Federn so grausam

Bei einem Festmahl zu ihren vermeintlichen Ehren sitzt Galantia neben Cici – Lord Taradurs Tochter und eine seltene menschliche Verbündete bei Hofe – bevor Malyr ihren Stuhl wegtritt und sie zwingt, zu seinen Füßen zu knien. Seine Schatten gleiten unter ihre Röcke, streicheln und winden sich, bis sich Feuchtigkeit sammelt, wo sie nicht sollte. Sebian, der in der Nähe sitzt, bemerkt ihre Erregung – Pfadfinder können sie riechen – und flüstert eine Bestätigung, die sie noch tiefer erröten lässt. Als Malyr ihr Brot oder eine Messerklinge anbietet, wählt Galantia die Klinge: Sie presst ihre Zunge gegen das Metall und leckt nach oben, hält dabei seinen Blick, während Blut ihren Mund würzt. Seine Fassung bricht, Schatten verdichten sich um ihn. Dann erscheint Lorn, drapiert sich über Malyrs Schoß und küsst ihn besitzergreifend – ein Anspruch, der Galantia taumelnd aus dem Saal treibt, brennend vor Verwirrung.

Sebian bringt Galantia in Deepmarshs Bibliothek, wo Raben-Geschichtswerke alles umschreiben, was man sie gelehrt hat. Königin Elnora wurde nicht entführt – sie war König Omaniels Schicksalsgefährtin, zu ihm hingezogen durch eine unwiderstehliche Anziehung, der Raben nicht widerstehen können. König Barat erfand die Entführungsgeschichte als Vorwand, um einzumarschieren und Vhaeryas Aerymel-Minen zu beschlagnahmen. Jede umgeblätterte Seite lässt eine weitere Säule der Gewissheit bersten. Dann, während eines Spaziergangs über den Markt, zwingt Sebian die schlimmste Wahrheit ans Licht: Ihr ehemaliger Verlobter, Prinz Domren, hat seine elfjährige Schwester Zaima während eines Überfalls auf ein Flüchtlingslager vergewaltigt und getötet. Galantia besteht darauf, dass das nicht wahr sein kann. Sebian fordert sie auf zu wiederholen, dass es eben Krieg sei – und sieht zu, wie sie an Worten erstickt, die ihr einst so leicht über die Lippen kamen.

Malyr besucht ihre Kammer und zwingt sie auf die Knie, schiebt seinen Schwanz in ihren Mund und droht, Gerüchte über ihre Verdorbenheit zu verbreiten, wenn sie sich wehrt. Sie gehorcht – wütend, unbeholfen – bis etwas Waghalsiges in ihr losbricht. Sie erzählt ihm, dass sie das Kind war, das Äpfel in den Weg seines Bruders Harlen kippte, als dieser aus Tidestones Kerkern floh, und ihn gegen einen Feldstein stürzen ließ. Sie bedauere nur, dass der Stein nicht schärfer war. Eine Träne rinnt über Malyrs Gesicht – die erste, die sie je an ihm gesehen hat. Seine Hand schließt sich um ihre Kehle, diesmal um zu töten. Sebian stürmt durch die Tür und ringt ihn von ihr los. Die Enthüllung, dass Galantia ihn seinen Bruder gekostet hat, injiziert frisches Gift in Malyrs Hass und vergiftet alles, was folgt.

Hauptmann Theolif trifft aus Tidestone ein und bringt keine Rettung, sondern drei Truhen voller Mitgiftmünzen. Lord Brisden weigert sich, Marla zurückzugeben – er erkennt ihren strategischen Wert als Askers Gefährtin und Kriegsressource – und schlägt Galantias Verlobung mit Malyr vor, wobei er seine Armee als Anreiz bietet. Galantia fleht, nicht weggegeben zu werden. Malyr lacht, ein Laut, der bei einem Mann, der ihn nie von sich gibt, erschreckend klingt. Er zieht Galantia auf seinen Schoß und stößt vor dem Gesandten seine Finger gewaltsam in sie, reißt durch ihr Jungfernhäutchen. Er hält den blutigen Beweis ihres zerstörten Wertes hoch. Niemand greift ein – nicht Asker, nicht der Priester, nicht Sebian, der sich abwendet. Galantia sagt Malyr, er solle sich nicht schmeicheln, sie wertlos gemacht zu haben: Sie sei so geboren worden. Sebian trägt ihren zitternden Körper nach oben.

Vier Tage des Grübelns in Sebians Bett bringen einen Plan hervor, geboren aus Verzweiflung. Galantia marschiert in Malyrs Gemächer und bietet sich zur Heirat an – nicht aus Verlangen, sondern zum Überleben. Sie legt ihren Fall dar: Ihr Vater befehligt die zweitgrößte Armee in Dranada, und ihre Bereitschaft, sich Malyrs Grausamkeit ohne Widerstand zu unterwerfen, gibt ihm etwas, das keine andere Braut bieten kann. Sie verspricht, Marla eigenhändig aus Tidestone zu befreien, da sie aufgewachsen ist, während sie die Gänge der Festung ungesehen durchstreifte. Malyr testet ihre angebotene Bereitschaft, indem er sie über seinen Schoß zieht und sie schlägt, bis ihre Haut feuerrot glüht. Sebian kommt hinzu und sieht zu. Später teilen beide Männer ihren Körper – Sebian nimmt sie zum ersten Mal sanft, während Malyr neben ihnen Anweisungen gibt. Malyr beauftragt Sebian mit dem Schutz seiner Verlobten.

Die Raben-Verlobungszeremonie entfaltet sich auf einer fackelbeleuchteten Wiese. Malyr schenkt Galantia ein Armband aus Aerymel-Ketten, besetzt mit Knöpfen, die sein Rabe gesammelt hat, dann schneidet er ein geheimnisvolles blaues Seidenband von ihrem Handgelenk – eine öffentliche Warnung an denjenigen, der sie während eines Sturms heimlich durch ein Flugloch umworben hat. Er fährt mit den Fingern in langsamen, rhythmischen Strichen durch ihr Haar, bis sich ihr Körper an ihn schmiegt. Dann klemmt er eine Brombeere zwischen seine Lippen und bietet sie ihr an. Ihre Münder treffen sich um die Frucht in etwas, das einem Kuss nur knapp nachsteht – Atem vermischt sich, Lippen streifen einander. Als der Tanz beginnt, wappnet sich Galantia für die Raben-Choreografie, die sie nie gelernt hat. Malyr führt sie stattdessen in einen dranadischen Walzer, den seine menschliche Mutter ihm als Kind beigebracht hat. Ihre Körper bewegen sich in mühelosen Kreisen. Galantia erhascht einen Blick auf den Prinzen unter den Schatten – und flieht von der Wiese, in Angst davor zu fallen.

Während Sebian acht Tage lang Prinz Domrens Bannern nach Norden nachjagt – eine Verfolgung, die Malyr eingefädelt hat, um das Feld zu räumen – nimmt der Rabenprinz Galantia zum Ausreiten mit. Er befiehlt ihr zu galoppieren und hält sie fest, als der Geschwindigkeitsschub des Pferdes sie aus dem Sattel zu werfen droht. Seine Raben fliegen akrobatische Kreise um sie durch den Schnee, und zum ersten Mal seit Risas Tod lacht Galantia frei heraus. An den Klippen, Seite an Seite auf einem Teppich aus Schatten liegend, gesteht Malyr, dass er sie zum ersten Mal als Kind am Strand von Tidestone sah, an dem Tag, als er aus den Kerkern entkam – spielend in den Wellen, während er in der Nähe im Unterholz blutete. Er habe vor ihr keine Frau geküsst, sagt er. Dann, allem zum Trotz, was er über seinen Hass auf sie geschworen hat, nimmt sein Mund den ihren in Besitz. Tief und verzehrend – ein Kuss, den Raben ausschließlich ihrer Schicksalsgefährtin vorbehalten.

In jener Nacht überquert Galantia uneingeladen den Korridor. Malyr sagt ihr, er habe länger darauf gewartet, als sie sich vorstellen könne. Was folgt, ist gewaltsam – Würgen, Beißen, Schatten, die ihre Handgelenke fesseln – aber auch etwas völlig anderes. Er drückt ihre Kehle bis an den Rand der Bewusstlosigkeit, sodass jedes Freilassen der Luft in blendende Lust explodiert. Er beißt in die Narbe, die er auf ihrer Brust hinterlassen hat, bis sie blutet. Dann zieht er sie in sein Bad, tupft warmes Wasser über die Male, die er ihr zugefügt hat, und lässt sie zu ihm ins Wasser steigen. Sie teilt sein schwarzes Haar und flicht es – eine Intimität, bei der seine Augen zuflattern, die ihn daran erinnert, wie seine Mutter jeden Morgen in Valtaris seinen Vater pflegte. Er spricht von seinem verlorenen Königreich unter ewigen Schatten. Als sie fragt, ob er jemals aufhören wird, sie zu hassen, flüstert er, dass Liebe Tragödie sei.

Sebian kehrt nach acht ergebnislosen Tagen im Norden zurück und findet Galantia auf Malyrs Schoß, Alt-Vhaerisch lernend, Küsse tauschend. Er stellt sie zur Rede – Malyr habe ihr gesagt, sie sei leicht zu manipulieren, ausgehungert nach Aufmerksamkeit. Sie kontert, dass Malyr sie wenigstens küsse. Sebian zieht sie an sich und versucht es – seine Lippen streifen ihre, warm und zitternd – dann schreckt er zurück. Er kann die Handlung nicht vollenden und bietet keine Erklärung. Die Stille zwischen ihnen öffnet sich wie eine Wunde. Galantia hat zuvor erfahren, dass Raben Küsse ausschließlich ihrer Schicksalsgefährtin vorbehalten; sie deutet Sebians Zurückweichen als Beweis, dass sie seiner tiefsten Zuneigung niemals würdig sein wird. Sie wendet sich weiter Malyrs Umlaufbahn zu – genau die Flugbahn, die der Prinz konstruiert hat, indem er seinen besten Freund fortschickte.

Sebians Instinkte lassen ihn an der Geschichte von Getreidewagen zweifeln, die unter schwerer militärischer Eskorte reisen. Er fliegt nach Süden zum Sage-Pass und findet Lord Taradurs Konvoi – siebzig Soldaten, die Karren durch verschneite Straßen bewachen. Als er auf einer Ladeklappe landet und nach dem Sackleinen greift, ziehen Soldaten ihre Schwerter, und Taradur selbst befiehlt ihm, sich zu entfernen. In jener Nacht schlüpfen Sebians Raben im Dunkel unter die Plane. Die Ladung enthält kein Getreide, kein Dörrfleisch, kein Saatgut für die Frühjahrsaussaat. Stattdessen: zerlegte Ballistarahmen, Holzplanken, Eisenbeschläge und gewaltige Bolzen. Malyr hat Tidestone überhaupt nicht mit Nahrung versorgt. Er hat Belagerungswaffen vor seiner Schwelle positioniert und dabei Galantias Vertrauen und die Erwartung ihres Vaters auf Hochzeits-Allianz-Getreide als Deckung für einen unmittelbar bevorstehenden Angriff benutzt.

Sebian überbringt seine Entdeckung, gerade als Galantia zu Cicis Zimmer eilt, um Trost zu suchen. Sie findet die Frau auf einem Podest stehend in ihrem Hochzeitskleid – siebentausend schwarze Federn, Schattenstoffflügel, eine einzige weiße Feder. Malyr erscheint und zerstört mit chirurgischer Grausamkeit jede verbliebene Hoffnung: Er hatte nie vor, Galantia zu heiraten. Cici ist Taradurs Tochter; ihre Ehe sichert die Belagerungsallianz. Galantia war eine Ablenkung und ein warmer Körper. Dann enthüllt er, dass Sebian an seine Gefährtin gebunden war, die im Feuer starb – die Bindung überdauert den Tod, weshalb seine Lippen sich immer zurückzogen. Nirgendwo existiert Liebe für sie, erklärt Malyr. Die angesammelte Grausamkeit eines ganzen Lebens durchbricht schließlich zwanzig Jahre der Unterdrückung. Galantia weint – echte Tränen, strömend, Jahre davon. Das Zerbrechen löst etwas Urtümliches aus: Weiße Schatten umhüllen sie, und sie zerspringt in einen Schwarm weißer Raben, der durch das Flugloch in den Winterhimmel schießt.