Fearless

Mandata nelle Lande Riarse da sola, Paedyn deve recuperare la corona della prima regina di Ilya dalla sua cripta nel Santuario delle Anime. Esplora grotta dopo grotta nell'oscurità totale — un terrore claustrofobico — prima di precipitare attraverso una botola marcia nella camera sepolcrale. Forza il coperchio del sarcofago con il pugnale, solleva la corona dalle ossa in disfacimento e risale in superficie, dove tre banditi le sbarrano la fuga. Pugnala il primo, fracassa la corona sul cranio del secondo e scaglia la lama nel petto del terzo. Malconcia e insanguinata, entra nella sala del trono prima di mezzanotte e si calca in testa la corona coperta di fango. La corte resta a bocca aperta davanti all'Ordinaria tornata dalla tomba della regina morta indossando il suo trofeo.

Tra le pressioni della finzione, Kai porta Paedyn fino a un salice nei giardini — dove è sepolta la sua defunta sorella Ava — e la adagia su una coperta tra le radici. Giocano a braccio di ferro con i pollici e si scambiano confessioni sotto i rami ricadenti, la loro intimità invisibile al castello sopra di loro. Se Kitt scoprisse la verità, la fragile alleanza crollerebbe. Kai infila biglietti d'amore sotto la porta di Paedyn; lei risponde con i propri. Lui sfonda la porta della sua camera a calci quando gli incubi la fanno urlare, le porta un dolcetto appiccicoso durante un temporale, le restituisce il pugnale d'argento di suo padre prima di ogni Prova. Ogni tocco rubato ha un prezzo, ma nessuno dei due riesce a smettere di cercare l'altro. Paedyn ripara lentamente la sua amicizia con Kitt attraverso cene condivise — un legame parallelo che alimenta la silenziosa gelosia di Kai.

Per la Prova di benevolenza, Paedyn deve attraversare il pericoloso Mare dei Bassifondi fino a Izram per aprire i commerci. Kai insiste per unirsi a lei come protettore. Due giorni dopo l'inizio della traversata flagellata dalla tempesta a bordo di una nave chiamata Reckoning, tre membri dell'equipaggio drogano Kai con una polvere soporífera, poi proiettano un'immagine illusionista di Paedyn accanto a lui perché non si accorga della sua assenza. La legano e la imbavagliano, la trascinano alla murata e tentano di gettarla in mare. Kai si sveglia percependo qualcosa di sbagliato, uccide due degli uomini. Il terzo scaglia Paedyn oltre il bordo. Kai la afferra a mezz'aria con il potere Tele preso in prestito, spingendo la sua mente fino al punto di rottura, e la riporta a bordo aggrappandosi alle cuciture logore del gilet verde oliva di Adena — l'ultimo pezzo della sua amica morta.

Paedyn arriva al castello perlaceo di Izram e affronta la Regina Zailah, una sovrana dalla lingua tagliente seduta su un trono di ossa. Zailah è scettica riguardo all'improvvisa buona volontà di Ilya, ma incuriosita dall'audacia di Paedyn. Quando Paedyn insiste che parla per sé stessa — non per alcun re — la regina cede, accettando di aprire i commerci in parte per la soddisfazione di vedere l'arrogante Ilya umiliata. Paedyn presenta una cassa di rose, apprezzate per le loro proprietà curative, come offerta di pace da parte di Kitt. Durante una colazione privata, Zailah sorprende Kai mentre sgattaiola fuori dal letto di Paedyn e avverte che amore e dovere non coesistono mai. La Prova di benevolenza è completa — l'Ordinaria ha conquistato una regina straniera stringendo un'alleanza. Ma a insaputa di Paedyn, le rose che ha consegnato sono state contaminate con qualcosa di ben peggiore delle spine.

Durante il viaggio di ritorno, un'enorme creatura simile a un'anguilla — mutata dall'antica Peste — avvolge il suo corpo attorno alla nave. I poteri degli Élite rimbalzano innocui sulla sua pelle corazzata. Kai viene scaraventato dal ponte dalla sua coda irta di aculei e precipita in mare, riuscendo a malapena a risalire tramite una corda e il potere Tele preso in prestito. Paedyn rifiuta di rifugiarsi sottocoperta. Studia la creatura mentre si avventa, individua il suo occhio vulnerabile e scaglia una lancia dritta al suo interno. La bestia urla e si ritira negli abissi. L'equipaggio sopravvissuto — metà del quale è andato perduto — inizia a scandire il nome della Salvatrice d'Argento. La malconcia Reckoning arranca nel porto di Ilya, dove Kitt attende al molo. Prende la mano di Paedyn e le dice che sembra nata per questo.

Paedyn vuole Blair morta da quando l'Élite Tele ha guidato un ramo attraverso il petto di Adena durante le Prove di Epurazione. Quando finalmente si affrontano nella stanza di Blair, le candele si rovesciano e lo spazio esplode in fiamme. Un torpore si impossessa di Paedyn. Inchioda Blair al pavimento in fiamme e le preme il viso sfregiato nel fuoco, tenendolo lì mentre la pelle si scioglie e le urla riempiono il fumo. Lenny, l'Imperiale che sorveglia Blair, trascina fuori Paedyn prima che il fumo le divori i polmoni. Blair è morta. Ma il vuoto nel cuore di Paedyn resta esattamente com'era il giorno in cui Adena morì tra le sue braccia. La vendetta, scopre, non restituisce ciò che è stato perso. Nel frattempo, visita il suo vecchio Forte su Vicolo del Bottino e incontra Mak — il fidanzato segreto di Adena — che indossa un gilet identico cucito da Adena per lui.

Senza preavviso, Paedyn viene scortata all'Arena — la stessa Fossa dove morì Adena — per la sua Prova finale: un combattimento all'ultimo sangue. Il suo avversario emerge, e sembra essere Kai. Il combattente alterna abilità Élite — pelle di pietra, fuoco, liane soffocanti, cloni, esplosioni — spingendo Paedyn attraverso la sabbia con precisione devastante. Lei contrattacca con nient'altro che osservazione e disperazione, piazzando colpi tra i poteri presi in prestito che frantumano ossa e lacerano carne. La sabbia erutta sotto di lei, quasi seppellendola viva. Si libera a unghiate, solo per essere trascinata in aria verso una spada che la attende. L'arena ruggisce per la sua morte, e colui che impugna la lama porta il volto che lei ama di più. Accetta il suo destino — gli dice di conficcarle il pugnale nel petto.

Invece di uccidere Paedyn, il combattente le avvolge le mani attorno al pugnale e se lo conficca nel petto. Lei lo supplica di guarirsi, ma la lama è affondata fino all'elsa. Il sangue si raccoglie nella sabbia mentre i suoi occhi vagano verso il cielo. Sussurra qualcosa che lei si sforza di udire. Urlando, singhiozzando, Paedyn preme le mani sulla ferita e finalmente confessa le tre parole che aveva sempre avuto troppo terrore di pronunciare, temendo che gliel'avrebbero portato via. Ma il suo sguardo è già vuoto. Viene sedata e portata via dalla Fossa priva di sensi. Quando si sveglia un giorno intero dopo nella sua camera, è coperta di sangue secco, scossa dalla certezza che Kai sia morto. Il silenzio di Ellie conferma che ciò che è accaduto nell'arena era reale — non un incubo.

Chiusa nella sua stanza e soffocata dal dolore, Paedyn sente una voce familiare tuonare lungo il corridoio. La porta vola via dai cardini. Kai è sulla soglia — vivo, intero, furioso. Era stato drogato la notte prima della Prova e rinchiuso per ordine di Kitt. Un Illusionista aveva proiettato l'immagine di Kai su un altro Portatore, facendo credere all'arena che fosse l'Esecutore a combattere. Scendono nelle segrete e trovano il corpo del combattente morto. Paedyn riconosce Mak — il fidanzato di Adena, che aveva incontrato al Forte solo poche settimane prima. Cucite nel suo gilet ci sono le parole che aveva cercato di sussurrare mentre moriva nella sabbia. Paedyn gli chiude delicatamente gli occhi, mormora il suo addio e lo lascia andare a trovare Adena nel cielo.

Paedyn percorre la navata incorniciata di rose, Calum al suo braccio, e pronuncia le due parole che sigillano il suo destino. La corona viene posata sulla sua testa. Kitt la bacia — dolce e definitivo, come l'ultimo respiro di una scusa. La sua pelle è pallida sotto la corona dorata, le mani tremanti. Mentre escono dalla sala del trono, Paedyn vede Kai in piedi sulla soglia, il petto ansimante, dopo aver corso oltre il suo stesso giudizio. I suoi occhi guizzano d'incredulità — era venuto a fermare tutto, ed era troppo tardi. I loro sguardi si incrociano, e lo sguardo che lui le rivolge è il lento cedimento di chi sta lasciando andare. Segue una seconda cerimonia su Vicolo del Bottino, dove la gente dei bassifondi si inginocchia davanti alla propria regina Ordinaria. Il regno si inchina, ma il cuore di Paedyn si sta frantumando dietro la corona.

Il giorno delle nozze, Paedyn apre il portagioie della Regina Iris — un regalo di Kitt — e trova una rosa essiccata, biglietti d'amore segreti e una fotografia. La calligrafia sinuosa corrisponde a quella di Calum. Il volto nella fotografia ha occhi azzurri, un naso lentigginoso, capelli biondi — e una somiglianza che toglie il fiato a Paedyn. Confronta la grafia con i libri per bambini che Calum le aveva regalato e le pergamene delle Prove di Epurazione che un tempo aveva memorizzato. Ogni tratto corrisponde. La Regina Iris aveva un amante segreto: Calum, il Lettore di Menti del re in persona. Paedyn è la loro figlia illegittima — mai figlia di sangue di Adam Gray, ma una principessa dimenticata nata Ordinaria, abbandonata su una soglia per sopravvivere al regno che avrebbe dovuto essere il suo diritto di nascita. Il portagioie è una capsula del tempo di amore proibito che detona attraverso le generazioni.

Paedyn affronta Calum nella sua camera da letto. Lui conferma tutto: amava Iris, era il padre di Paedyn e non era riuscito a uccidere la neonata Ordinaria che il suo re aveva ordinato di eliminare. Così l'aveva lasciata sulla soglia di Adam Gray e l'aveva osservata da lontano — ma la odiava, un'Ordinaria nata da due potenti Élite, responsabile della morte della donna che amava. Era stato il Lettore di Menti di Edric per tutto il tempo, fornendo al re informazioni sulla Resistenza che fingeva di guidare. Paedyn ritorce la sua stessa abilità contro di lui, inondando i propri pensieri di provocazioni sull'essere il suo più grande fallimento finché la sua compostezza si frantuma e i suoi occhi si serrano. Lei colpisce, tramortendolo con l'elsa del pugnale. Corre da Kitt — e il re conficca la sua spada cerimoniale nel petto di Calum sui gradini del castello.

Un secolo fa, gli Studiosi di Ilya crearono la Peste per rafforzare i propri eserciti, ma si diffuse in modo incontrollabile — uccidendo molti, potenziando i sopravvissuti e lasciando gli Ordinari come suoi scarti. Questo segreto passò di re in re. Kitt lo trovò nella lettera di suo padre e vide ciò che Edric non aveva mai immaginato: ogni regno poteva essere riempito di Élite, tutti fedeli alla corona che li aveva creati. Costrinse gli Studiosi a replicare il virus, ne assunse una dose lui stesso e contaminò le rose che Paedyn aveva consegnato a Izram. Da allora la sua mente si è deteriorata — vene scure che risalgono le tempie, sangue che macchia i suoi colpi di tosse. Nel frattempo, Kai scopre dalla madre morente che Edric non era mai stato il suo padre biologico; il re si era semplicemente appropriato del suo straordinario potere di Portatore. Ora Kitt dichiara Paedyn una minaccia per il suo trono e sguaina la spada.

Kitt si avventa su Paedyn con la lama. Kai afferra un attizzatoio dal camino e blocca il colpo. I fratelli cadono nella loro routine di scherma dell'infanzia — una danza coreografata di memoria muscolare, precisa e dolorosamente familiare. Per un istante sospeso, sembra pace: si sorridono tra le armi incrociate. Poi Kai spinge l'attizzatoio in avanti nella sequenza che Kitt avrebbe dovuto schivare con un passo laterale. Ma la Peste ha corroso troppo a fondo i suoi riflessi. Dimentica il movimento. Il ferro gli trafigge il petto. Kai lo afferra mentre crolla, urlando per un Guaritore che è troppo lontano per raggiungere ciò che la Peste ha già reclamato. Kitt preme la sua fede nuziale nel palmo insanguinato di Kai e sussurra il suo ultimo desiderio: amatevi l'un l'altra per me.

Kai scava la tomba di Kitt accanto a quella di Ava sotto il salice, Paedyn che spalanca al suo fianco. Per giorni, il dolore lo svuota — ma lei riempie ogni silenzio con piccoli gesti di ripresa: lavando il sangue dalla sua pelle, leggendogli ad alta voce, sedendo in cucina con Jax, Andy e la cuoca che li ha cresciuti. Quando la corte posa una corona d'argento sui suoi capelli scuri, Kai dichiara che i confini di Ilya resteranno aperti e che Kitt sarà ricordato come il suo più grande re. Sotto il salice, sotto la pioggia battente, si inginocchia e tende la fede d'oro di suo fratello. Paedyn dice sì — non come un sacrificio, ma come la conclusione inevitabile che si sono guadagnati. Si sposano lì tra i rami ricadenti mentre il tuono applaude sopra di loro. Una corona di rose intrecciate a mano sostituisce il diamante.