Alchemizzata

Giornali e conversazioni originate rivelano uno schema: Immortali di spicco stanno scomparendo — non disertano, muoiono. Helena collega questo al costo fondamentale della vivomanzia: la rigenerazione richiede energia che qualcuno fornisce. Gli Immortali alimentano il potere di Morrough attraverso talismani di lumizio; ogni morte lo indebolisce. Viene trascinata sottoterra e ne ha la conferma — Morrough è adagiato su un trono di cadaveri di necroservi fusi e ancora respiranti, la pelle che si stacca dagli organi esposti. Quasi la viviseziona cercando risposte, ma tortura Kaine per i progressi lenti. I gradini di pietra sono scivolosi di sangue rappreso. Helena in seguito affronta Kaine con la sua deduzione completa: qualcuno della Resistenza sta sistematicamente assassinando gli Immortali con armi di ossidiana, e Morrough sta morendo perché loro sono la sua fonte di potere. Kaine si limita a confermarlo, senza aggiungere altro.

Stroud annuncia di aver invertito la sterilizzazione di Helena — una legatura impostale anni prima come condizione per diventare guaritrice. Morrough vuole un figlio animante; Kaine ha due mesi per produrre risultati, o Helena andrà a Centrale dove altri uomini ci proveranno. Le notti che seguono sono devastazione clinica. Kaine prende una pillola, evita il suo sguardo. Helena giace rigida, fissando il baldacchino, la coscienza inchiodata al suo posto. Quando è finito, lui vomita in bagno. Stroud in seguito droga Helena con uno stimolante che fa desiderare al suo corpo il contatto — trasformando la sua stessa fisiologia in un'arma come punizione per le lamentele. La gravidanza di Helena viene confermata settimane dopo. Urla finché Kaine la seda. Nel frattempo, i suoi sogni frammentati diventano più vividi — vede Lila piangere, Ilva Holdfast tesa dietro una scrivania, Crowther che osserva dall'ombra. Qualcosa nella sua mente si sta liberando.

Quattro anni prima della sua prigionia, la guerra è al quinto anno. Helena, guaritrice al servizio della Resistenza, viene convocata da Ilva Holdfast e dal capo delle spie del Consiglio, Crowther, per un incontro privato. Confessano che la Resistenza sta perdendo — poi rivelano che Kaine Ferron, il ragazzo che ha ucciso il Principato Apollo strappandogli il cuore, si è offerto di spiare. Le sue condizioni: un'amnistia completa e Helena stessa, ora e dopo la guerra. Helena accetta. Crowther le ordina di usare la vivomanzia per forgiare un'ossessione controllabile in Kaine. Lo incontra in un lurido caseggiato nell'Avamposto della fabbrica abbandonata. Ha lo stesso aspetto del suo ritratto da studente — immutato dall'immortalità, intrappolato a sedici anni. Lei gli giura fedeltà e gli dà il suo primo bacio, sondando segretamente la sua fisiologia inumana con la risonanza, già catalogando le debolezze.

Per mesi, Kaine fornisce informazioni attraverso buste in codice, tenendo Helena a distanza. Poi arriva senza il braccio sinistro, il sangue che sgorga dopo un duello con un altro Immortale. La sua rigenerazione è intrappolata in un ciclo — produce sangue solo per emorragizzarlo. Helena confessa di essere una vivimante e preme la sua risonanza dentro di lui, costringendo i vasi sanguigni. Il braccio ricresce davanti ai suoi occhi — l'osso che si dispiega, il muscolo che lo avvolge. Lei mappa il talismano di lumizio che brucia vicino al suo cuore. Furioso per l'inganno, Kaine comincia comunque ad accettare le sue cure. Lei scopre di possedere l'animanzia — la capacità di manipolare anime e menti — e impara a strappare la rianimazione dai necroservi. Lui pretende che porti armi adeguate e inizia ad addestrarla al combattimento, brutale ed esigente, perché le chimere che Morrough scatena rendono mortale ogni uscita.

La Resistenza riconquista l'Isola Orientale grazie alle informazioni di Kaine. Per rappresaglia, lo scienziato Bennet incide un cerchio alchemico sulla schiena di Kaine — lacerazioni fino all'osso, lega di lumizio saldata nelle spalle. Il cerchio lo trasformerà o lo ucciderà. Helena lo cura ogni notte per settimane, estraendo l'infezione, ma sta morendo: il cerchio drena più energia di quanta il suo corpo possa generare. In preda alla disperazione, preme il suo amuleto di pietra solare contro il suo petto. La pietra all'interno si spezza, rilasciando una sostanza argentea che svanisce attraverso la sua pelle e illumina il suo scheletro prima di scomparire. Il suo deterioramento rallenta. Fili d'argento compaiono nei suoi capelli. Helena non capisce cosa ha fatto — solo in seguito apprende che la pietra solare conteneva la Pietra dei Cieli, un'antica reliquia di anime il cui potere scelse lei al di sopra di ogni Holdfast che l'avesse posseduta.

Ilva dà a Helena un mese: dimostrare la sottomissione di Kaine, ucciderlo, o lo esporrà a Morrough. Helena comunica a Kaine la scadenza. Lui si offre di cooperare — non per lealtà ma perché l'idea che Helena venga mandata a Centrale è intollerabile per la sua natura possessiva. Quando dormono insieme per la prima volta, qualcosa si spezza in lui. Confessa: Morrough torturò sua madre Enid per mesi costringendo il sedicenne Kaine a uccidere Apollo come prezzo per farla smettere. Enid non si riprese mai, morendo per un cuore danneggiato mentre Kaine guardava impotente. La vendetta per lei fu il suo unico movente fin dall'inizio. Helena riferisce il successo a Crowther, trasformando l'ossessione di Kaine in servitù. Ma il trionfo ha il sapore della cenere — si rende conto che i suoi sentimenti sono genuini, e l'ossessione che ha ingegnerizzato in lui rispecchia ciò che lei prova davvero.

Gli Immortali fanno detonare una bomba di nullio — un'arma che disperde metallo soppressore di risonanza sotto forma di polvere aerea, privando gli alchimisti delle loro capacità in piena battaglia. Edifici crollano in tutta l'isola. Helena viene inviata a un ospedale da campo dove esegue interventi chirurgici manuali per la prima volta, organizzando evacuazioni senza risonanza. Una seconda esplosione la colpisce: le schegge le spaccano lo sterno. Kaine la trova morente, assembla un'équipe medica segreta e la porta a Spirefell per riprendersi — il suo primo sguardo sulla tenuta che diventerà la sua prigione. Trascorre settimane con le suture che le tengono insieme il petto. Ilva Holdfast muore per lo stress. Il generale Althorne viene ucciso tra le macerie. La Resistenza perde metà delle sue forze, quasi tutto il territorio. Il Consiglio si frattura, e Luc — emergendo alla piena leadership — bandisce Helena dalla sua presenza.

Luc viene catturato in un'imboscata che quasi uccide entrambi i gemelli Bayard. Soren, il fratello di Lila — ora privo di un occhio — organizza un salvataggio non autorizzato, scegliendo Helena specificamente perché ha bisogno di qualcuno disposto a usare la negromanzia se tutto fallisce. Si infiltrano attraverso tunnel allagati sotto l'Isola Occidentale e trovano Luc legato a un tavolo, gli organi anneriti. Durante la caotica ritirata, il mostruoso Blackthorne affonda un'ascia nelle costole di Soren. Helena lo tiene mentre muore e, in preda alla disperazione, lo rianima — riversando parte di sé nel suo cadavere. Soren morto continua a combattere, guadagnando tempo, finché i necroservi non fanno a pezzi il suo corpo e la connessione si spezza, lasciando ricordi fantasma della sua distruzione permanentemente impressi nella coscienza di Helena. Luc riprende conoscenza abbastanza a lungo da percepire cosa ha fatto. Non le rivolge mai più la parola volontariamente.

Helena si rende conto che le febbri cerebrali ricorrenti di Luc corrispondono ai sintomi dei massacri negli ospedali di guerra — quando i lich si infiltravano usando corpi viventi. Affronta Luc e costringe l'entità che lo possiede a emergere. Si fa chiamare Cetus: il fratello gemello di Orion Holdfast, vivo da più di cinque secoli, il Negromante originale che Orion sconfisse a Rivertide. Morrough è sempre stato Cetus, tornato per distruggere l'eredità di suo fratello e raccogliere i discendenti degli Holdfast per parti del corpo con cui sostenere la sua forma in disfacimento. Ha manovrato Luc per mesi — uccidendo Ilva attraverso di lui, orchestrando la gravidanza di Lila per un altro corpo Holdfast da consumare. Helena blocca Cetus con l'animanzia e libera brevemente Luc, che la supplica di farla finita. Quando Cetus riemerge e attacca, Helena para d'istinto — e la sua lama di ossidiana affonda tra le costole di Luc. Muore in un vicolo all'alba, chiedendole di proteggere Lila.

Con la Resistenza caduta e Luc morto, Helena costruisce bombe incendiarie dalla teoria della piromanzia che un tempo aveva studiato per i compiti di Luc e distrugge il Laboratorio di Porto Ovest — Bennet e tutta la sua ricerca consumati nell'esplosione. Combattendo per fuggire dalle conseguenze, si fa strada tra i necroservi e viene catturata. Kaine arriva non visto e massacra i suoi carcerieri, ma Helena insiste che salvi prima la Lila incinta. Lui recupera Lila da un laboratorio secondario, bruciando definitivamente la sua copertura. Helena, nel frattempo, viene ricatturata. Il guardiano Mandl — che cova rancore per anni di gelosia — mette Helena in stasi deliberatamente cosciente, i suoi registri distrutti. Nei momenti che si restringono prima che l'oscurità la prenda, Helena usa l'animanzia per cancellare ogni ricordo di Kaine, seppellendolo sotto barriere di pensiero reindirizzato. Se interrogata, non troveranno nulla. Aspetta.

A Spirefell, la gravidanza di Helena drena la vitalità che sostiene la sua architettura mentale nascosta. I ricordi irrompono come acqua di piena — il volto di Kaine, il loro amore, la vera forma della guerra. Si sveglia di soprassalto, lo vede accanto a sé e indietreggia prima che il riconoscimento la travolga. È invecchiato in modi che l'immortalità non dovrebbe permettere. I suoi occhi portano il dolore di quattordici mesi trascorsi a perquisire ogni prigione, ogni cadavere, ogni fascicolo. Si era offerto volontario come carnefice dell'Alto Magistrato perché dare la caccia ai fuggitivi gli dava accesso agli archivi. Ogni crudeltà che Helena ha subito a Spirefell — il contegno freddo, la transferenza, il monitoraggio — era stata eseguita per la sorveglianza nascosta di Morrough attraverso gli occhi nei muri. Il concepimento forzato era un ordine di Morrough. L'odio di Helena e il suo amore esistono simultaneamente, occupano lo stesso spazio nella sua coscienza fratturata, e non riesce a conciliarli.

Kaine rivela il suo piano finale: Helena fugge, la sua esposizione come traditore indebolisce Morrough, gli eserciti stranieri invadono. Lui muore. Helena rifiuta. Striscia attraverso il cerchio inciso sul pavimento del salotto di Spirefell finché non comprende come funziona l'animanzia di Morrough — cerchi a nove punti che incanalano anime in un ricevente. Progetta un'inversione che potrebbe separare l'anima di Kaine da quelle rubate e ripristinarla, ma ha bisogno di un'anima consenziente come àncora. Nel frattempo, Atreus — ancora a caccia dell'assassino della Resistenza nel cadavere di Crowther — dà fuoco alla stanza di Helena cercando di estorcerle con la tortura l'identità del killer. Lei gli dice la verità: suo figlio è la spia, e Enid fu torturata per causa sua. Dall'altra parte del cortile, la giovane vivimante Ivy ordina al cadavere rianimato della sorella morta di strappare il braccio a Morrough e lo consegna al cancello — filatterio e tutto.

Helena dispone il cerchio di ferro e lo attiva con l'animanzia. Il potere fluisce attraverso il metallo come luce liquida mentre Kaine urla, il suo corpo che diventa traslucido. Lei estrae le anime intrappolate dei servitori — ciascuna ricade nella morte. Poi separa l'anima di Kaine dalla massa e avvolge l'anima offerta volontariamente da Atreus attorno ad essa, ancorandola al suo posto. Lo sforzo costa a Helena le ultime due dita funzionanti della mano sinistra — il nervo ulnare che si spezza oltre ogni possibilità di riparazione. Quando è finito, Kaine giace mortale: fragile, tremante, impossibilmente vivo. Atreus, ancora tremolante nel cadavere di Crowther, sussurra che Enid è sempre stata orgogliosa del loro figlio. Resta indietro con gli anelli d'innesco mentre Helena e Kaine montano su Amaris. La chimera si lancia nel cielo nero, e sotto di loro, Spirefell erutta in fiamme ruggenti.

Volano verso sud per tre notti, dormendo in rifugi di caccia di giorno. In un cottage sulla costa, Lila Bayard apre la porta — viva, capelli tinti di castano, viso sfregiato — e stringe Helena tra le braccia. Poi nota Kaine e si lancia alla sua gola. Helena si frappone tra loro. Dentro li attende il piccolo Pol, capelli dorati e occhi azzurri come il padre morto. I giornali sulla nave confermano che l'Alto Magistrato è morto, ucciso da Ivy Purnell. Il Fronte di Liberazione si mobilita. Helena, Kaine e Lila salpano per Etras durante l'Abeyance estiva, quando il mare tra i continenti si placa brevemente. Su un'isola che Kaine aveva preparato anni prima — una casa di pietra su una scogliera dove il vento porta sale e il suono delle onde — Helena dà alla luce Enid Rose Ferron. Riccioli scuri come la madre. Occhi d'argento, inconfondibili, come il padre.

Kaine fatica a riconoscere la bambina — il suo concepimento sta tra loro come una ferita che rifiuta di cicatrizzarsi. Helena forza la questione, dicendogli che non può ripetere l'assenza emotiva di suo padre. Gradualmente, Enid diventa un secondo sole nella sua orbita. Lila torna a Paladia, trascina il cadavere di Morrough da sotto la Torre crollata e costringe il mondo a confrontarsi con la verità della guerra. Pol va con lei a ricostruire l'Istituto. Helena e Kaine costruiscono la loro vita quieta: lei prepara medicine per il villaggio, lui cammina lungo le scogliere con Enid sulle spalle, controllando ancora il perimetro come un soldato che non riesce a smettere di fare il soldato. Quando Stroud viene trovata annegata all'estero — il suo cuore ha misteriosamente ceduto — Helena piange di sollievo e di rabbia perché Kaine c'è andato. Litigano. Si perdonano. Ogni giorno, lei lo sceglie. Questo basta.