Un regno di spine e rose

Lucien, ancora amareggiato ma in fase di disgelo, rivela segretamente a Feyre come catturare un Suriel — un'antica creatura costretta a rispondere alle domande. Lei ne intrappola uno nei boschi occidentali con un pollo sgozzato e un laccio a doppio cappio. Il Suriel rivela che Tamlin non è un signore qualunque ma un Alto Signore, uno dei sette sovrani supremi di Prythian. Menziona un re malvagio a Hybern che ha inviato spie per infiltrarsi nelle corti dei faerie, e ordina a Feyre di restare al fianco dell'Alto Signore — tutto verrà sistemato. Prima che possa finire, quattro naga serpentiformi attaccano. Feyre ne uccide due con frecce e un coltello prima che Tamlin arrivi e sventri i restanti a mani nude. Lui guarisce le sue ferite con una magia affievolita e la riaccompagna a casa in un silenzio insanguinato e grato.

Tamlin porta dentro un faerie dalla pelle azzurra della Corte d'Estate le cui ali sono state segate — scaricato al confine da una lei senza nome che perseguita tutti a corte. I monconi non smettono di sanguinare. Feyre tiene la mano del faerie e gli promette che riavrà le sue ali, una bugia che spera lui non possa fiutare. Muore in una pozza sempre più larga del proprio sangue mentre Tamlin recita una preghiera di commiato. Per la prima volta, Feyre prova autentica vergogna per aver ucciso Andras — non un rimpianto strategico, ma dolore. Giorni dopo, Tamlin apre una galleria di dipinti straordinari e le regala pennelli, tele e più colori di quanti avesse mai immaginato esistessero. Qualcosa nel petto di Feyre si scioglie. Comincia a dipingere ossessivamente, e il maniero inizia a sembrare meno una gabbia.

Settimane di esplorazioni nelle foreste incantate, nuotate in pozze di vera luce stellare e scambi di storie hanno avvicinato pericolosamente Feyre e Tamlin. Alla festa del Solstizio d'Estate, lei beve vino fatato frizzante ignorando gli avvertimenti di Lucien e si perde nei festeggiamenti. Tamlin suona il violino — un talento affinato durante la sua giovinezza da guerriero — e lei danza finché il confine tra sé e la musica si dissolve. Lui la conduce in un prato illuminato dalla luna dove fuochi fatui danzano sull'erba come spettri. Ondeggiano tra gli spiriti, senza fretta e avviluppati l'uno all'altra, finché lui mormora che sta pensando di baciarla. Lei gli dice di smettere di pensare. Il loro primo bacio arriva con l'alba, e quando il sole spunta all'orizzonte, Feyre ammette ciò che non aveva mai creduto possibile: esiste un mondo migliore.

Un maschio degli Alti Fae di devastante bellezza si materializza nella sala da pranzo — Rhysand, Alto Signore della Corte della Notte, i suoi occhi viola accesi di divertimento predatorio. Il glamour di Lucien si frantuma istantaneamente sotto il potere di Rhysand. Lui afferra la mente di Feyre con artigli invisibili e legge i suoi pensieri più intimi su Tamlin, annunciandoli alla stanza. Poi esige che Tamlin lo supplichi di non rivelare ad Amarantha — la donna ai cui ordini Rhysand serve — dell'umana. Tamlin si abbassa sul pavimento di marmo, la fronte premuta contro la pietra. Feyre guarda l'Alto Signore che ama prostrarsi per la sua sicurezza, e la rabbia riempie lo spazio dove dovrebbe esserci il terrore. Quando Rhysand le chiede il nome, lei sputa il primo che le viene in mente — Clare Beddor, una conoscente del villaggio. Rhysand se ne va, senza promettere nulla.

Tamlin dice a Feyre che la rimanda a casa. Le forze di Amarantha si stanno avvicinando, e la visita di Rhysand ha dimostrato che non può restare nascosta per sempre. La loro ultima notte è urgente e scoperta — fanno l'amore per la prima volta, entrambi cercando di imprimere il corpo dell'altro nella memoria in modo permanente. Mentre Feyre scivola nel sonno, le sembra di sentirlo dire che la ama. All'alba, vestita con abiti mortali assurdamente eleganti, sale in una carrozza dorata. Lui lo dice chiaramente questa volta. Lei vorrebbe rispondere ma le parole restano incastrate dietro i denti — è mortale e temporanea, e non permetterà a se stessa di diventare il suo fardello. La carrozza si mette in moto. Lei non si volta indietro. La sua famiglia, scopre, vive ora in un palazzo di marmo — la magia di Tamlin ha restituito loro fortuna e salute.

Nesta mette Feyre alle strette con un frammento di digitale dipinta strappato dal vecchio tavolo del cottage — la prova che ricorda tutto. La sua mente era troppo irremovibile perché il glamour dell'Alto Signore potesse penetrarla. Ha assoldato il mercenario del paese e ha camminato per due giorni nella foresta invernale verso il muro dei faerie per salvare Feyre — tornando indietro solo perché non riusciva ad attraversarlo. Poi Feyre scopre che la famiglia Beddor è stata bruciata viva e la figlia Clare rapita, perché lei aveva dato a Rhysand quel nome al posto del proprio. Colpa e furia accendono una decisione: cavalcherà verso nord e troverà Tamlin. Nesta non le dice addio — odia i commiati — ma le dice di non voltarsi indietro e di comprare un boschetto di frassini per la protezione della famiglia.

Il maniero è devastato — porte divelte, sangue sui muri, nessuna anima viva all'interno. Alis, la serva dalla pelle di corteccia, emerge dalle macerie e rivela la verità. Non esiste alcun flagello. Amarantha, una generale di Hybern, ha rubato i poteri dei sette Alti Signori quarantanove anni fa e governa Prythian da una corte scavata dentro la montagna sacra. Ha maledetto Tamlin in modo specifico: una ragazza umana che odiava i faerie doveva uccidere una delle sue sentinelle senza provocazione, poi innamorarsi di lui e dirglielo in faccia — il tutto prima che il tempo scadesse. Lui non poteva rivelare nulla di tutto ciò a Feyre. Ha mandato guerrieri oltre il muro sotto forma di lupi, uno dopo l'altro, finché quasi tutti sono morti. Tre giorni dopo la partenza di Feyre, il tempo della maledizione è scaduto. Amarantha è venuta e lo ha preso.

Feyre entra Sotto la Montagna attraverso una grotta stretta e viene catturata immediatamente dall'Attor, l'esecutore dalle orecchie di pipistrello di Amarantha. Viene trascinata in una sala del trono dove Amarantha è adagiata accanto a un Tamlin silenzioso e inespressivo. Il cadavere torturato di Clare Beddor pende inchiodato alla parete — il prezzo del falso nome di Feyre. Amarantha propone un patto: completare tre prove a ogni luna piena, oppure risolvere un indovinello in qualsiasi momento, e Tamlin sarà libero. Feyre accetta. Le guardie la picchiano fino a farle perdere i sensi. Nella sua cella, una ferita infetta al braccio la spinge verso la morte. Rhysand appare con una proposta tutta sua — la guarirà in cambio di una settimana della sua vita ogni mese alla sua Corte della Notte. Morente, Feyre accetta. Un tatuaggio scuro le marchia il braccio, con un centro a forma di occhio che la fissa dal palmo della mano.

La prima prova getta Feyre in un labirinto di trincee fangose — la tana del Verme di Middengard, una creatura la cui bocca spalancata è irta di anelli concentrici di denti. Si lancia verso di lei, e la corte dei faerie scommette su quanti secondi durerà. Ma il verme è cieco, traccia le prede con l'olfatto. Feyre si ricopre del fango maleodorante della creatura stessa per svanire dai suoi sensi, poi raccoglie ossa dalla tana e le spezza in punte affilate. Le pianta in una fossa, si taglia il palmo per lasciare una scia di sangue e scatta in corsa. Il verme la insegue e precipita sulle punte. Sanguinante e tremante, Feyre scaglia un osso ai piedi di Amarantha. La sala del trono ammutolisce per l'incredulità.

La seconda prova incatena Lucien al pavimento di una fossa mentre grate chiodate — roventi — calano dall'alto verso entrambi. Feyre deve risolvere un indovinello scritto inciso nella parete e tirare la leva giusta tra tre per fermare la discesa. Ma lei sa a malapena leggere. Le lettere si confondono in forme prive di senso mentre il metallo incandescente stride sempre più vicino. Con pochi secondi rimasti, il tatuaggio sul palmo le brucia di dolore ogni volta che allunga la mano verso la leva sbagliata e si placa a quella giusta. Rhysand, che osserva dalla folla, la sta guidando attraverso il legame creato dal loro patto. Lei tira la terza leva. Le punte si bloccano a pochi centimetri dal suo cranio. La voce di lui le scivola nella mente subito dopo: alzati, non lasciare che Amarantha ti veda piangere.

Tre figure incappucciate si inginocchiano davanti a Feyre, ciascuna da uccidere con un pugnale di frassino. Uccide il primo — un giovane maschio implorante — e qualcosa dentro di lei si frattura in modo irreparabile. La seconda, una femmina, prega ad alta voce e annuisce perché Feyre colpisca in fretta. Lei obbedisce, piangendo. Il terzo cappuccio cade rivelando il volto di Tamlin. La figura seduta sul trono accanto ad Amarantha era l'Attor travestito per tutto il tempo. Feyre si blocca — poi ricorda conversazioni originate in cui Tamlin veniva chiamato un uomo dal cuore di pietra. Non una metafora ma verità letterale: Amarantha ha pietrificato il suo cuore per controllarlo. Una lama non può trafiggere la pietra. Feyre dice a Tamlin che lo ama e gli conficca il pugnale nel petto. Colpisce qualcosa di impenetrabile e si piega. Lui sanguina ma sopravvive.

Amarantha viene meno alla parola data — non aveva mai specificato quando li avrebbe liberati, solo che lo avrebbe fatto prima o poi. Scatena il suo potere rubato su Feyre, spezzandole le ossa una a una, pretendendo che rinneghi il suo amore per Tamlin. Rhysand attacca con artigli e un pugnale rubato; Amarantha lo scaglia contro le pareti senza nemmeno guardare. Mentre la spina dorsale di Feyre si frattura e la sua vista si oscura, la risposta all'indovinello si cristallizza dal dolore stesso: qualcosa che uccide lentamente, benedice i coraggiosi, diventa una bestia quando viene disprezzato. La risposta è amore. Lo sussurra con l'ultimo respiro. La magia detona attraverso la montagna. Il pieno potere di Tamlin riesplode in un'eruzione accecante d'oro. Si trasforma nella sua forma bestiale, conficca una spada nel cranio di Amarantha e le strappa la gola. Il regno cinquantennale finisce in pochi secondi.

Feyre è morta. Tamlin culla il suo corpo spezzato mentre la corte liberata osserva in silenzio. Uno dopo l'altro, sei Alti Signori si avvicinano e rilasciano una scintilla scintillante della loro magia sul suo petto — un dono raramente concesso in tutta la storia di Prythian. Rhysand aggiunge la propria, mormorando che ora sono pari. Tamlin posa la mano sul suo cuore e la bacia. Feyre risale a fatica attraverso un'oscurità calda e si risveglia con un sussulto — guarita, luminosa, le dita più lunghe, i sensi più acuti di qualsiasi umano. È stata rifatta come Alta Fae. Immortale. Quando la maschera dorata di Tamlin cade tintinnando sul pavimento di marmo, lei vede il suo vero volto per la prima volta. Tornano alla sua tenuta, dove Alis e i suoi nipoti corrono liberi nella luce del sole. Feyre prende la mano di Tamlin e cammina verso casa.