlassen die Arena lebend.

Bei der Disziplinaranhörung verteidigt Regans Vater sie, während Viktor schweigend zusieht. Blake wendet sich mit kalter Präzision gegen Regan und beruft sich auf das Recht der Auflösung, um ihre Verlobung endgültig zu beenden. Regan schreit, dass alles, was sie getan hat, für ihn war. Blake erwidert, dass sie das Einzige ist, das er verwirft und das es nicht wert ist, behalten zu werden. Als Rektor Kim Medra das Recht der Vergeltung anbietet — Regans Hinrichtung — lehnt Blake in ihrem Namen ab, wissend, dass sie Gnade wählen würde, selbst für jemanden, der versucht hat, sie zu ermorden. Regan wird aus der Triade ausgestoßen. Danach belügt Blake Viktor: Er behauptet, er habe bereits von Medra getrunken und ihr Band vollendet. Viktors hungrige rote Augen verraten, was Blake vermutet — sein Onkel wollte, dass Blake scheitert, damit er die Reiterin für sich beanspruchen kann.

Blake ruft Medra um Mitternacht in den Drachenhof. Mondlicht versilbert die Steindrachen. Er küsst sie, und für einen rohen, ungeschützten Moment will sie ihn — vergräbt ihre Hände in seinem Haar, schmeckt Minze und grüne Äpfel. Dann durchbohren seine Fangzähne ihre Kehle. Sie stößt ihn weg, der Hals blutend, und verlangt zu wissen, was er getan hat. Er enthüllt das volle Ausmaß seiner Täuschung: Sein Blut zu trinken hat sie nicht nur in den Spielen geschützt — es hat sie unwiderruflich aneinander gebunden. Er kann nie wieder von jemand anderem trinken. Als sie versucht zu fliehen, sperrt das Band ihre Glieder, ohne dass Willenszwang im Spiel wäre. Er versenkt seine Fangzähne erneut, trinkt tief und murmelt, dass Gefährten das so tun. Medra schreit gegen seine Hand. Dann bricht der Steinboden unter ihnen beiden auf.

Schwarzer Basalt bricht und stürzt herab, als die Steindrachen-Statue zersplittert und darunter lebendige Schuppen enthüllt — mitternachtsdunkel, schillernd, unvorstellbar gewaltig. Nyxaris, der Dämmerdrache des Hauses Avari, entfaltet Schwingen, die den Mond verdunkeln. Er spricht direkt in Medras Geist in Klassischem Sangrathisch und erklärt, dass ihr Seelenentbindungsritual vor Monaten nicht nur ihre Mutter befreit hat — es befreite seine Seele aus jahrhundertelanger verzauberter Gefangenschaft im Stein. Medra fällt auf die Knie und versucht den uralten Reiter-Bindungsritus, überschüttet den Drachen mit verzweifelter Schmeichelei und Schwüren der Kameradschaft. Nyxaris lacht. Er sagt ihr, der einzige Grund, warum sie noch lebt, sei Dankbarkeit, und Dankbarkeit sei flüchtig. Dann hebt er ab, gleitet mit einem Brüllen über die Blutflügel-Akademie, das jede Mauer erzittern lässt, und verschwindet im Himmel über Veilmar.