Never Keep

Steinbrecher feuern massive Harpunen in Ironwraith und zerren die fliegende Insel Richtung Boden. Vesper stiehlt einen Himmelsgleiter, steigt über die Wolken und entdeckt zwanzigtausend feindliche Soldaten, die unten warten. Sie erklimmt die Festungsmauer mit bloßen Händen, um Prinz Dragor zu erreichen, und überbringt ihre Aufklärungsergebnisse. Er trifft eine gnadenlose Entscheidung: die Turbinen kappen, dort abstürzen, wo sie sind, anstatt in die Falle gezogen zu werden, und dann Ersatzland aus feindlichem wie verbündetem Territorium herausschneiden. Der Aufprall zerstört Teile von Castelorain und Teile von Avanis und entreißt beiden Nationen Meilen an Land. Vesper kämpft gegen mechanische Bestien im Ödland, von ihren Kameraden im Stich gelassen wegen ihres Sinfair-Status – kreuzgeborene Fae, geschmäht wegen feindlichen Blutes. Sie erklimmt ein baumelndes Kabel mit purer Kraft zurück auf die sich zurückziehende Insel und wird von Dragors seltenem Lächeln der Anerkennung empfangen.

Am Vorabend der Abreise nach Never Keep besucht Vesper einen königlichen Ball, wo sie den abgetrennten Kopf eines Verräters auf die Tafel des Königs legt. Prinz Dragor ruft sie in sein Arbeitszimmer. Er drängt sie gegen den Schreibtisch, seine Finger gleiten unter ihre Kleidung und treiben sie zum Orgasmus, während er sie beschuldigt, Cayde zu begehren. Die Intimität ist kalkuliert – er verlangt, dass sie eine unsichtbare Mauer um sich errichtet, die niemand sonst durchbrechen kann. Vesper stimmt zu und bindet ihren Körper und ihre Treue an den Prinzen, der ihre Ambitionen besitzt, seit sie vierzehn war. Er lässt einen Schnitter die Narbe in ihrem Gesicht entfernen und behandelt ihre Schönheit als sein Eigentum, das es zu pflegen gilt. Sie begreift nicht, dass sie ihre Seele einem Mann versprochen hat, der seine niemals im Gegenzug versprechen wird.

In Helle Fort besteht Everest ihre Kampfprüfung mit Leichtigkeit, doch die Magieprüfung verlangt das Wirken mit beiden Händen. Ihre vernarbte linke Handfläche erzeugt nichts. Der leitende Schnitter weist sie ab. Everest weigert sich, niederzuknien. Sie entfesselt einen Stoß von solcher Macht, dass er die Schutzbarriere der Schnitter zerschmettert – eine Leistung, die mit Wasser allein unmöglich ist – und die verblüfften Propheten durchnässt. Etwas Dunkles und Namenloses regte sich in ihr, um dies zu vollbringen. Schnitter Jaspin argumentiert, dass es keine Regel gegen einhändige Wirker gibt. Man gewährt ihr einen Wildcard-Platz ohne eigenen Raum und verbannt sie in eine Wasserreinigungskammer tief unter dem Keep – schlafend neben gurgelnden Rohren und einer Ewigflamme, umgeben von Kälte und Isolation. Die Schreie, die sie durch diese Rohre zu hören beginnt, werden sich als weit mehr als mechanische Geräusche erweisen.

Harlon offenbart, dass er mit Wasser- und Erdmagie zugleich erwacht ist – eine Doppelelement-Gabe, die ihn für die Schnitter-Ausbildung bestimmt. Er wird von Everest getrennt, in den verbotenen Quartieren der Schnitter untergebracht und nach dem Abschluss möglicherweise in jede beliebige Nation entsandt. Ihr gemeinsamer Traum, zusammen als Krieger zu trainieren, löst sich in einem Augenblick auf. Am Dock überschreitet Harlon endlich die Grenze, um die sie jahrelang getanzt haben. Er küsst sie und gesteht, dass er zu lange gewartet hat, dass er mehr als Freundschaft bieten will, bevor sie auseinandergerissen werden. Er bittet sie zu trainieren, ihrem Schicksal nachzujagen, und verspricht, dass er zur rechten Zeit auf die richtige Weise um sie anhalten wird. Dann führen die Schnitter ihn auf ein goldenes Boot, und Everest sieht zu, wie seine Laterne in der Dunkelheit schrumpft – einsamer als je zuvor.

Eine kleine blaue Eidechse mit leuchtendem Schwanz und winzigen Flügeln erscheint im Badehaus und zeichnet ein Muster an die Wand, das eine verborgene Tür enthüllt. Everest folgt ihr zusammen mit Galomp, einem großen und gutmütigen Regenmeißler, der zu ihrem unwahrscheinlichen Begleiter geworden ist. Sie steigen durch Tunnel hinab, überqueren einen unterirdischen Fluss und passieren ein Eisentor, das sich auf unerklärliche Weise bei Everests Berührung öffnet – ihre geheimnisvolle Kraft zerschmettert eine weitere magische Barriere, die sie nicht durchbrechen können sollte. Tief unter dem Keep singen goldgewandete Schnitter über einem Steinbrecher, der auf einem gläsernen Altar festgeschnallt ist, Runen in seine Haut geritzt, sein Tod den Rekruten zuvor verkündet. Über ihm windet sich etwas Dunkles und Formloses in der Luft. Bevor Everest es identifizieren kann, nähern sich die Schnitter und sie flieht, das Bild jener sich windenden Dunkelheit in ihre Albträume eingebrannt.

In Wandershire, der reisenden neutralen Handelsstadt, läuft Everest geradewegs in den Mann, den sie seit dem Tod ihrer Mutter jagt. Kaiser Brimtheon steht größer da, als sie ihn in Erinnerung hatte, Augen schwarz wie die Leere. Sie zieht ihren Rachedolch. Er fängt ihr Handgelenk, seine Berührung versengt, und seine Augen blitzen karmesinrot auf. Vernichtende mentale Kraft zerschmettert ihre Schilde und übernimmt die Kontrolle über ihren Körper. Drei blutrote Hunde materialisieren sich – Gaben seines Furien-Ordens, Kreaturen, die aus Angst beschworen werden. Er zwingt sie, den Tod ihrer Mutter unter ihnen erneut zu durchleben. Er fragt nach ihrem Namen. Sie gibt ihn preis, hilflos gegen seine Besessenheit. Auf seinem Ring liest sie Kaiser Brimtheon, einer der adoptierten Krieger der Matriarchin aus Pyros. Er tut sie als nicht der Mühe wert ab, sein Schwert zu reinigen. In jener Nacht ritzt sie seinen Namen in ihren Dolch – die leere Stelle endlich gefüllt.

Kommandant Rake besucht Never Keep und enthüllt, was die Schnitter ihm mitteilten: Everest kann nur mit einer Hand wirken. Ransom verkündet das Geheimnis vor jedem Regenmeißler im Hof. Ihr Vater erzwingt einen Übungskampf, und Everest kämpft erbittert – sie friert Ransoms Schritt ein, treibt ihm Wasser ins Gesicht – doch Ransom fängt sie in einem Eiskäfig, und der Kommandant fügt seine eigene erdrückende Macht hinzu, bis sie kaum noch atmen kann. Gezwungen, unter den Händen ihres Vaters aufzugeben, löst die Demütigung etwas Tieferes aus: Everests Orden manifestiert sich endlich. Sie verwandelt sich in einen weißen Leoparden mit schwarzen Flecken, eine Gestalt, die niemand genau einordnen kann. Nicht einmal das bringt ihr Anerkennung. Ihr Vater nennt sie einen Flohsack und geht davon, und sie ist entschlossener denn je, sich Respekt durch Rache zu verdienen, statt um Anerkennung zu betteln.

Cassandra verkündet, dass Prinz Dragor die wohlhabende Collingsdale-Erbin heiratet. Vesper spießt sie beinahe mit einer Gabel auf, bevor sie flieht. Die Mauer, die Dragor um sie errichtet hat, bekommt tiefe Risse. Sie stürzt in einen Exzess – Nebelkrautrauch, Faustkämpfe, billiges Gesöff. Cayde findet sie, wirft sie in ein Eisfass, drückt ihr eine Nüchternheitspille zwischen die Lippen und trägt sie in sein gemietetes Zimmer. Er sagt ihr unverblümt: Er ist eifersüchtig, Dragor verdient ihre Treue nicht, und er will sie nur, wenn sie sich aus freien Stücken für ihn entschieden hat. Er fragt, ob die Mauer ihre Wahl war oder die des Prinzen. Es war die des Prinzen. Vesper küsst ihn zuerst. Sie schlafen auf dem rauen Holzboden miteinander, und jeder Moment fühlt sich an, als würde sie ein Stück von sich selbst zurückerobern. Sie bricht ihr Gelöbnis gegenüber Dragor und weigert sich zu bereuen.

Vesper stellt Everest in einer Latrine, nachdem sie deren Blase mit Sukkubus-Gaben manipuliert hat, um sie dorthin zu locken. Innerhalb eines Stille-Schilds tauschen die beiden Feindinnen ihr Wissen aus. Vesper hat beobachtet, wie Schnitter heimlich einen Himmelsschmied ermordeten, der ihre Autorität infrage stellte, und dann einen unschuldigen Flammenbringer für die Hinrichtung beschuldigten. Everest hat Ritualkammern und dunkle Wesenheiten unter dem Keep gefunden. Keine von beiden vertraut der anderen, doch keine kann allein ermitteln. Vesper schlägt einen Blutpakt vor: Sie dürfen einander in Never Keep weder töten noch verletzen, gebunden durch die Drohung faulenden Blutes, sollte eine den Eid brechen. Everest stimmt zu. Vesper malt Runen in ihr vermischtes Blut und ruft die dunkle Macht des Äthers an, um den Pakt zu besiegeln. Die zwei meistgejagten Frauen ihrer jeweiligen Nationen schmieden ein Bündnis, so unwahrscheinlich wie gefährlich.

Durch eine Meereshöhle erreichen Everest und Vesper eine Kammer, die von steinernen Torbögen umringt ist. Eine steinerne Inschrift trägt die Elysium-Prophezeiung – umgeschrieben. Wo die Version jeder Nation den eigenen Sieg verspricht, spricht diese nur von Friedensstiftern und vereinter Herrschaft. Beide Frauen erkennen, dass ihren Völkern unterschiedliche Lügen aufgetischt wurden. Mit glitzerndem Staub aus einer bronzenen Urne aktivieren sie einen Torbogen und treten durch ein blendendes Portal. Vesper erkennt Stormfell sofort – den Geschmack der Heimat in der Luft. Hinter Eisenstäben finden sie, was unmöglich sein sollte: einen gewaltigen Drachengestaltwandler, vernarbt, mit gebrochenen Schwingen, angekettet mit leuchtend grünen Kristallen, die in seinen Hals getrieben wurden. Er greift mit Höllenfeuer an. Sie entkommen kaum durch das Portal und tragen erschütterndes Wissen mit sich: Drachen sind nicht ausgestorben, Sofortportale zwischen den Nationen existieren, und die Schnitter hüten Geheimnisse, die den Endlosen Krieg beenden könnten.

Fünfzehn Vampire in drei Zirkeln greifen den heiligen Keep an – Kreaturen so schnell und mächtig, dass ein einziger Zirkel Tausende abschlachten kann. Die Explosion sprengt das Nachttor auf. Everest hatte belauscht, wie Schnitter die Akolythen auf eine Prüfung vorbereiteten, die nicht alle überleben würden. Sie nutzt das Chaos als Deckung, rennt zu Vesper und schlägt vor, gemeinsam zu ermitteln, solange die Schnitter beschäftigt sind. Vesper stimmt zu und weiht Dalia, Moraine und Cayde zum ersten Mal in die Verschwörung ein. Alle fünf schlüpfen durch die verbotene Tür der Schnitter. Als Vampire sie unter der Erde verfolgen, ergreift Everest Vespers Hand – und ihre Magie verschmilzt auf unmögliche Weise, Wasser und Luft vereinen sich zu einem Schild, der dem Angriff eines Vampirs standhält. Vesper schickt drei Vampire durch ein Portal, dann stößt sie Everest durch einen anderen Torbogen in Richtung Harlon. Ihre Wege trennen sich in getrennte Albträume.

Everest findet Harlon an einen Steinpfeiler gekettet, neben zwanzig Akolythen, Runen in seine nackte Brust geritzt, bewusstlos unter einem dunklen Zauber. Über ihnen pulsiert eine sich windende Masse aus Dunkelheit an der Decke – die Wesenheit namens die Leere. Verzweifelt versucht sie, seine Ketten mit Eis, Gewalt und ihrem Dolch zu brechen. Nichts funktioniert. Harlon erwacht kurz, fleht sie an zu fliehen, dann gleitet er wieder ab. Die Wesenheit senkt sich herab und nährt sich von Akolythen – drei werden in der lichtlosen Kammer zerrissen. Als sie Everest erreicht, verschlingt sie sie nicht, sondern strömt durch ihren Geist und untersucht jede Erinnerung, jedes Versagen und jeden Wunsch. Dann zieht sie sich zurück. Ein Schnitter erscheint und peitscht sie mit Erdmagie, doch Everests geheimnisvolle dunkle Kraft aktiviert sich und neutralisiert seine Magie vollständig – er kann nicht ein einziges Mal gegen sie wirken. Dann tritt Kaiser Brimtheon aus den Schatten.

Kaiser folgte seinem Seherdrachen Calcifiend – der blauen Eidechse, die Everest monatelang als Freund betrachtete, ohne deren Meister zu kennen – direkt zu ihr. Er tötet den machtlosen Schnitter, um zu schützen, was er nun vermutet: Everest ist die Leere-Waffe aus der Elysium-Prophezeiung, eine Fae, die fähig ist, jede Magie zu neutralisieren. Sie kämpfen. Ihre dunkle Kraft reißt seine rote Furien-Rüstung fort, doch sie kann es nicht aufrechterhalten. Kaiser nagelt sie mit mentaler Besessenheit fest und ruft dann das Nachtfeuer an – eine unwiderrufliche Seelenverbindung, die seinesgleichen nur einmal wirken kann. Er erklärt sie zu seiner Furchtspenderin: gebunden, ihm ihre Ängste zu nähren, unfähig ihn zu töten, es ihr verboten zu offenbaren, was sie ist. Die Bindung wird mit einem erzwungenen Kuss besiegelt. Er befiehlt ihr, Harlon aufzugeben, und das Nachtfeuer versengt sie von innen, als sie sich widersetzt. Sie wird von dem Mann, den sie liebt, fortgezerrt – angeleint an den, den zu vernichten sie geboren wurde.

Während Everest unter der Erde Kaiser gegenübersteht, kämpfen Vesper und ihre Gefährten gegen die verbliebenen Vampire in der Torbogenkammer. Der Anführer des Zirkels saugt Vesper beinahe zu Tode aus, bevor Dalia ihm einen Dolch durch den Rücken treibt. Der überlebende Vampir flieht in Trauer. In der Stille nach dem Sieg sieht Vesper das Messer nicht, bis es bereits in Moraines Herz steckt. Cayde zieht die Klinge heraus, seine honigfarbenen Augen entleert von jeder Zärtlichkeit, der sie vertraute. Er ist ein Steinbrecher-Spion – heimlich außerhalb des Schnitter-Systems erwacht, seine Mission war stets, sich durch sie Zugang zu den Portalen zu verschaffen. Dalia wirft sich zwischen sie und fängt die nächste Klinge auf, die für Vesper bestimmt war, und stirbt mit aufgeschlitzter Kehle. Zwei Schwestern, dahin in Augenblicken. Vesper steht ihrem Mörder allein gegenüber – ausgelaugt an Magie, blutend, nichts in den Händen als eine gestohlene Axt und die Trümmer von allem, woran sie glaubte.

Vesper flieht durch ein Portal nach Stormfell, Cayde auf den Fersen. Sie sprintet zur Drachenhöhle und wählt ein Himmelfahrtskommando statt Kapitulation. Als Cayde sie einholt, schwingt sie die gestohlene Axt – geschmiedet aus Draconia, Metall, gehärtet durch Drachenfeuer – in die Kette, die das Biest bindet. Die Kette zersplittert. Der Drache bricht frei, Höllenfeuer füllt die Höhle, die Decke stürzt ein. Cayde reißt mit seiner Erdmagie einen Fluchtweg durch den Stein. Vesper nutzt Blutmagie und das Blut ihrer toten Schwestern, um einen Fluch auf ihn zu legen, bevor er in der Nacht verschwindet. Der Drache schirmt sie mit seinem eigenen vernarbten Körper vor dem herabstürzenden Geröll ab und entkommt dann in die Freiheit. Vesper tritt allein in Stormfells eisige Landschaft hinaus. Die Himmelshexe ist für sich selbst gestorben, am Leben gehalten nur durch das Versprechen der Vergeltung.