Der Nachtprinz

Callum bereitet eine kerzenbeleuchtete Lichtung vor und zeigt Aurora durch zärtliche Berührung, dass sich die Verwandlung wie Befreiung anfühlt, nicht wie Zerstörung. Doch das Fieber steigt und sie bricht zusammen. Callum trägt sie zu Blake, dem einzigen verfügbaren Heiler. Beide Alphas verwandeln sich in Wölfe und kämpfen über ihrem bewusstlosen Körper. Blake drückt Aurora unter seine massive Gestalt und bewacht sie die ganze Nacht — knurrend, wann immer Callum sich nähert. Sie erwacht eingeklemmt an Blakes nackter Brust, beide Männer unbekleidet, das Zimmer verwüstet. Die entscheidende Tatsache: Sie hat sich nicht verwandelt. Callum ist sichtlich erleichtert und glaubt, sie sei ein Mensch. Doch Aurora spürt, dass Blake etwas verbirgt. Später, allein am Loch, sagt Blake ihr die Wahrheit — sie ist ein Wolf. Er hätte seine Lebenskraft nicht mit einem Menschen teilen können. Warum sie sich nicht verwandelt hat, bleibt ein Rätsel, das er nicht erklären kann.

Ian, ein Wolf aus Lochlans Clan, dessen Bruder Alexander gefangen hält, betäubt Aurora und liefert sie James in einem Herrenhaus aus. Sie wird vor James und seinen verbündeten Alphas an einen Pfeiler gefesselt. Blake und Callum treffen ein, um zu verhandeln. James bietet eine Prüfung an: Er wird Aurora freilassen, wenn Blake sie küsst — er will, dass Callum Blakes wahre Reaktion bezeugt. Callum sagt Blake, er solle gehorchen. Aurora ist angekettet und hilflos, während der Mann, den sie liebt, ihre Demütigung vor höhnenden Männern billigt. Blake tritt vor, flüstert eine Entschuldigung und presst seine Lippen auf ihre. Dunkelheit und Kiefernduft überfluten ihre Sinne. Etwas Urtümliches vibriert entlang ihres Bandes. Den Kuss als Deckung nutzend, prüft Blake ihre Fesseln. Augenblicke später entreißt er einem Wächter die Waffe und durchtrennt ihre Stricke, als der Raum im Chaos versinkt.

Alexanders Grenzland-Soldaten krachen durch die Buntglasfenster, während Callum auf James losstürmt. Blake packt Aurora zur Flucht, doch ein Musketier feuert eisenhutgetränkte Kugeln ab, die seine Schulter treffen — er hatte seinen Körper gedreht, um sie zu schützen. Aurora schleift den blutenden, vergifteten Wolf durch Korridore und auf ein Pferd. Alexander verfolgt sie zu Pferd und pfeift eine unheimlich vertraute Melodie. Sie erreichen eine Kapelle, die mit Nights Mondsichel-Symbol gekennzeichnet ist. Alexander hält am Tor inne — er versuchte einst, den Gott der Nacht zu überlisten, und fürchtet sich nun, heiligen Boden zu betreten. Drinnen wäscht Aurora das Gift von ihren Händen, injiziert das Gegenmittel aus Blakes Arztkoffer und verbindet seine Wunden. Das Gegenmittel provoziert seinen Wolf zu wilder Aggression. Sie drängt ihn durch das Band zurück — und entdeckt dabei eine neue Fähigkeit. Ein Bote trifft ein: Callum hat gewonnen. James hat aufgegeben und ist geflohen.

In Madadh-allaidh umringen Lochlans Truppen die Burgmauern. Callum sitzt auf dem Thron, James' königliche Schärpe tragend, zerschunden und majestätisch — doch kaum fähig, Aurora anzusehen. Er weist ihr ein separates Zimmer zu und behauptet, er brauche Abstand. Der erzwungene Kuss ist ein Splitter, den er nicht herausziehen kann. Fiona wird befreit und drückt Aurora in einer heftigen Umarmung an sich. Im Krankenzimmer trägt Kai — Lochlans geretteter ehemaliger Beta — Nights Brandmal eingebrannt auf seiner Brust. Seine Augen blitzen schwarz auf und er spricht mit einer Stimme, die nicht seine eigene ist, und warnt, dass etwas Auroras Witterung kennt. Blake sediert ihn. Kai überbrachte Alexanders Ultimatum: Aurora ausliefern oder einem Krieg entgegensehen, wie ihn der Norden noch nie erlebt hat. Ein Wesen namens die Dunkle Bestie wartet in der Grauen Festung. Blake warnt, dass die befreiten Gefangenen möglicherweise als Falle geschickt wurden.

Fiona zerrt einen sommersprossigen Rothaarigen während des Krönungsfestes auf den Boden der Großen Halle. Philip, Auroras Bruder — der Südland-Prinz, den sie ihr ganzes Leben lang für seine Trunksucht und Grausamkeit verachtete — flirtet mit jeder Frau und verspottet jede Drohung. Dann verändern sich seine Augen: Die Pupillen weiten sich, die Iris ist von Silber durchzogen. Der Erbe des menschlichen Throns ist ein Wolf. Er wurde in den Palastverliesem gebissen, bevor er in die Schneelande floh, wo er zum Krieger ausgebildet wurde. Er überbringt einen Heiratsantrag von Ingrid Erickson, der Königin der Schneelande, die vorschlägt, die Wolfskönigreiche gegen Nights wachsende Anhänger zu vereinen. Callum lehnt rundweg ab — er wird nur aus Liebe heiraten. Als Callum Philip in einem Schwertkampf im Hof auf die Probe stellt, behauptet sich der vermeintliche Taugenichts gleichzeitig gegen fünf Nordland-Wölfe. Der Prinz ist weit mehr, als er vorgibt.

Aurora findet eine Passage, die eine Nierenentfernung beschreibt, mit einer Zeichnung, die der langen, geschwungenen Narbe auf Blakes Bauch gleicht. Die grauenvollen Bücher, von denen sie annahm, er hätte sie geschrieben — Dokumentationen von Experimenten an Wölfen, dem Schmelzen von Augen, dem Brechen von Knochen — waren Aufzeichnungen dessen, was man ihm angetan hatte. Sie konfrontiert Blake und schlägt ihm das Buch gegen die Brust. Er bestätigt es ohne mit der Wimper zu zucken: Der Maester der Heilkunst ihres Vaters betrieb ein Programm systematischer Folter unter dem Palast. Blake war eines seiner Versuchsobjekte. Die Enthüllung zerschmettert Auroras Verständnis von allem. Während sie oben Tanzstunden besuchte, wurde Blake unten seziert. Er ist nicht bloß ein ehrgeiziger Alpha, der nach dem Thron strebt. Er hat ebenso tiefen Grund, Menschen zu hassen, wie Wölfe. Aurora fürchtet, sein Endspiel reicht weiter als Callums Krone — dass er vielleicht will, dass alles brennt.

Aurora kämpft mit Blake um die fehlenden Seiten aus seinem Buch, doch er verbrennt sie im Kamin — sie erhascht nur ein einziges Wort, bevor sie zu Asche werden: Anam-Cridech. Augenblicke später erscheint Lochlan mit bewaffneten Männern auf Callums Befehl. Blake geht friedlich in den Kerker, lächelnd, und warnt Aurora, dass er seine Karten noch nicht aufgedeckt hat. Während er eingesperrt ist, verfolgt Aurora das unbekannte Wort durch Elsies Liebesromane bis zu deren Autorin — Mrs. McDonald, der Burgköchin. Die alte Frau bestätigt, was die Fiktion beschreibt: Das Anam-Cridech ist ein Gefährtenbund, erschaffen von der Mondgöttin zwischen zwei füreinander bestimmten Seelen. Es kann nicht gebrochen werden. Einmal angenommen, überdauert es selbst den Tod. Aurora verlässt die Küche auf zitternden Beinen. Das Band, das sie mit Blake verbindet, war nie seine Waffe. Es ist heilig, ewig, unauflöslich. Sie sind Gefährten.

Aurora stürmt klatschnass vor Wut in Callums Gemächer und schleudert einen Kerzenständer nach seinem Kopf, während er in der Wanne sitzt. Sie kracht auf ihn in die Wanne. Er gesteht die Wahrheit: Er weiß es seit der Nacht, als James den Kuss erzwang. Er hat es gewittert, Blakes Reaktion gesehen und dann die herausgerissenen Seiten aus Blakes Buch gelesen. Er hat das Wissen unterdrückt, weil es anzunehmen bedeutet hätte, sie zu verlieren. Sie schreien sich an, ineinander verkeilt und tropfnass, bis Wut sich in verzweifeltes Verlangen verwandelt. Callum hört endlich auf, sich zurückzuhalten. Danach, erschöpft und zitternd, sagt er ihr, was das heilige Band unausweichlich macht: Ihre Beziehung kann unter Wölfen nicht fortbestehen. Sie schwört, das Herz des Mondes zu finden und das Band zu zerschmettern. Callum sagt, er werde auf sie warten. Immer.

Auf den Burgzinnen sagt Callum Aurora, dass sie in Madadh-allaidh nicht sicher ist. Alexander jagt sie, illoyale Wölfe würden sie verraten, und Blake — einmal befreit — wird nach ihr kommen. Er hat Philip geprüft und einen Krieger gesehen, dem man vertrauen kann. Er beauftragt den Prinzen, Aurora nach Glas-Cladach und weiter in die Schneelande zu geleiten. Sie umarmen sich an der Brüstung und blicken ein letztes Mal über die Berge. An einem Lagerfeuer im Wald teilt Philip seine Geschichte: Von Jack in den Palastverliesem gebissen, floh er in die Schneelande und wurde zum Krieger ausgebildet. Dann fallen Alexanders Männer in der Nacht über sie her. Philip wird auf die Knie gezwungen und gehorcht — Alexander, der Philip ebenfalls in jenem Verlies gebissen hat, ist insgeheim sein Alpha. Aurora wird in Ketten gelegt. Sie werden zur Grauen Festung geschleift.

In den Kerkern der Grauen Festung entdeckt Aurora, dass James, Claire und Ryan bereits eingesperrt sind — hergebracht, um gegen die Dunkle Bestie zu kämpfen, die in der Tiefe lauert. Sie wird in ein bröckelndes Amphitheater gezerrt und zwischen zwei Pfosten vor vermummten Akolythen angekettet. Alexander befiehlt, sie mit einer silberbeschlagenen Peitsche zu schlagen, und besteht darauf, dass der Schmerz ihre verborgene Kraft an die Oberfläche zwingen wird. Die Peitsche reißt ihren Rücken auf und Aurora flüchtet sich in die einzige Zuflucht, die sie kennt — Stein. Sie hat schon einmal in dieser Position gestanden, festgehalten von Nonnen in der Kirche des Lichts und der Sonne, während der Hohepriester sie für Sünden schlug, die sie nie begangen hatte. Sie wird taub. Ihre Kraft weigert sich hervorzutreten. Alexander schreit. Dann erscheint Blake im Eingangskorridor, blutüberströmt und flankiert von Jack und Arran, und benennt Aurora vor jedem Wolf im Raum als seine Gefährtin.

Alexander reißt eine Falltür auf und Nights schlangenartiger Gefangener — ein schattenumhülltes Wesen mit obsidianschwarzen Augen — bricht ins Amphitheater hervor und verschlingt Männer am Stück. Blake sagt Aurora, sie solle aufhören, nicht ihren Wolf zu unterdrücken, sondern eine andere Kraft. Sie hört auf, gegen das Fieber anzukämpfen, und fällt in eine Vision: Sie zerschmettert ihre steinerne Haut im Palastgarten, zerreißt die Ranken in der Kirche, befreit sich von Marionettenfäden. Dann findet sie ihre Mutter an einem mondbeleuchteten See. Ihre Mutter enthüllt die Wahrheit: Ihre Blutlinie stammt von der Mondgöttin und dem Ältestenwolf ab. Das Herz des Mondes war nie eine Reliquie. Es ist eine Person, weitergegeben durch die weibliche Linie, mit jeder Generation stärker werdend. Ihre Mutter nahm den Eisenhut freiwillig, ließ sich töten, um dieses Geheimnis zu schützen. Aurora öffnet die Augen und entfesselt einen Schrei aus Mondlicht, der die Schlange zu Asche verbrennt.

Die Wölfe knien nieder. James benennt Aurora als Herz des Mondes. Dann schlitzt Alexander, blutend aber am Leben, Blake von hinten die Kehle auf. Arran enthauptet den Grenzland-Lord einen Augenblick später, doch das Band zwischen Aurora und Blake beginnt zu zerfransen. Sie könnte es brechen und sich selbst retten. Stattdessen taucht sie in sein Bewusstsein ein, findet ihn ertrinkend in dem Brunnen aus seiner Kindheit und zieht ihn heraus — das Band stärkend, anstatt es zu durchtrennen. Tage später träumt sich Aurora in Blakes Vergangenheit und wird Zeugin, wie er vor Nights obsidianem Thron kniet und verspricht, das Herz des Mondes zu finden. Blake ist der Nachtprinz — ein Gefangener, der in ihres Vaters Kerker starb und von Night zurückgeschickt wurde, um den Schlüssel zu seinem Gefängnis zu finden. Er wusste nicht, dass der Schlüssel sie sein würde. Nights Streitkräfte kommen. Blake streckt seine Hand aus. Aurora ergreift sie.