Powerless – Die Mächtigste unter ihnen

In der Bowl-Arena beobachtet Paedyn, wie Teilnehmer verheerende Fähigkeiten vorführen — Jax teleportiert sich zwischen Sitzen, Blair lässt Dolche schweben, Andy verwandelt sich in einen Tiger — und steht vor der unmöglichen Aufgabe, eine Kraft zu demonstrieren, die sie nicht besitzt. Sie improvisiert und bittet den Interviewer, zufällige Zuschauer für Live-Lesungen auszuwählen. Mit der Ausbildung ihres Vaters erschließt sie intime Wahrheiten aus visuellen Hinweisen: ein verblasster Ring an einer Kette verrät einen verlorenen Vater, ein Erdfleck auf einem Knie deutet auf einen frischen Heiratsantrag hin. Die Menge bricht bei jeder Enthüllung in Jubel aus. Doch als sie gefragt wird, was sie von den Prüfungen erwartet, stirbt das einstudierte Motto auf ihrer Zunge. Sie starrt zum König in seiner Glasloge hinauf und sagt, sie erwarte zu überleben. Die Menge verstummt, dann tobt sie — aber sie hat sich soeben markiert, indem sie das Drehbuch des Königreichs verweigerte.

Paedyn erscheint zum ersten Ball in Silber statt im traditionellen Grün — eine kalkulierte Erinnerung an die Silberne Retterin. Sie tanzt mit Kitt, ihrem Partner, während Kai mit Blair auf der anderen Seite des Saals zuschaut. Während eines Walzers mit Kai durchschneiden Wurfmesser den Ballsaal. Explosionen zerschmettern Marmor, als maskierte Gestalten in schwarzem Leder zu den Ausgängen kämpfen. Kai schirmt ihren Körper mit seinem eigenen ab und trägt sie dann trotz ihrer wütenden Proteste über seiner Schulter in einen sicheren Raum. Dort enthüllt Kitt, dass die Angreifer der Widerstand sind — Gewöhnliche, die sich überall in Ilya verstecken, verbündet mit geächteten Fatalen, die gegen die Säuberung des Königs kämpfen. Paedyn erkennt eine maskierte Gestalt als den Lehrling, den sie auf der Diebesgasse bestohlen hat, dessen gestohlene Notiz auf ihr Elternhaus verwies. Sie beschließt, sie zu finden.

Die erste Prüfung setzt betäubte Teilnehmer einzeln im tödlichen Flüsterwald aus, sechs Tage lang, um Lederbänder von Gegnern zu sammeln. Paedyn bastelt einen Bogen aus Stöcken und Federn, doch Ace, der Illusionist, überfällt sie mit Phantomen — Bilder eines toten Kitt, hungernde Kinderversionen ihrer selbst, die um Hilfe flehen. Sie schießt ihm ins Bein, doch sein Speer reißt eine Wunde unter ihren Rippen auf. Stunden später, fiebrig und blutend, stolpert sie in Kais feuerbeschienenes Lager und bricht zusammen. Er findet eine Heilsalbe, verwendet den gesamten Vorrat auf ihre Wunde und näht sie mit einer brutal stumpfen Nadel zusammen, wobei er sie vom Schmerz ablenkt, indem er sie ein zerbrechliches Spielzeug nennt — wohl wissend, dass die Beleidigung sie wütend genug machen wird, um die Nadel zu vergessen. Sie murmelt, dass er sie noch nie bei ihrem Vornamen genannt hat. Er sagt ihr, sie solle ihn daran erinnern, sich ihr Lächeln einzuprägen, wenn sie gerade nicht im Sterben liegt.

Sie werden Partner und teilen die Tage zwischen Erkundung und Lagerfeuergesprächen auf, die auf beiden Seiten Masken fallen lassen. Paedyn versorgt Kais Brandwunde von einem früheren Kampf mit Braxton und stellt Kräutersalbe aus Pflanzen am Bachufer her, während er sich beschwert, dass sie schlimmer brennt als die Wunde selbst. Er erzählt ihr von der Ausbildung seines Vaters — gezwungen, Folter zu ertragen, damit er lernte, sie zuzufügen, gezwungen, auf Bäume zu klettern, bis seine Höhenangst brach. Sie teilt Geschichten vom Fort, von Adena, von einem Vater, der seine machtlose Tochter trainierte, zu überleben, indem sie Beobachtung wie eine Klinge führte. In dieser Nacht, ohne Musik und ohne Vorwand, fordert Kai sie zum Tanzen auf. Sie wiegen sich unter den Sternen, tauschen Lieblingsfarben und Kindheitserinnerungen aus, und jeder tut so, als seien die Prüfungen verschwunden. Sie fragt, ob er jemals König sein wollte. Er antwortet mit einem einzigen Wort: Nein.

Sadie überfällt sie mit Dutzenden von Duplikaten. Während Kai gegen die Kopien kämpft, drückt Sadie Paedyn zu Boden und hebt einen Dolch über ihr Herz, flüsternd, dass sie das nicht tun will, aber muss. Kais Schwert durchbohrt Sadie von hinten durch die Brust, bevor die Klinge fallen kann. Er trägt ihren Körper in den Wald und legt pollenbestäubte Blumen auf das Grab — eine Güte, die nur Paedyn jemals kennen wird. Am letzten Tag treffen alle Teilnehmer am Waldrand aufeinander zu einem brutalen Kampf. Ace nutzt eine Illusion, um Kai dazu zu bringen, einen Wurfstern auf etwas zu schleudern, das wie Ace aussieht, aber tatsächlich Jax ist — sein adoptierter jüngerer Bruder bricht mit der Klinge in der Brust zusammen. Kai sprintet zur zuschauenden Menge, erreicht die Reichweite eines Heilers und kanalisiert dessen Kraft, um die Wunde zu heilen, während Jax' Augen zuflattern. Sieben Teilnehmer überleben.

Der gestohlenen Notiz von Wochen zuvor folgend, schleicht sich Paedyn um Mitternacht zu ihrem Elternhaus. Hinter einem verborgenen Bücherregal im Arbeitszimmer ihres Vaters führen Steinstufen hinab in ein Kellerhauptquartier voller Karten und Feldbetten. Lenny — ihr imperialer Begleiter — steht dort, entlarvt als Mitglied des Widerstands. Ebenso Finn, der Junge, den sie auf der Diebesgasse bestohlen hat. Ihr Anführer Calum ist ein Gedankenleser, der bestätigt, was Paedyn nie wusste: Ihr Vater Adam war ein Gründungsführer des Widerstands, ermordet, weil der König seine Rolle entdeckte. Der Widerstand braucht Paedyn, um einen geheimen Tunnel vom Schloss zur Bowl-Arena zu finden — für ihren Plan, sich während der letzten Prüfung zu offenbaren und den König zu zwingen, anzuerkennen, dass seine Behauptungen über die Krankheit der Gewöhnlichen Lügen sind. Sie stimmt zu, wohl wissend, dass sie Kitt manipulieren muss, um ihn zu finden.

Die zweite Prüfung zwingt die Teilnehmer in Teams, die den Sturzberg in zwölf Stunden erklimmen müssen. Kai trägt die von einer Schlange gebissene Andy auf seinem Rücken, während das Gift langsam ihre Sicht trübt. Paedyns Teamkamerad Ace versucht, sie mit einer Phantomschlange vom Berghang zu stoßen; Jax teleportiert sich gerade rechtzeitig hinter sie, um ihren Sturz abzufangen. Auf dem Gipfel ändern sich die Regeln — nur eine Person kann eine Flagge erobern. Allianzen zerbrechen. Paedyn prügelt Ace im Nahkampf nieder und drückt ihn unter ihren Knien zu Boden, überlässt sein Leben aber Kai — und gewährt ihm die Rache, die ihm zusteht, seit Ace beinahe Jax ermordet hätte. Blair schleudert einen Ast auf Paedyn, doch Kai lenkt ihn mit geliehener Telekinese um. Er durchbohrt stattdessen Braxton. Paedyn ergreift die Flagge. Fünf bleiben übrig.

Über Wochen hinweg gewinnt Paedyn Kitts Vertrauen durch eine Freundschaft, von der sie weiß, dass sie kalkulierter Verrat ist. Sie stellt sein Weltbild infrage — drängt ihn, die Slums zu besuchen, die er nie gesehen hat, hinterfragt, ob Gewöhnliche wirklich krank sind, besteht darauf, dass ein König sein Volk kennen muss. Als sie vorschlägt, dass er sich hinausschleicht, um die Diebesgasse zu sehen, führt er sie durch einen Tunnel, der in der letzten Kerkerzelle beginnt, entriegelt durch einen bestimmten Schlüssel an seinem persönlichen Ring. Der Gang gabelt sich: links zu den Trainingsgeländen, rechts zum Raum unter der Königsloge in der Bowl — genau die Route, die der Widerstand braucht. Sie prägt sich jedes Detail ein. Auf der Diebesgasse zeigt sie ihm das Fort, den Peitschenpfahl, die hungrigen Kinder. Er verspricht, ein besserer König zu sein. Sie verspricht sich selbst, dass diese Täuschung einem höheren Zweck dient, auch wenn die Schuld sie wie Säure zerfrisst.

Ihre Spannung eskaliert durch gestohlene Momente — Kai bringt ihr Bogenschießen bei, während er Kreise auf ihre Taille zeichnet, Paedyn revanchiert sich, indem sie kaum seinen Arm streift, bis das Fehlen ihrer Berührung ihn auflöst. Nachdem ein Albtraum Kai schreiend zurücklässt, klettert Paedyn in sein Bett und bleibt die Nacht, an seine Brust geschmiegt. Am Morgen küssen sie sich beinahe, bevor sie einen Schuh an seine Kehle drückt und flieht. Tage später, im strömenden Regen vor dem letzten Ball, sagt Kai ihr, dass sie ihn zerstört, dass er in ihr ertrinkt, dass er verzweifelt nach Luft ringt. Sie leugnet, dasselbe zu empfinden, doch er erkennt ihr Zeichen — ihr linker Fuß tippt, wenn sie lügt. Er streift seine Lippen über ihre, kaum ein Hauch von Berührung. Ein Imperialer unterbricht auf Befehl des Königs. Der Moment zerbricht wie der Regen am Stein.

Beim dritten Ball trägt Paedyn Mitternachtsschwarz — schattendurklen Satin, den Dolch ihres Vaters am Oberschenkel geschnallt. Als Kitt sie während eines Walzers nach hinten neigt, gleitet ihre Hand mit der Präzision eines Mädchens, das auf den Straßen der Diebesgasse aufgewachsen ist, in seine Innentasche. Sie isoliert den größten Schlüssel — den mit den erhabenen Schnörkeln, der den Kerkergang öffnet — und verbirgt ihn in einer einzigen fließenden Bewegung, die über Jahre des Überlebens perfektioniert wurde. Als sie Minuten später mit Lenny tanzt, übergibt sie den Schlüssel zwischen ihren verschränkten Händen. Er steckt ihn mit einem Grinsen ein. Der Plan steht: Lenny wird den Gang von innen öffnen, und der Widerstand wird während der letzten Prüfung durch den Tunnel in die Bowl strömen. Auf der anderen Seite des Ballsaals lächelt Kitt sie an. Die Schuld trifft sie wie eine Klinge zwischen den Rippen.

Die letzte Prüfung füllt die Grube der Bowl mit einem sich wandelnden Heckenlabyrinth, das von Bloom-Elites gesteuert wird. Paedyns Fuß wird zwischen sich schließenden Wänden eingeklemmt und ihre Haut in Fetzen gerissen, bevor sie sich losreißt. Blair greift sie telekinetisch an und würgt sie in der Luft, doch Paedyn provoziert sie zum Nahkampf, indem sie ihre Zurückweisung durch beide Prinzen verspottet — und schlägt sie dann mit einem ringbeschwerten Faustschlag bewusstlos. Hinkend erreicht Paedyn das Zentrum des Labyrinths und findet den zur Hinrichtung verurteilten Verbrecher. Es ist Adena — gefesselt, kniend, ihre Nähfinger gebrochen. Bevor Paedyn sie erreichen kann, schickt Blair einen knorrigen Ast quer über die Lichtung durch Adenas Brust. Paedyn fängt sie auf, als sie zusammensackt, und wiegt sie im Sand. Adena bittet Paedyn, die olivfarbene Weste zu tragen, die sie genäht hat. Sie lächelt, nimmt einen letzten Atemzug und ist fort.

Während Paedyn Adenas Körper in den Armen hält, flutet der Widerstand durch die Tunnel in die Königsloge. Calum drückt König Edric einen Dolch an die Kehle, während Silencer die Kräfte der königlichen Familie ersticken. Er wendet sich an die fassungslose Arena und enthüllt, dass Gewöhnliche seit Jahrzehnten friedlich unter Elites gelebt haben, ohne dass die Fähigkeiten geschwächt wurden — der Beweis, dass die Krankheit eine Lüge ist. Er fordert Akzeptanz oder droht mit dem Leben der Prinzen. Die Menge bricht in Wut aus statt in Mitgefühl. Doch Kai, der von der erdrückenden Kraft eines Silencers im Sand festgehalten wird, tut, was kein Wielder zuvor getan hat: Er greift nach der Fähigkeit des Silencers selbst und schleudert sie zurück, zerschmettert den Griff. Er bricht in Flammen aus, die er von Kitts Dual-Kraft borgt, und entzündet die Silencer um die anderen Teilnehmer. Imperiale strömen herein. Der Widerstand wird überwältigt und zerstreut.

Auf der Flucht aus der Bowl, Adenas Weste an ihre Brust gepresst, findet Paedyn König Edric, der verwundet aus dem Chaos allein auf die Straße taumelt. Er enthüllt, dass er immer gewusst hat, dass sie eine Gewöhnliche und ein Mitglied des Widerstands ist. Er greift mit einem Schwert an. Der Kampf ist brutal — er ritzt eine Linie über ihren Kiefer, brennt den Buchstaben O über ihr Herz, drückt sie unter seinem Stiefel zu Boden. Sie bricht seinen Ellbogen, entreißt ihm das Schwert und rammt es durch seine Brust. Während er verblutet, flüstert er eine letzte Grausamkeit: Nicht er hat ihren Vater getötet. Es war Kai — seine erste Mission als vierzehnjähriger Junge, der Mord, der ihn zum Monster machte. Paedyns bruchstückhafte Erinnerung klärt sich plötzlich: Die verschwommene Gestalt jener Nacht formt sich zu einem Jungen mit schwarzem Haar und verängstigten grauen Augen. Sie schleudert den Dolch ihres Vaters in die Kehle des Königs und rennt.

Kai tritt aus einem Tunnel und erblickt ihre sich entfernende Gestalt. Ihr Dolch — derselbe, den sie ihm ein Dutzend Mal an die Kehle gedrückt hat — ragt aus dem Hals seines Vaters. Er wirft ein Messer. Es verfehlt absichtlich. Er sagt ihr, er sollte ihr eine Klinge in die Kehle treiben, dass er es tun wird, dass er es muss. Doch seine Hände zittern und seine Fassung bricht. Er gibt zu, dass er ein Narr ihretwegen ist, ein Feigling wegen ihr. Er kann das Mädchen nicht töten, in das er sich verliebt hat, selbst wenn er weiß, dass sie eine Gewöhnliche ist, ein Mitglied des Widerstands, eine Königsmörderin. Er gibt ihr einen Vorsprung und verspricht, dass er nicht wieder daneben werfen wird, wenn er sie einholt. Paedyn rennt durch regendurchnässte Wälder Richtung Diebesgasse, in Adenas Weste, blutend vom Brandmal des Königs, vorbei an Vergissmeinnicht-Blumen, die an Kais Zärtlichkeit aus einer Welt erinnern, die nicht mehr existiert.