Powerless

All'interno dell'Arena della Ciotola, Paedyn osserva i concorrenti esibire abilità devastanti — Jax che si teletrasporta tra i posti, Blair che fa levitare pugnali, Andy che si trasforma in una tigre — e affronta il compito impossibile di mostrare un potere che non possiede. Improvvisa, chiedendo all'intervistatore di selezionare membri casuali del pubblico per letture dal vivo. Usando l'addestramento del padre, deduce verità intime da indizi visivi: un anello sbiadito su una catena rivela un padre perduto, una macchia di terra su un ginocchio segnala una proposta di matrimonio recente. La folla esplode a ogni rivelazione. Ma quando le chiedono cosa si aspetta dalle Prove, il motto preparato le muore sulla lingua. Fissando il re nella sua teca di vetro, dice che si aspetta di sopravvivere. La folla ammutolisce, poi ruggisce — ma lei si è appena segnata rifiutando il copione del regno.

Paedyn partecipa al primo ballo indossando argento invece del tradizionale verde — un promemoria calcolato della Salvatrice d'Argento. Balla con Kitt, il suo cavaliere, mentre Kai la osserva con Blair dall'altro lato della sala. Durante un valzer con Kai, coltelli da lancio squarciano la sala da ballo. Esplosioni frantumano il marmo mentre figure mascherate in pelle nera combattono verso le uscite. Kai le fa scudo col proprio corpo, poi la porta in spalla fino a una stanza sicura nonostante le sue furiose proteste. Lì, Kitt rivela che gli aggressori sono la Resistenza — Ordinari nascosti in tutta Ilya, alleati con Fatali fuorilegge, in lotta contro la Purga del re. Paedyn riconosce una figura mascherata come l'apprendista che ha borseggiato nel Vicolo del Bottino, il cui biglietto rubato indicava la casa della sua infanzia. Decide di trovarli.

La prima Prova lascia cadere i concorrenti drogati da soli nella mortale Foresta dei Sussurri per sei giorni, con l'obiettivo di raccogliere bracciali di cuoio dagli avversari. Paedyn costruisce un arco con bastoni e piume, ma Ace l'Illusionista la tende in un'imboscata con fantasmi — immagini di Kitt morto, versioni bambine di se stessa affamate che implorano aiuto. Lei gli spara una freccia nella gamba, ma la lancia di lui le scava un taglio profondo sotto le costole. Ore dopo, febbricitante e in emorragia, barcolla nel campo illuminato dal fuoco di Kai e crolla. Lui trova un unguento curativo, usa l'intera scorta sulla sua ferita e la ricuce con un ago brutalmente smussato, distraendola dal dolore chiamandola un giocattolino fragile — sapendo che l'insulto la farà infuriare abbastanza da dimenticare l'ago. Lei mormora che non l'ha mai chiamata per nome. Lui le dice di ricordargli di memorizzare il suo sorriso quando non sta morendo.

Diventano compagni, dividendo le giornate tra ricognizioni e conversazioni accanto al fuoco che strappano le maschere da entrambe le parti. Paedyn cura l'ustione di Kai da un precedente scontro con Braxton, preparando un unguento di erbe dalle piante lungo il ruscello mentre lui si lamenta che brucia più della ferita stessa. Lui le racconta dell'addestramento del padre — costretto a sopportare torture per imparare a infliggerla, obbligato ad arrampicarsi sugli alberi finché la sua paura dell'altezza non si spezzasse. Lei condivide storie del Forte, di Adena, di un padre che ha addestrato la figlia senza poteri a sopravvivere brandendo l'osservazione come una lama. Quella notte, senza musica e senza scuse, Kai le chiede di ballare. Ondeggiano sotto le stelle, scambiandosi colori preferiti e ricordi d'infanzia, fingendo entrambi che le Prove siano svanite. Lei gli chiede se abbia mai voluto essere re. Lui risponde con una sola parola: no.

Sadie li attacca con decine di duplicati. Mentre Kai combatte le copie, Sadie immobilizza Paedyn a terra e alza un pugnale sopra il suo cuore, sussurrando che non vuole farlo ma deve. La spada di Kai trafigge Sadie al petto da dietro prima che la lama possa calare. Lui porta il corpo nel bosco e depone fiori coperti di polline sulla tomba — una gentilezza che solo Paedyn conoscerà mai. L'ultimo giorno, tutti i concorrenti convergono al margine della foresta per un combattimento selvaggio. Ace usa un'illusione per ingannare Kai e fargli scagliare una stella da lancio contro quella che sembra Ace ma in realtà è Jax — il suo fratello adottivo minore crolla con la lama nel petto. Kai corre verso la folla che osserva, raggiunge il raggio d'azione di un Guaritore e canalizza il suo potere per sanare la ferita mentre gli occhi di Jax si chiudono tremolanti. Sette concorrenti sopravvivono.

Seguendo il biglietto rubato settimane prima, Paedyn si intrufola nella casa della sua infanzia a mezzanotte. Dietro una libreria nascosta nello studio del padre, scale di pietra scendono in un quartier generale sotterraneo pieno di mappe e brandine. Lenny — la sua scorta Imperiale — è lì, rivelato come membro della Resistenza. Così come Finn, il ragazzo che ha borseggiato nel Vicolo del Bottino. Il loro capo, Calum, è un Lettore di Menti che conferma ciò che Paedyn non ha mai saputo: suo padre Adam era un leader fondatore della Resistenza, assassinato perché il re aveva scoperto il suo ruolo. La Resistenza ha bisogno che Paedyn trovi un tunnel segreto dal castello all'Arena della Ciotola per il loro piano — rivelarsi durante la Prova finale e pretendere che il re riconosca che le sue affermazioni sulla malattia degli Ordinari sono menzogne. Lei accetta, sapendo che dovrà manipolare Kitt per trovarlo.

La seconda Prova costringe i concorrenti in squadre che devono scalare il Monte Precipizio in dodici ore. Kai porta Andy, morsa da un serpente, sulla schiena mentre il veleno le annebbia lentamente la vista. Il compagno di squadra di Paedyn, Ace, cerca di buttarla giù dal fianco della montagna con un serpente fantasma; Jax si teletrasporta dietro di lei appena in tempo per fermare la caduta. In cima, le regole cambiano — solo una persona può catturare una bandiera. Le alleanze si frantumano. Paedyn massacra Ace in un combattimento corpo a corpo, inchiodandolo sotto le ginocchia, ma cede la sua vita a Kai — concedendogli la vendetta che gli spetta da quando Ace ha quasi ucciso Jax. Blair scaglia un ramo contro Paedyn, ma Kai lo devia con telecinesi presa in prestito. Il ramo trafigge Braxton. Paedyn afferra la bandiera. Ne restano cinque.

Nel corso di settimane, Paedyn si guadagna la fiducia di Kitt attraverso un'amicizia che sa essere un tradimento calcolato. Sfida la sua visione del mondo — esortandolo a visitare i bassifondi che non ha mai visto, mettendo in dubbio che gli Ordinari siano davvero malati, insistendo che un re deve conoscere il suo popolo. Quando lei suggerisce di sgattaiolare fuori per vedere il Vicolo del Bottino, lui la guida attraverso un tunnel che inizia nell'ultima cella del sotterraneo, aperto da una chiave specifica sul suo portachiavi personale. Il passaggio si biforca: a sinistra verso i campi di addestramento, a destra verso la stanza sotto il palco del re nella Ciotola — esattamente il percorso di cui la Resistenza ha bisogno. Lei memorizza ogni dettaglio. Al Vicolo del Bottino, gli mostra il Forte, il palo delle frustate, i bambini affamati. Lui promette di essere un re migliore. Lei promette a se stessa che questo inganno serve un bene superiore, anche se il senso di colpa la corrode come acido.

La tensione tra loro si intensifica attraverso momenti rubati — Kai che le insegna il tiro con l'arco tracciando cerchi sulla sua vita, Paedyn che contrattacca sfiorandogli appena il braccio finché l'assenza del suo tocco lo disfa. Dopo un incubo che lascia Kai urlante, Paedyn si infila nel suo letto e resta tutta la notte, rannicchiata contro il suo petto. Al mattino, stanno quasi per baciarsi prima che lei gli prema una scarpa alla gola e fugga. Giorni dopo, sotto la pioggia battente fuori dall'ultimo ballo, Kai le dice che è devastato da lei, che sta annegando in lei, che muore dal desiderio di riprendere fiato. Lei nega di provare lo stesso, ma lui coglie il suo tic — il piede sinistro batte quando mente. Lui sfiora le sue labbra con le proprie, appena un sussurro di contatto. Un Imperiale li interrompe per ordine del re. Il momento si frantuma come la pioggia contro la pietra.

Al terzo ballo, Paedyn indossa nero di mezzanotte — raso scuro come un'ombra, il pugnale del padre legato alla coscia. Quando Kitt la inclina durante un valzer, la mano di lei scivola nella tasca interna della sua giacca con la precisione di una ragazza cresciuta nelle strade del Vicolo del Bottino. Isola la chiave più grande — quella con le volute in rilievo che apre il passaggio del sotterraneo — e la nasconde nel palmo con un unico movimento fluido perfezionato in anni di sopravvivenza. Ballando con Lenny pochi minuti dopo, trasferisce la chiave tra le loro mani intrecciate. Lui la intasca con un sorriso. Il piano è pronto: Lenny aprirà il passaggio dall'interno, e la Resistenza si riverserà attraverso il tunnel nella Ciotola durante la Prova finale. Dall'altro lato della sala da ballo, Kitt le sorride. Il senso di colpa la colpisce come una lama tra le costole.

La Prova finale riempie la Fossa della Ciotola con un labirinto di siepi mutevoli controllato da Elite Vegetali. Il piede di Paedyn resta intrappolato tra pareti che si chiudono, riducendole la pelle a brandelli prima che riesca a liberarsi. Blair la attacca telecineticamente, soffocandola a mezz'aria, ma Paedyn la provoca in un combattimento fisico deridendo il suo rifiuto da parte di entrambi i principi — poi la stende con un pugno appesantito dall'anello. Zoppicando verso il centro del labirinto, Paedyn trova il criminale condannato in attesa dell'esecuzione. È Adena — legata, in ginocchio, le dita da sarta spezzate. Prima che Paedyn possa raggiungerla, Blair scaglia un ramo contorto attraverso il petto di Adena dall'altro lato della radura. Paedyn la prende mentre crolla, cullandola nella sabbia. Adena chiede a Paedyn di indossare il gilet verde oliva che ha cucito. Sorride, prende un ultimo respiro, e se ne va.

Mentre Paedyn culla il corpo di Adena, la Resistenza si riversa attraverso i tunnel nel palco del re. Calum preme un pugnale alla gola di Re Edric mentre i Silenziatori soffocano i poteri della famiglia reale. Si rivolge all'arena attonita, rivelando che gli Ordinari hanno vissuto pacificamente tra gli Elite per decenni senza alcun indebolimento delle abilità — la prova che la malattia è una menzogna. Esige accettazione o minaccia la vita dei principi. La folla esplode di furore anziché simpatia. Ma Kai, inchiodato nella sabbia dalla forza schiacciante di un Silenziatore, fa ciò che nessun Catalizzatore ha mai fatto prima: si aggancia all'abilità stessa del Silenziatore e la scaglia indietro, frantumando la presa. Erutta in fiamme prese in prestito dal potere Duale di Kitt, incendiando i Silenziatori intorno agli altri concorrenti. Gli Imperiali irrompono. La Resistenza viene sopraffatta e dispersa.

Fuggendo dalla Ciotola con il gilet di Adena stretto al petto, Paedyn trova Re Edric che barcolla da solo sulla strada, ferito dal caos. Lui rivela di aver sempre saputo che lei è un'Ordinaria e un membro della Resistenza. La attacca con una spada. Il combattimento è brutale — lui le incide una linea lungo la mascella, le marchia la lettera O sopra il cuore, la inchioda sotto il suo stivale. Lei gli spezza il gomito, gli strappa la spada e gliela conficca nel petto. Mentre lui si dissangua, sussurra un'ultima crudeltà: non è stato lui a uccidere suo padre. È stato Kai — la sua prima missione da ragazzino quattordicenne, l'uccisione che lo ha reso un mostro. Il ricordo frammentato di Paedyn si schiarisce improvvisamente: la figura sfocata di quella notte si ricompone in un ragazzo con capelli neri e occhi grigi terrorizzati. Lei scaglia il pugnale del padre nella gola del re e fugge.

Kai emerge da un tunnel e scorge la sua figura in ritirata. Il pugnale di lei — quello che gli ha premuto alla gola una dozzina di volte — sporge dal collo di suo padre. Lui lancia un coltello. Manca deliberatamente. Le dice che dovrebbe conficcarle una lama in gola, che lo farà, che deve farlo. Ma le sue mani tremano e la sua compostezza si spezza. Ammette di essere un folle per lei, un codardo a causa sua. Non riesce a uccidere la ragazza di cui si è innamorato, pur sapendo che è un'Ordinaria, un membro della Resistenza, una regicida. Le concede un vantaggio e promette che quando la raggiungerà, non mancherà di nuovo. Paedyn corre attraverso boschi inzuppati di pioggia verso il Vicolo del Bottino, indossando il gilet di Adena, sanguinando dal marchio del re, passando accanto a nontiscordardimé che richiamano la tenerezza di Kai da un mondo che non esiste più.