Echo Fort

Dopo un mese di inseguimento attraverso lande ghiacciate e le distese mortali tra i regni, Vesper raggiunge il Drago nel cuore di Pyros. Gli balza sulla schiena e li lancia in cielo con la sua magia dell'aria ormai esigua, combattendo la creatura in volo mentre questa tenta di bruciarla o disarcionarla. Gli strappa il cristallo incrinato dal collo e il Drago finalmente si trasforma — in un guerriero massiccio coperto di tatuaggi di nome Bastian Carderrin, che la inchioda sotto la sua mole enorme. Una singola goccia del suo sangue sulle labbra dà a Vesper l'appiglio necessario per la magia del sangue. Ne prende il controllo abbastanza a lungo da legarlo con una corda e lanciare una maledizione: se lei muore, la miseria perseguiterà ogni suo giorno restante. Ora è il suo prigioniero. I suoi occhi d'argento promettono il contrario.

Il Fuoconotturno esige il suo tributo. Quando Everest torna da Kaiser, lui si trasforma parzialmente nella sua forma di Furente — corna che si arricciano dal cranio, scaglie rosse che gli strisciano sulla pelle — e le preme i palmi sul petto nudo. Lui squarcia i suoi ricordi peggiori: le percosse infantili di Ransom, la sua solitudine schiacciante, la morte di sua madre. Ma qualcosa di imprevedibile detona. Il suo potere misterioso inverte il flusso. Lei precipita nel passato di Kaiser: un bambino di sei anni che guarda segugi di ghiaccio fare a pezzi sua madre, poi suo fratello, poi lui stesso — per ordine di un guerriero cascadiano che scoprirà in seguito essere suo padre. Kaiser barcolla fuori dalla visione tremante, esposto, temporaneamente vivo di emozioni. Per la prima volta in anni, prova sentimenti. Quando il potere del Vuoto svanisce, svanisce anche tutto ciò che aveva risvegliato, lasciandolo disperatamente bramoso di un altro assaggio.

Braccati dalle pattuglie dei Portafiamma in cerca di vendetta per l'avamposto che Vesper ha massacrato per rubare provviste, lei e Bastian si nascondono su un pino con una legione che tuona sotto di loro. Lui la afferra quando quasi cade, il suo corpo che irradia il calore del fuoco di Drago contro le sue membra gelate. Per un istante sospeso sono qualcosa di diverso da carceriera e prigioniero. Lui propone un patto: slegatelo e coopererà volontariamente attraverso Pyros, senza tentare la fuga finché la maledizione non si spezzerà al confine di Stormfell. In cambio, la sua morte apparterrà a lui dopo. Lei accetta senza esitazione — corre verso la morte da quando le sue sorelle sono cadute. La magia scintilla tra le loro mani strette mentre le stelle li vincolano a termini dannati quanto un voto nuziale.

Everest si è forgiata in qualcosa che suo padre e il suo fratellastro non avrebbero mai creduto possibile. Quando Ransom e i suoi amici attaccano Galomp — un gentile mutaforma Orso Polare diventato il suo unico vero amico — lei scatena il suo misterioso potere oscuro. Le scaglie di Merrow si dissolvono dal corpo di Ransom, lasciandolo nudo e indifeso con il pugnale di lei alla gola. Prende la chiave della sua stanza invece della sua vita. Settimane dopo, le stelle li accoppiano per la prova di diploma. Affrontano insieme enigmi zodiacali, trappole di fuoco e bestie ringhianti — il loro odio che si tempra in una riluttante cooperazione. Entrambi superano la prova. Everest è ufficialmente una guerriera di Cascada, anche se la vera battaglia per il suo futuro è appena iniziata e il potere che brandisce resta più selvaggio di qualsiasi cosa il suo addestramento abbia affrontato.

L'etere sussurra il nome di Vesper da settimane. Nelle miniere sotto la città dei Portafiamma di Leergaith, i sussurri diventano urla. Lei segue il richiamo nel sottosuolo profondo fino a dove un fiume di pura luce argentea scorre attraverso la terra — una linea di ley, una delle arterie di energia magica grezza del mondo. Una pietra angolare scolpita con simboli zodiacali ne segna il percorso, ma un chiodo di ferro vi è stato conficcato, deviando l'etere altrove. La corruzione è deliberata. Vesper afferra il chiodo e pronuncia parole che l'etere stesso le forza sulla lingua. I palmi le si coprono di vesciche e bruciano. Bastian cerca di strapparla via ma la magia lo scaglia da parte. Lei estrae il chiodo e la linea di ley ruggisce attraverso la pietra angolare ripristinata. Ma riesce a sentire altri richiami nel buio. Quello non era l'unico chiodo.

Nella roccaforte degli Spezzapietra di Stone Castle, Lady Septa ha atteso anni il ritorno del suo promesso sposo Alestro dalla missione di spionaggio a Stormfell — la missione in cui si era spacciato per Cayde Avior e aveva sedotto Vesper. Arriva maledetto: ogni tentativo di rivelare i suoi segreti scatena piaghe, bruciature e urla. Il matrimonio procede comunque, ma nella camera della consumazione, Alestro non riesce a compiere l'atto. La magia del sangue di Vesper lo ha reso impotente per chiunque tranne il ricordo di lei. Supplica Septa di insultarlo con un accento da Forgiacieli, di fingere. Lei rifiuta. Il Conte Tarlord assiste al disastro dalla soglia senza dire nulla. La furia di Septa si cristallizza in un'unica ambizione: la Strega del Cielo deve morire. Questa umiliazione diventa il motore personale che spinge Avanis verso la guerra con Pyros.

Il giorno del diploma, Everest mette in atto la sua fuga. Il suo amico Galomp crea un'illusione per simulare il suo imbarco su una nave mentre lei corre verso la scogliera nordoccidentale dove il mercante fuorilegge Mavus la attende con la Wandershire. Mette piede su un pilastro d'oceano — ma la voce di Kaiser la blocca sul posto. La sua spia Drago Sayer, Calcifiend, ha condotto il Furente dritto da lei. Harlon, il suo migliore amico e Mietitore appena nominato, emerge dal nascondiglio e fa crollare il terreno sotto gli stivali di Kaiser. Mentre il Furente si libera con gli artigli, Everest raggiunge la Wandershire — solo per scoprire che il suo possesso si estende attraverso l'acqua, costringendola ad attaccare Mavus con il proprio pugnale. Il mercante la tramortisce per spezzare il controllo di Kaiser. Sulla scogliera, Kaiser sopraffà Harlon e minaccia la vita di Everest se il Mietitore oserà mai parlare di questo. Giorni dopo, la nave di Kaiser raggiunge la Wandershire e lui trascina Everest a Pyros.

La loro fuga da Leergaith crolla quando le radici rosa che spuntano dai capelli tinti di Vesper tradiscono la sua identità. Gli Artigli della Matriarca mobilitano ogni cacciatore di taglie della città. Vesper e Bastian corrono attraverso vicoli soffocati dal fumo verso il fiume, ma quando raggiungono il muro lei calcola le probabilità e fa la sua scelta. Scaglia Bastian oltre la barriera con la magia dell'aria, la sigilla dietro di lui con uno scudo che non può infrangere, e si volta da sola ad affrontare le file che si chiudono. Il suo ruggito echeggia dall'altro lato mentre la corrente lo trascina via. Vesper combatte con tutto ciò che ha — rubando ossigeno, scagliando pugnali attraverso le gole — ma i Portafiamma vogliono il loro premio vivo. La Strega del Cielo cade a Leergaith e viene trascinata in catene verso Cinder Vale, la roccaforte della Matriarca.

Kaiser deposita Everest nella stessa cella dove Vesper è rinchiusa da settimane sotto il palazzo della Matriarca. Due donne di nazioni in guerra condividono una branda a malapena grande per una. Dovrebbero essere nemiche — e lo sono — ma qualcosa si allenta tra loro. Vesper descrive le linee di ley corrotte e l'etere che urla il suo nome. Everest rivela ciò che ha appreso sul mostro dei Mietitori e la sua promessa di attraversare nel loro mondo. Nessuna delle due offre il suo segreto più profondo: Vesper tace sul Drago, Everest sul Vuoto. Ma riconoscono l'una nell'altra qualcosa di raro — la volontà di guardare oltre le linee tracciate tra i loro popoli. Concordano un'alleanza e discutono di uccidere insieme la Matriarca. Quando si separano, è forse la cosa più vicina all'amicizia che ciascuna abbia conosciuto fuori dalla propria terra.

Mavus Angelico — il mercante fuorilegge di cui Everest si fidava come amico — vende l'identità del Vuoto a ogni nazione disposta a pagare. Il Comandante Rake di Cascada forgia una tregua senza precedenti con il Principe Dragor di Stormfell, nemici giurati uniti dalla brama per l'arma che potrebbe porre fine alla guerra. Il Conte Tarlord di Avanis mobilita il suo esercito di Spezzapietra attraverso tunnel sotterranei, cavalcando macchine da guerra con cento zampe di metallo. Tre eserciti convergono su Cinder Vale da tre direzioni: la flotta di Cascada lungo il canale, l'isola volante di Stormfell Ironwraith dall'alto, e Avanis che erutta dal sottosuolo. La Matriarca ordina a Kaiser di brandire Everest contro tutti loro. La più grande battaglia di una generazione inizia con il destino di ogni regno in bilico sul potere non ancora testato di una singola ragazza.

Bastian ha trascorso settimane a infiltrarsi a Cinder Vale — vincendo combattimenti nell'arena della Matriarca e seguendo Calcifiend per localizzare la cella di Vesper. Quando la battaglia squarcia il palazzo, lui si muove. La magia della terra sfonda la pietra, allargando una finestra in una scala. Appare sopra Vesper con un sorriso da uomo che ha attraversato mezzo continente per trovarla. Le frantuma le manette che sopprimono la magia e i loro poteri collidono — la sua magia della terra che inonda la sua magia dell'aria in un'ondata così inebriante da strappare un gemito a entrambi. Il soffitto crolla sopra di loro. Lei gli urla di usare anche il suo potere. La loro magia combinata scaglia le macerie verso il cielo. Poi la sua bocca trova quella di lei tra le rovine, un bacio tra nemici che sa di fumo e della terrificante ammissione di essere diventati qualcosa che nessuno dei due aveva previsto.

Sulla piana vulcanica sopra le rovine allagate di Cinder Vale, Kaiser spinge Everest davanti a sé come un'arma vivente, brandendo il suo Vuoto attraverso il possesso. I guerrieri nemici perdono la magia un gruppo alla volta — gli Spezzapietra si sgretolano, i Forgiacieli precipitano dal cielo. Ma quando Harlon arriva e Kaiser lo costringe a puntarsi un pugnale alla gola, qualcosa dentro Everest detona. Il Vuoto erutta in un'onda che attraversa l'intero campo di battaglia, strappando la magia da ogni Fae sotto il cielo aperto. Le forme d'Ordine si dissolvono. Gli incantesimi collassano. Persino l'isola volante Ironwraith inizia a cadere mentre gli antichi incantesimi che la tengono in volo vacillano e muoiono. Per un istante impossibile e silenzioso, ogni guerriero sul campo è semplicemente Fae — uguale, impotente, sconvolto da una forza che nessuno di loro riesce a comprendere.

Con il Vuoto che ancora irradia da lei, Everest ne rivolge tutta la forza contro Kaiser. Il legame di Pauradomina si contorce nel suo petto, lottando per sopravvivere, ma il Vuoto lo dilania finché la magia si frattura e si frantuma come ghiaccio che si spezza nel disgelo. Sente la propria anima sciogliersi dalla sua. Libera. La sua mano trova il pugnale alla cintura di lui — la lama che lei ha forgiato, quella incisa con il suo nome. Gliela conficca verso l'alto sotto le costole. Lui sussurra due parole che nominano ciò che lei è sempre stata per lui — la sua assassina. Cade all'indietro oltre il bordo della scogliera della città in rovina. Lei lo guarda precipitare, la mano ancora protesa nel vuoto. Dovrebbe seguire il sollievo. Invece c'è solo uno svuotamento così totale che si chiede se il Vuoto abbia consumato anche lei.

Vesper e Bastian si aprono un varco fuori dalla città allagata insieme, la loro magia combinata che devasta tutto sul loro cammino. Ma quando il Principe Dragor appare sul bordo inclinato di Ironwraith e le preme un cristallo verde nella mano, il giuramento stellare di Vesper le si stringe attorno come un cappio. Trova Bastian tra le rovine di Echo Fort, malconcio e in ginocchio. Lui le chiede di fuggire con lui — lontano da tutto, nei luoghi antichi, dove la guerra non possa raggiungerli. Lei vorrebbe dire sì. Il desiderio le è scritto sul volto abbastanza chiaramente perché entrambi possano leggerlo. Invece, gli preme il cristallo nella carne e guarda la luce morire nei suoi occhi d'argento. Lui giura che verrà a prendersi la sua morte. Lei gli dice che il suo destino non è mai stato suo da cambiare.

Tutti vogliono Everest. Harlon la supplica di andare dal Mietitore Cardinale per protezione. Suo padre le apre le braccia e le offre Cascada. I Forgiacieli le si aggrappano, cercando di trascinarla a Stormfell. Lei guarda Harlon — il suo migliore amico, il suo primo amore, il ragazzo che aveva promesso di non scegliere mai i Mietitori al posto suo — e vede il mantello dorato che indossa, l'obbedienza nei suoi occhi. Cammina verso suo padre invece, scegliendo la terra che l'ha cresciuta rispetto all'amico che l'ha delusa. Su una sporgenza molto più in basso, Kaiser si aggrappa alla vita con il pugnale di lei nel petto e un suono che a malapena riconosce che gli squarcia la gola. Una risata — cruda, spezzata, maniacale. La distruzione del legame d'anima ha spalancato ogni emozione che aveva seppellito da bambino di sei anni. Il Furente sente finalmente tutto.