Never Keep

Gli Spezzapietra lanciano enormi arpioni contro Ironwraith, trascinando l'isola volante verso il suolo. Vesper ruba un aliante celeste, sale sopra le nuvole e avvista ventimila soldati nemici in attesa sotto di loro. Scala il muro della fortezza a mani nude per raggiungere il Principe Dragor e consegna le sue informazioni. Lui prende una decisione spietata: tagliare le turbine, schiantarsi dove si trovano piuttosto che essere trascinati nella trappola, poi ritagliare territorio sostitutivo sia dal nemico che dagli alleati. L'impatto distrugge parte di Castelorain e parte di Avanis, rubando chilometri a ciascuna nazione. Vesper combatte bestie meccaniche nella landa desolata, abbandonata dai suoi commilitoni a causa del suo status di Sinfair — Fae di sangue misto disprezzata per il sangue nemico. Risale un cavo penzolante fino all'isola in ritirata con la sola forza bruta, arrivando al raro sorriso di approvazione di Dragor.

Alla vigilia della partenza per Never Keep, Vesper partecipa a un ballo reale dove consegna la testa mozzata di un traditore sulla tavola del re. Il Principe Dragor la convoca nel suo ufficio. La mette all'angolo contro la scrivania, le sue dita scivolano sotto i suoi vestiti, portandola all'orgasmo mentre l'accusa di desiderare Cayde. L'intimità è calcolata — le chiede di costruire un muro invisibile attorno a sé che nessun altro possa violare. Vesper accetta, vincolando il suo corpo e la sua lealtà al principe che possiede le sue ambizioni da quando aveva quattordici anni. Lui fa in modo che un Mietitore cancelli la cicatrice sul suo viso, trattando la sua bellezza come una proprietà da mantenere. Lei non si rende conto di aver promesso la sua anima a un uomo che non prometterà mai la propria in cambio.

A Forte Helle, Everest supera la Prova di Combattimento con facilità, ma la Prova Magica richiede di lanciare incantesimi con entrambe le mani. Il suo palmo sinistro sfregiato non produce nulla. Il Mietitore capo la congeda. Everest rifiuta di inginocchiarsi. Scatena un'esplosione così potente da frantumare la barriera protettiva dei Mietitori — un'impresa impossibile con la sola acqua — inzuppando i profeti attoniti. Qualcosa di oscuro e senza nome si è agitato dentro di lei per riuscirci. Il Mietitore Jaspin sostiene che non esiste alcuna regola contro i lanciatori a una mano. Le concedono una posizione jolly senza stanza, relegandola in una camera di purificazione dell'acqua nelle profondità del Keep — a dormire accanto a tubi gorgoglianti e una fiamma eterna, circondata dal freddo e dall'isolamento. Le urla che inizia a sentire attraverso quei tubi si riveleranno ben più che semplice rumore meccanico.

Harlon rivela di essersi Risvegliato con magia sia dell'acqua che della terra — un dono a doppio elemento che lo destina all'addestramento da Mietitore. Sarà separato da Everest, alloggiato nei quartieri proibiti dei Mietitori, forse inviato in qualsiasi nazione dopo il diploma. Il loro sogno condiviso di addestrarsi come guerrieri insieme si dissolve in un istante. Sul molo, Harlon finalmente oltrepassa il confine attorno al quale hanno danzato per anni. La bacia e confessa di aver aspettato troppo a lungo per agire, che vuole offrirle più dell'amicizia prima che vengano separati. Le chiede di allenarsi, di inseguire il suo destino, e promette che la chiederà come si deve quando sarà il momento giusto. Poi i Mietitori lo conducono su una barca dorata, ed Everest guarda la sua lanterna rimpicciolirsi nel buio, più sola di quanto sia mai stata.

Una piccola lucertola blu con la coda luminescente e minuscole ali appare nelle terme, tracciando un disegno sul muro che rivela una porta nascosta. Everest la segue con Galomp, un grande e affabile Intagliapioggia che è diventato il suo improbabile compagno. Scendono attraverso tunnel, attraversano un fiume sotterraneo e passano per un cancello di ferro che si apre inspiegabilmente al tocco di Everest — il suo misterioso potere che frantuma un'altra barriera magica che non dovrebbe essere in grado di violare. Nelle profondità sotto il Keep, Mietitori dal mantello dorato salmodiano su uno Spezzapietra legato a un altare di vetro, rune incise nella sua pelle, la sua morte precedentemente annunciata alle reclute. Sopra di lui, qualcosa di oscuro e informe si contorce nell'aria. Prima che Everest possa identificarlo, i Mietitori si avvicinano e lei fugge, l'immagine di quell'oscurità spiraliforme impressa nei suoi incubi.

A Wandershire, la città commerciale neutrale itinerante, Everest si imbatte direttamente nell'uomo che ha dato la caccia dalla morte di sua madre. Kaiser Brimtheon è più alto di quanto ricordasse, occhi neri come il vuoto. Lei estrae il suo pugnale della vendetta. Lui le afferra il polso, il suo tocco è rovente, e i suoi occhi lampeggiano cremisi. Una forza mentale schiacciante frantuma i suoi scudi e prende il controllo del suo corpo. Tre segugi rosso sangue si materializzano — i doni del suo Ordine della Furia, creature evocate dal terrore. La costringe a rivivere la morte di sua madre sotto di loro. Le chiede il nome. Lei lo dà, impotente contro la sua possessione. Sul suo anello legge Kaiser Brimtheon, uno dei guerrieri adottivi della Matriarca di Pyros. Lui la liquida come non degna dello sforzo di pulire la sua spada. Quella notte lei incide il suo nome sul pugnale, lo spazio vuoto finalmente riempito.

Il Comandante Rake visita Never Keep e rivela ciò che i Mietitori gli hanno detto: Everest può lanciare incantesimi con una sola mano. Ransom diffonde il segreto a ogni Intagliapioggia nel cortile. Il loro padre impone un combattimento di addestramento, ed Everest lotta ferocemente — congela l'inguine di Ransom, gli spinge acqua in faccia — ma Ransom la intrappola in una gabbia di ghiaccio e il comandante aggiunge il proprio potere schiacciante finché lei riesce a malapena a respirare. Costretta a cedere sotto le mani di suo padre, l'umiliazione innesca qualcosa di più profondo: l'Ordine di Everest finalmente Emerge. Si trasforma in un Leopardo bianco con macchie nere, una forma che nessuno riesce a identificare con precisione. Nemmeno questo le vale un riconoscimento. Suo padre la chiama pulciosa e se ne va, lasciandola più determinata che mai a guadagnarsi il rispetto attraverso la vendetta piuttosto che mendicando approvazione.

Cassandra annuncia che il Principe Dragor sposerà l'erede della ricca famiglia Collingsdale. Vesper quasi la trafigge con una forchetta prima di fuggire. Il muro che Dragor ha costruito attorno a lei si spalanca. Precipita in una spirale — fumo di erbanebbia, risse a pugni nudi, birra da pisciatoio. Cayde la trova, la butta in un barile di ghiaccio, le forza una pillola di sobrietà tra le labbra e la porta nella sua stanza in affitto. Le dice senza giri di parole: è geloso, Dragor non merita la sua lealtà, e la vuole solo quando lei lo avrà scelto liberamente. Le chiede se il muro è stata una sua scelta o del principe. Era del principe. Vesper lo bacia per prima. Fanno l'amore sul ruvido pavimento di legno, e ogni istante sembra riconquistare un pezzo di sé stessa. Infrange il suo voto a Dragor e rifiuta di pentirsi.

Vesper mette all'angolo Everest in una latrina, avendo manipolato la sua vescica con i doni da Succube per attirarla lì. Dentro uno scudo di silenzio, le due nemiche si scambiano ciò che sanno. Vesper ha visto i Mietitori assassinare segretamente un Forgiacieli che aveva messo in discussione la loro autorità, per poi incastrare un innocente Portatoredinfiamma per l'esecuzione. Everest ha trovato camere rituali ed entità oscure sotto il Keep. Nessuna delle due si fida dell'altra, ma nessuna può indagare da sola. Vesper propone un patto di sangue: non possono uccidersi né farsi del male a Never Keep, vincolate dalla minaccia di sangue putrescente se una delle due infrange il giuramento. Everest accetta. Vesper dipinge rune nel loro sangue mescolato e invoca il potere oscuro dell'Etere per sigillarlo. Le due donne più braccate delle rispettive nazioni forgiano un'alleanza tanto improbabile quanto pericolosa.

Attraverso una grotta marina, Everest e Vesper raggiungono una camera circondata da arcate di pietra. Un epitaffio di pietra reca la Profezia dell'Elysium — riscritta. Dove la versione di ogni nazione promette la propria vittoria, questa parla solo di pacificatori e governo unito. Entrambe le donne si rendono conto che i loro popoli sono stati nutriti con menzogne diverse. Usando granelli luccicanti da un'urna di bronzo, attivano un'arcata e attraversano un portale accecante. Vesper riconosce Stormfell all'istante — il sapore di casa nell'aria. Dietro sbarre di ferro trovano ciò che dovrebbe essere impossibile: un enorme mutaforma Drago, sfregiato, con le ali spezzate, incatenato con cristalli verdi luminescenti conficcati nel collo. Attacca con fuoco infernale. Riescono a malapena a fuggire attraverso il portale, portando con sé una conoscenza sconvolgente: i Draghi non sono estinti, esistono portali istantanei tra le nazioni, e i Mietitori custodiscono segreti che potrebbero porre fine alla Guerra Infinita.

Quindici Vampiri in tre congreghe attaccano il sacro Keep — creature così veloci e potenti che una singola congrega può massacrare migliaia di persone. L'esplosione spalanca il Cancello della Notte. Everest aveva sentito i Mietitori preparare gli accoliti per una valutazione che alcuni non sarebbero sopravvissuti. Coglie il caos come copertura, corre da Vesper e propone di indagare insieme mentre i Mietitori sono impegnati. Vesper accetta, coinvolgendo Dalia, Moraine e Cayde nella cospirazione per la prima volta. Tutti e cinque scivolano attraverso la porta proibita dei Mietitori. Quando i Vampiri li inseguono sottoterra, Everest afferra la mano di Vesper — e le loro magie si fondono in modo impossibile, acqua e aria che si combinano per creare uno scudo che resiste all'assalto di un Vampiro. Vesper spedisce tre Vampiri attraverso un portale, poi spinge Everest attraverso un'arcata diversa verso Harlon. I loro cammini divergono in incubi separati.

Everest trova Harlon incatenato a un pilastro di pietra insieme a venti accoliti, rune incise nel suo petto nudo, privo di sensi sotto un incantesimo oscuro. Sopra di loro una massa contorta di oscurità pulsa sul soffitto — l'entità chiamata il Vuoto. Cerca disperatamente di spezzare le sue catene con il ghiaccio, la forza e il suo pugnale. Niente funziona. Harlon si sveglia brevemente, la supplica di fuggire, poi ricade nell'incoscienza. L'entità scende e si nutre degli accoliti — tre vengono fatti a pezzi nella camera senza luce. Quando raggiunge Everest, invece di divorarla le attraversa la mente, esaminando ogni ricordo, fallimento e desiderio. Poi si ritira. Un Mietitore arriva e la frusta con magia della terra, ma il misterioso potere oscuro di Everest si attiva e annulla completamente la sua magia — lui non riesce a lanciare nulla contro di lei. Poi Kaiser Brimtheon emerge dalle ombre.

Kaiser ha seguito il suo drago veggente Calcifiend — la lucertola blu che Everest aveva fatto amicizia per mesi senza conoscerne il padrone — dritto fino a lei. Uccide il Mietitore reso impotente per proteggere ciò che ora sospetta: Everest è l'arma del Vuoto della Profezia dell'Elysium, una Fae capace di annullare ogni magia. Combattono. Il suo potere oscuro gli strappa l'armatura rossa della Furia, ma lei non riesce a sostenerlo. Kaiser la inchioda con la possessione mentale, poi invoca il Fuoconotturno — un legame d'anima irrevocabile che i suoi simili possono lanciare una sola volta. La dichiara sua Signora della Paura: vincolata a nutrirlo delle sue paure, incapace di ucciderlo, impossibilitata a rivelare ciò che lei è. Il legame viene sigillato con un bacio forzato. Le ordina di abbandonare Harlon, e il Fuoconotturno la brucia dall'interno quando resiste. Viene trascinata via dall'uomo che ama, legata a quello che è nata per distruggere.

Mentre Everest affronta Kaiser sottoterra, Vesper e i suoi compagni combattono i Vampiri rimasti nella camera delle arcate. Il capo della congrega dissangua Vesper quasi fino alla morte prima che Dalia gli conficchi un pugnale nella schiena. Il Vampiro sopravvissuto fugge nel dolore. Nel silenzio dopo la vittoria, Vesper non vede il coltello finché non è già nel cuore di Moraine. Cayde estrae la lama, i suoi occhi color miele svuotati di ogni tenerezza in cui lei aveva confidato. È una spia Spezzapietra — Risvegliatosi segretamente al di fuori del sistema dei Mietitori, la sua missione è sempre stata ottenere accesso ai portali attraverso di lei. Dalia si getta tra loro e riceve la lama successiva destinata a Vesper, morendo con la gola squarciata. Due sorelle perse in pochi istanti. Vesper affronta il loro assassino da sola — prosciugata di magia, sanguinante, con in mano nient'altro che un'ascia rubata e le rovine di tutto ciò in cui credeva.

Vesper fugge attraverso un portale verso Stormfell, con Cayde all'inseguimento. Corre verso la caverna del Drago, scegliendo un azzardo suicida piuttosto che la resa. Mentre Cayde la raggiunge, lei cala l'ascia rubata — forgiata in draconia, metallo temprato dal fuoco di Drago — nella catena che imprigiona la bestia. La catena si frantuma. Il Drago si lancia libero, il fuoco infernale riempie la caverna, il soffitto crolla. Cayde si apre una via di fuga attraverso la roccia con la sua magia della terra. Vesper usa la magia del sangue e il sangue delle sue sorelle morte per lanciare una maledizione su di lui prima che svanisca nella notte. Il Drago la protegge dalle macerie con il proprio corpo sfregiato, poi fugge verso la libertà. Vesper emerge sola nel paesaggio ghiacciato di Stormfell. La Strega del Cielo è morta a sé stessa, tenuta in vita solo dalla promessa di vendetta.