Un palazzo di nebbia e furia

Di ritorno alla Corte di Primavera, la tensione si intensifica. Alla Decima — una tassa biennale — Feyre dona i suoi gioielli a una ninfa acquatica affamata che non può pagare, facendo infuriare Tamlin per aver minato la sua autorità. La sua collera distrugge lo studio; Feyre genera istintivamente uno scudo fisico di aria indurita. I suoi poteri si manifestano in modo incontrollabile — artigli, impronte roventi sul legno, intrusioni nella mente di Lucien. Tamlin proibisce qualsiasi addestramento. Quando parte per il confine occidentale, sigilla l'intero maniero in uno scudo invisibile. Feyre non può oltrepassare alcuna porta o finestra. Crolla in un panico nero, il suo potere erutta in oscurità e fiamme, fondendo l'anello di fidanzamento. La cugina di Rhys, Mor, arriva — lui ha infranto lo scudo di Tamlin da lontano — rende le guardie incoscienti e porta Feyre all'aria aperta. Non al sicuro, le dice Mor. Libera.

Feyre decide di non tornare alla Corte di Primavera e chiede a Rhys di portarla ovunque stia andando. Lui la trasporta in una residenza cittadina a Velaris — una città fiorente di arte, musica e commercio che Amarantha non ha mai saputo esistere. Cinquemila anni di incantesimi e segretezza l'hanno tenuta nascosta; nessun estraneo sa che è reale. Mentre Feyre cammina per strade acciottolate fiancheggiate da sale da tè, teatri e il Rainbow — un vivace quartiere degli artisti lungo il fiume Sidra — resta sbalordita che tanta bellezza sia sopravvissuta. Rhys rivela il prezzo: per cinquant'anni, ha trattenuto le menti di ogni cittadino della Corte della Notte catturato da Amarantha, facendo loro dimenticare Velaris, mentre il resto del suo potere schermava la città dalla scoperta. Il prezzo per mantenere quello scudo fu diventare il giocattolo di Amarantha.

Alla Casa del Vento, scavata in una montagna di pietra rossa sopra Velaris, Feyre incontra la cerchia ristretta di Rhys. Cassian, il comandante dell'esercito Illyrian — un bastardo cresciuto senza riparo nei gelidi accampamenti di montagna — è sfrontato, caloroso e letale. Azriel, lo spymaster cantore d'ombre, porta mani segnate dalle cicatrici di torture infantile e si avvolge in ombre viventi. Amren, la Seconda di Rhys, è qualcosa di antico e disumano intrappolato in un corpo Fae, con occhi d'argento che inquietano persino gli immortali. Si definiscono la Corte dei Sogni. A cena, Rhys annuncia che il Re di Hybern intende resuscitare Jurian — un leggendario guerriero umano — usando il Calderone, un mitico vaso della creazione. Per contrastarlo, hanno bisogno del Libro dei Respiri. Feyre accetta di aiutare, e Cassian si offre di insegnarle il combattimento.

Feyre scende nella Prigione — un'isola-montagna che ospita criminali immortali — per parlare con l'Intagliatore di Ossa, una creatura antica che appare come un ragazzo dai capelli scuri con occhi troppo azzurri. Chiede i suoi ricordi di morte come pagamento. Lei descrive il silenzio dopo che il suo collo si spezzò, il filo che seguì per tornare alla vita — un legame che non aveva compreso. L'Intagliatore conferma che il Calderone è a Hybern e rivela che il Libro dei Respiri può neutralizzarlo. Diviso in due metà dopo l'antica Guerra, un pezzo riposa presso il Grande Signore della Corte d'Estate, l'altro presso le regine mortali. Solo qualcosa di Creato — come Feyre — può maneggiare gli incantesimi del Libro. Fuori dalla Prigione, Feyre e Rhys ricompongono la missione: recuperare entrambe le metà, e Feyre pronuncerà le parole di neutralizzazione sul Calderone.

Per dimostrare che Feyre può rintracciare oggetti incantati dai Grandi Signori, Rhys la manda nella capanna della Tessitrice — una creatura cieca e antichissima che fila filo da resti umani e canta mentre lavora. Feyre deve trovare e rubare un oggetto specifico usando la firma magica che condivide con Rhys. Si intrufola all'interno, invisibile ai sensi della Tessitrice finché tocca solo il suo oggetto: un anello d'oro intrecciato su uno scaffale ingombro. Ma nel momento in cui lo infila in tasca, la Tessitrice blocca ogni uscita. Feyre scaglia una candela contro rotoli di pelle tessuta, incendia la stanza e fugge su per il camino rivestito di grasso — restando incastrata a metà prima di fracassare un mattone in faccia alla Tessitrice. L'anello era della madre di Rhys, un cimelio destinato alla sua futura compagna.

Rhys, Feyre, Cassian e Azriel volano nel regno mortale, atterrando alla tenuta della famiglia Archeron. Elain, dolce e dorata, piange alla vista delle orecchie a punta di Feyre. Nesta, dalla spina dorsale d'acciaio e ostile, esige che se ne vadano. Ma Elain — fidanzata con il figlio di un lord la cui famiglia dà la caccia ai Fae — li sovrasta con calma, calcolando che senza questa alleanza, nessun matrimonio avrà importanza quando gli eserciti attraverseranno il muro. I servitori vengono congedati nel giro di poche ore e la tenuta diventa un luogo d'incontro per le regine mortali. Durante un addestramento all'aperto nelle vicinanze, l'Attor — il luogotenente rettiliano di Amarantha, ora al servizio di Hybern — tende un'imboscata a Feyre. Rhys l'aveva lasciata sola deliberatamente, per stanare chiunque li stesse seguendo. Azriel cattura la creatura per interrogarla, confermando che le forze di Hybern si sono infiltrate in Prythian.

Feyre, Rhys e Amren fanno visita a Tarquin, il giovane Grande Signore dell'Estate, nel suo palazzo insulare. Feyre stringe amicizia con Tarquin — un riformatore che sogna l'uguaglianza tra Alti Fae e fatati minori — mentre in segreto scandaglia il suo territorio alla ricerca del nascondiglio del Libro. Lo localizza in un tempio di marea sommerso tranne che con la bassa marea, protetto da serrature legate alla stirpe di Tarquin. Usando il frammento del suo potere e le abilità da daemati, assume la sua firma magica per aggirare i sigilli. Lei e Amren quasi annegano recuperando il Libro rivestito di piombo da una camera che si allaga, salvate solo dalle ninfe acquatiche che ripagano il debito che Feyre si era guadagnata mesi prima alla Decima della Corte di Primavera. Fuggono prima dell'alba. Tarquin invia rubini di sangue — marchi di morte formali — a tutti e tre.

Per ottenere la Veritas — un orbe rivelatore di verità appartenente alla famiglia di Mor — visitano la Corte degli Incubi nella Città Scavata sotto la montagna. Feyre indossa un audace abito nero e si siede sulle ginocchia di Rhys sul trono, recitando la parte del suo seducente trofeo mentre lui le accarezza la pelle e mormora provocazioni che confondono il confine tra finzione e desiderio. Ogni tocco le invia un fuoco reale attraverso il corpo. Nel frattempo, Azriel si allontana inosservato per rubare l'orbe dalle stanze di Keir — il padre di Mor, amministratore della Città Scavata. Quando Keir chiama Feyre una sgualdrina, Rhys gli frantuma le ossa del braccio in quattro punti senza battere ciglio. In seguito, Rhys mostra a Feyre un ricordo di Ianthe che tentava di sedurlo — e che spezzava le mani dei suoi stessi sudditi quando veniva rifiutata — confermando che la sacerdotessa è molto più pericolosa di quanto sembri.

La notte della Caduta delle Stelle, creature-spirito luminose migrano attraverso il cielo sopra Velaris in un fiume di luce. Feyre indossa un abito di gemme azzurro pallido e danza con ogni membro della cerchia ristretta prima che la festa si riversi su ogni balcone. Su una terrazza privata alta sopra la città, uno spirito vagante si schianta sul viso di Feyre, coprendola di polvere di stelle luminosa; un altro colpisce Rhys. Ridono — ridono davvero — e lei traccia la forma di una stella nella polvere luminosa sul suo palmo. È la prima volta che gli ha mai sorriso — e la prima volta che ha dipinto qualcosa, per quanto piccolo, da quando ha perso quella capacità. Lui le dice che è magnifica. Danzano insieme fino all'alba, e nel silenzio che segue, qualunque cosa stessero girando intorno diventa impossibile da negare.

Le regine mortali visitano la tenuta Archeron due volte. Al primo incontro, respingono le suppliche di Feyre e giudicano il suo territorio sacrificabile — troppo piccolo da difendere. Nesta si infuria per la loro codardia; Cassian le promette che combatterà per la sua gente. Al secondo incontro, Mor usa la Veritas per proiettare la verità di Velaris nella stanza — la sua bellezza, la sua gente, la sua pace. Le regine restano impassibili. Ma quando le delegazioni se ne vanno, Feyre scopre una scatola di piombo nascosta sotto la sedia di una regina dai capelli dorati. All'interno giace la seconda metà del Libro dei Respiri, insieme a un biglietto: crede nella pace, e avverte di non fidarsi delle altre. La sesta regina, scoprono, non era semplicemente malata — potrebbe essere stata messa a tacere. Amren inizia a decifrare entrambe le metà.

Le forze di Hybern — creature alate che indossano guanti di pietra annulla-magia — infrangono le protezioni di Velaris usando il potere del Calderone. Il corpo della regina dorata, con gli occhi cavati, è impalato su un lampione come monito dalle regine traditrici. Mentre Cassian e Azriel tengono i cieli e Amren scatena incubi nelle menti nemiche dall'altra parte del fiume, Feyre corre verso il Rainbow indifeso. Batte il piede al bordo del Sidra e il fiume risponde: lupi d'acqua si scatenano per le strade, annegando i soldati, e quando questi fuggono in cielo, lei congela l'acqua sulle loro ali in ghiaccio antico finché si frantumano sul selciato. Affronta l'Attor in fuga a mezz'aria, conficca frecce avvelenate di frassino nelle sue ali e lo cavalca nella caduta finché si schianta sulla strada sottostante.

Volando sopra le steppe Illyrian, Rhys viene teso in un'imboscata da centinaia di frecce avvelenate di frassino che gli dilaniano le ali. I soldati di Hybern lo trascinano via in catene annulla-magia. Feyre segue la traccia del suo sangue attraverso la foresta notturna, teletrasportandosi da albero ad albero con occhi animali mutati, e lo trova incatenato in una grotta, la schiena squarciata. Uccide ogni rapitore, rimuove sette frecce dalle sue ali raccontandogli storie per tenerlo cosciente, e guarisce il veleno di sanguemalefico con il proprio sangue — un dono della Corte dell'Alba che non sapeva di possedere. Il giorno dopo, cattura un Suriel per confermare la cura, e l'antica creatura lascia cadere una verità completamente diversa: Rhysand è il suo compagno. Lui lo sa da Sotto la Montagna. La parola fa detonare il suo mondo.

Furiosa per il segreto, Feyre si ritira da sola in una baita di montagna. Nella solitudine, trova vecchi barattoli di vernice e copre ogni parete: ali Illyrian in nero e oro, i capelli di Mor che incorniciano una finestra, gli occhi d'argento di Amren sopra una porta, fiori e fiamme e i colori dei suoi amici. La sua arte ritorna perché finalmente ha qualcosa che vale la pena di raffigurare. Quando Rhys arriva, le racconta tutto — come ha sognato di lei per anni attraverso il legame, l'ha trovata a Calanmai, ha mantenuto il segreto per proteggerla dai nemici che lo avrebbero sfruttato. Lei gli dà da mangiare la zuppa, l'antico rituale di una femmina che accetta il suo compagno. Gli dice che lo ama. Fanno l'amore tra lenzuola macchiate di vernice, e il legame arde tra loro come una catena di luce indistruttibile.

La cerchia ristretta si infiltra nel castello di Hybern per neutralizzare il Calderone, ma è una trappola. Tamlin è al fianco del Re di Hybern — ha scambiato il passaggio attraverso le terre della Corte di Primavera e il ritorno di Feyre in cambio dell'aiuto del re. Ianthe ha venduto la posizione delle sorelle. Nesta ed Elain vengono trascinate davanti al Calderone, imbavagliate e legate. Il re costringe Elain a entrare per prima — ne emerge Fae, tremante, e Lucien barcolla quando un legame di compagni scatta tra loro. Nesta combatte ogni guardia, puntando un dito accusatore contro il re prima di essere spinta sotto. Ne emerge trasformata — come se avesse strappato qualcosa dal Calderone stesso. Le ali di Cassian vengono dilaniate dal potere del re. Azriel giace avvelenato. Tutta la magia è bloccata. Sono in trappola.

Con i suoi amici spezzati e sanguinanti, Feyre improvvisa. Usa il suo potere di Spezzamaledizioni per distruggere segretamente le protezioni del castello, poi finge di liberarsi dal presunto controllo mentale di Rhys — singhiozzando, strisciando verso Tamlin, implorando di essere salvata. Chiede al re di recidere il suo legame con Rhys. Lui acconsente — ma può individuare solo il patto, non il legame di compagni nascosto sotto di esso. Mor teletrasporta le sorelle in salvo; Rhys porta via Cassian e Azriel. Feyre va con Tamlin, la recita della sua vita a mascherare la furia nel suo sangue. La notte prima, lei e Rhys avevano trovato una sacerdotessa — era stata consacrata come Alta Signora della Corte della Notte, tatuata e sposata in segreto. Mentre Tamlin la conduce nel suo maniero coperto di rose, lei invia un sussurro d'amore lungo il legame nascosto al suo compagno.