Flammen und Finsternis

Zurück am Frühlingshof eskalieren die Spannungen. Beim Zehnt — einer halbjährlichen Steuer — gibt Feyre ihren Schmuck einer hungernden Wassernixe, die nicht zahlen kann, und erzürnt Tamlin damit, seine Autorität zu untergraben. Sein Temperament zerstört sein Arbeitszimmer; Feyre beschwört instinktiv einen physischen Schild aus verdichteter Luft. Ihre Kräfte manifestieren sich unkontrollierbar — Klauen, feuerheißer Handabdruck auf Holz, unbeabsichtigtes Eindringen in Luciens Geist. Tamlin verbietet jedes Training. Als er zur Westgrenze aufbricht, versiegelt er das gesamte Herrenhaus mit einem unsichtbaren Schild. Feyre kann keine Tür und kein Fenster passieren. Sie bricht in schwarzer Panik zusammen, ihre Kraft bricht in Dunkelheit und Flammen hervor und schmilzt ihren Verlobungsring. Rhys' Cousine Mor erscheint — er hat Tamlins Schild aus der Ferne zerschmettert —, versetzt die Wachen in Bewusstlosigkeit und trägt Feyre in die freie Luft. Nicht sicher, sagt Mor ihr. Frei.

Feyre beschließt, nicht zum Frühlingshof zurückzukehren, und bittet Rhys, sie mitzunehmen, wohin auch immer er geht. Er winnowt sie zu einem Stadthaus in Velaris — einer blühenden Stadt voller Kunst, Musik und Handel, von deren Existenz Amarantha nie erfuhr. Fünftausend Jahre Zauber und Geheimhaltung haben sie verborgen; kein Außenstehender weiß, dass sie real ist. Als Feyre über Kopfsteinpflasterstraßen wandert, gesäumt von Teestuben, Theatern und dem Regenbogenviertel — einem lebhaften Künstlerviertel entlang des Flusses Sidra —, ist sie fassungslos, dass solche Schönheit überlebt hat. Rhys enthüllt den Preis: Fünfzig Jahre lang hielt er die Gedanken jedes Bürgers des Nachthofs, den Amarantha gefangen nahm, und ließ sie Velaris vergessen, während der Rest seiner Kraft die Stadt vor Entdeckung abschirmte. Der Preis für die Aufrechterhaltung dieses Schildes war, Amaranthas Hure zu werden.

Im Haus des Windes, in einen roten Steinberg über Velaris gehauen, trifft Feyre Rhys' inneren Kreis. Cassian, der illyrische Heerführer — ein Bastard, aufgewachsen ohne Obdach in eisigen Berglagern — ist ungestüm, warmherzig und tödlich. Azriel, der Schattensänger und Spionagemeister, trägt vernarbte Hände von Kindheitsfolter und hüllt sich in lebendige Schatten. Amren, Rhys' Zweite, ist etwas Uraltes und Unmenschliches, gefangen in einem Fae-Körper, mit silbernen Augen, die selbst Unsterbliche beunruhigen. Sie nennen sich den Hof der Träume. Beim Abendessen verkündet Rhys, dass der König von Hybern beabsichtigt, Jurian — einen legendären menschlichen Krieger — mithilfe des Kessels wiederzuerwecken, eines mythischen Gefäßes der Schöpfung. Um dem entgegenzuwirken, brauchen sie das Buch der Atemzüge. Feyre erklärt sich bereit zu helfen, und Cassian bietet an, sie im Kampf auszubilden.

Feyre steigt hinab in das Gefängnis — einen Inselberg, der unsterbliche Verbrecher beherbergt —, um mit dem Knochenschnitzer zu sprechen, einem uralten Wesen, das als dunkelhaariger Junge mit allzu blauen Augen erscheint. Er verlangt ihre Todeserinnerungen als Bezahlung. Sie beschreibt die Stille, nachdem ihr Genick brach, das Band, dem sie zurück ins Leben folgte — eine Verbindung, die sie nicht verstanden hatte. Der Schnitzer bestätigt, dass sich der Kessel in Hybern befindet, und enthüllt, dass das Buch der Atemzüge ihn neutralisieren kann. Nach dem großen Krieg in zwei Hälften geteilt, ruht ein Teil beim High Lord des Sommerhofs, der andere bei den sterblichen Königinnen. Nur etwas Erschaffenes — wie Feyre — kann die Zauber des Buches wirken. Außerhalb des Gefängnisses setzen Feyre und Rhys die Aufgabe zusammen: beide Hälften beschaffen, und Feyre spricht die neutralisierenden Worte über dem Kessel.

Um zu beweisen, dass Feyre von High Lords verzauberte Gegenstände aufspüren kann, schickt Rhys sie in die Hütte der Weberin — eines blinden, uralten Wesens, das Fäden aus menschlichen Überresten spinnt und dabei singt. Feyre muss einen bestimmten Gegenstand finden und stehlen, indem sie die magische Signatur nutzt, die sie mit Rhys teilt. Sie schleicht hinein, unsichtbar für die Sinne der Weberin, solange sie nur seinen Gegenstand berührt: einen Ring aus gedrehtem Gold auf einem überladenen Regal. Doch in dem Moment, als sie ihn einsteckt, versiegelt die Weberin jeden Ausgang. Feyre schleudert eine Kerze auf Stoffbahnen aus gewebter Haut, setzt den Raum in Brand und flieht durch den fettverkrusteten Kamin — bleibt auf halbem Weg stecken, bevor sie der Weberin einen Ziegelstein ins Gesicht schlägt. Der Ring gehörte Rhys' Mutter, ein Erbstück, bestimmt für seine zukünftige Gefährtin.

Rhys, Feyre, Cassian und Azriel fliegen ins Sterblichenreich und landen beim Anwesen der Familie Archeron. Elain, sanft und golden, weint beim Anblick von Feyres spitzen Ohren. Nesta, stahlhart und feindselig, verlangt, dass sie gehen. Doch Elain — verlobt mit dem Sohn eines Lords, dessen Familie Fae jagt — setzt sich leise über sie hinweg und kalkuliert, dass ohne dieses Bündnis keine Hochzeit von Bedeutung sein wird, wenn Armeen die Mauer überqueren. Die Dienerschaft wird innerhalb weniger Stunden entlassen, und das Anwesen wird zum Treffpunkt für die sterblichen Königinnen. Während eines Trainings im Freien in der Nähe überfällt der Attor — Amaranthas reptilienartiger Leutnant, nun im Dienst Hyberns — Feyre. Rhys hatte sie absichtlich allein gelassen, um denjenigen herauszulocken, der sie verfolgte. Azriel fängt die Kreatur zur Befragung, was bestätigt, dass Hyberns Truppen in Prythian eingesickert sind.

Feyre, Rhys und Amren besuchen Tarquin, den jungen High Lord des Sommers, in seinem Inselpalast. Feyre freundet sich mit Tarquin an — einem Reformer, der von Gleichheit zwischen Hohen Fae und niederen Fae träumt —, während sie heimlich sein Territorium nach dem Versteck des Buches absucht. Sie findet es in einem Gezeitentempel, der außer bei Ebbe unter Wasser liegt, geschützt durch Schlösser, die auf Tarquins Blutlinie abgestimmt sind. Mithilfe ihres Fragments seiner Kraft und ihrer Daemati-Fähigkeiten verwandelt sie sich in seine magische Signatur, um die Siegel zu umgehen. Sie und Amren ertrinken beinahe beim Bergen des bleiverkapselten Buches aus einer überflutenden Kammer, gerettet nur durch Wassernixen, die die Schuld begleichen, die Feyre Monate zuvor beim Zehnt des Frühlingshofs erworben hatte. Sie entkommen vor Morgengrauen. Tarquin sendet Blutrubine — formelle Todeszeichen — an alle drei.

Um die Veritas zu erlangen — eine wahrheitszeigende Kugel aus dem Besitz von Mors Familie —, besuchen sie den Hof der Albträume in der Gehauenen Stadt unter dem Berg. Feyre trägt ein skandalöses schwarzes Kleid und thront auf Rhys' Schoß, spielt seine verführerische Trophäe, während er über ihre Haut streicht und Provokationen murmelt, die Spiel und Verlangen verschwimmen lassen. Jede Berührung sendet echtes Feuer durch sie. Währenddessen schleicht sich Azriel unbemerkt davon, um die Kugel aus Keirs Gemächern zu stehlen — Keir ist Mors Vater und Verwalter der Gehauenen Stadt. Als Keir Feyre eine Hure nennt, zerschmettert Rhys seine Armknochen an vier Stellen, ohne mit der Wimper zu zucken. Danach zeigt Rhys Feyre eine Erinnerung daran, wie Ianthe versuchte, ihn zu verführen — und seinen eigenen Leuten die Hände brach, als sie abgewiesen wurde —, was bestätigt, dass die Priesterin weit gefährlicher ist, als sie scheint.

In der Nacht des Sternenfalls wandern leuchtende Geisterwesen in einem Strom aus Licht über den Himmel von Velaris. Feyre trägt ein Kleid aus blassblauem Edelsteinbesatz und tanzt mit jedem Mitglied des inneren Kreises, bevor die Feier auf jeden Balkon überschwappt. Auf einer privaten Terrasse hoch über der Stadt prallt ein verirrter Geist Feyre ins Gesicht und bespritzt sie mit leuchtendem Sternenstaub; ein weiterer trifft Rhys. Sie lachen — wirklich lachen — und sie zeichnet eine Sternform in den leuchtenden Staub auf seiner Handfläche. Es ist das erste Mal, dass sie ihn je angelächelt hat — und das erste Mal, dass sie etwas gemalt hat, so klein es auch sein mag, seit sie diese Fähigkeit verloren hatte. Er sagt ihr, sie sei atemberaubend. Sie tanzen zusammen bis zum Morgengrauen, und in der Stille danach wird das, was zwischen ihnen kreist, unmöglich zu leugnen.

Die sterblichen Königinnen besuchen das Anwesen der Archerons zweimal. Beim ersten Treffen weisen sie Feyres Bitten zurück und erklären ihr Territorium für entbehrlich — zu klein, um es zu verteidigen. Nesta tobt über ihre Feigheit; Cassian verspricht ihr, für ihr Volk zu kämpfen. Beim zweiten Treffen nutzt Mor die Veritas, um die Wahrheit von Velaris in den Raum zu projizieren — seine Schönheit, seine Menschen, seinen Frieden. Die Königinnen bleiben ungerührt. Doch als die Delegationen aufbrechen, entdeckt Feyre eine Bleikiste, versteckt unter dem Stuhl einer goldhaarigen Königin. Darin liegt die zweite Hälfte des Buches der Atemzüge, zusammen mit einer Nachricht: Sie glaube an den Frieden und warne davor, den anderen zu vertrauen. Die sechste Königin, erfahren sie, war nicht nur krank — sie wurde möglicherweise zum Schweigen gebracht. Amren beginnt, beide Hälften zu entschlüsseln.

Hyberns Truppen — geflügelte Kreaturen mit magienullierenden Steinhandschuhen — zerschmettern Velaris' Schutzzauber mithilfe der Macht des Kessels. Der Leichnam der goldenen Königin, die Augen ausgestochen, ist als Warnung der verräterischen Königinnen auf einen Laternenpfahl gespießt. Während Cassian und Azriel den Himmel halten und Amren Albträume in die Gedanken der Feinde jenseits des Flusses entfesselt, eilt Feyre zum ungeschützten Regenbogenviertel. Sie stampft am Ufer der Sidra auf, und der Fluss antwortet: Wölfe aus Wasser reißen durch die Straßen, ertränken Soldaten, und als diese in die Luft fliehen, gefriert sie das Wasser an ihren Flügeln zu uraltem Eis, bis sie auf dem Kopfsteinpflaster zerschellen. Sie stürzt sich auf den fliehenden Attor in der Luft, treibt vergiftete Eschenpfeile durch seine Flügel und reitet ihn hinab, bis er auf der Straße zerschmettert.

Über den illyrischen Steppen fliegend, wird Rhys von Hunderten vergifteter Eschenpfeile überfallen, die seine Flügel zerfetzen. Hybern-Soldaten schleppen ihn in magienullierenden Ketten fort. Feyre folgt seiner Blutspur durch den nächtlichen Wald, winnowt von Baum zu Baum mit verwandelten Tieraugen und findet ihn angekettet in einer Höhle, den Rücken aufgepeitscht. Sie tötet jeden Entführer, entfernt sieben Pfeile aus seinen Flügeln, während sie ihm Geschichten erzählt, um ihn bei Bewusstsein zu halten, und heilt das Blutfluchgift mit ihrem eigenen Blut — eine Gabe des Morgenhofs, von der sie nicht wusste, dass sie sie besaß. Am nächsten Tag fängt sie einen Suriel, um die Heilung zu bestätigen, und das uralte Wesen offenbart eine ganz andere Wahrheit: Rhysand ist ihr Gefährte. Er weiß es seit Unter dem Berg. Das Wort sprengt ihre Welt.

Wütend über das Geheimnis zieht sich Feyre allein in eine Berghütte zurück. In der Einsamkeit findet sie alte Farbdosen und bedeckt jede Wand: illyrische Schwingen in Schwarz und Gold, Mors Haar, das ein Fenster rahmt, Amrens silberne Augen über einem Türrahmen, Blumen und Flammen und die Farben ihrer Freunde. Ihre Kunst kehrt zurück, weil sie endlich etwas hat, das es wert ist, dargestellt zu werden. Als Rhys eintrifft, erzählt er ihr alles — wie er jahrelang durch das Band von ihr träumte, sie an Calanmai fand, das Geheimnis bewahrte, um sie vor Feinden zu schützen, die es ausnutzen würden. Sie füttert ihn mit Suppe, das uralte Ritual einer Frau, die ihren Gefährten annimmt. Sie sagt ihm, dass sie ihn liebt. Sie lieben sich zwischen farbverschmierten Laken, und das Band flammt zwischen ihnen auf wie eine Kette aus unzerbrechlichem Licht.

Der innere Kreis infiltriert Hyberns Burg, um den Kessel zu neutralisieren, doch es ist eine Falle. Tamlin steht neben dem König von Hybern — er hat den Durchmarsch durch die Ländereien des Frühlingshofs und Feyres Rückkehr gegen die Hilfe des Königs eingetauscht. Ianthe hat den Aufenthaltsort der Schwestern verraten. Nesta und Elain werden geknebelt und gefesselt vor den Kessel geschleift. Der König zwingt Elain zuerst hinein — sie taucht als Fae wieder auf, zitternd, und Lucien taumelt, als ein Gefährtenbund zwischen ihnen einrastet. Nesta kämpft gegen jede Wache, richtet einen anklagenden Finger auf den König, bevor sie untergetaucht wird. Sie taucht verwandelt wieder auf — als hätte sie dem Kessel selbst etwas entrissen. Cassians Flügel werden von der Macht des Königs zerfetzt. Azriel liegt vergiftet am Boden. Jede Magie ist blockiert. Sie sitzen in der Falle.

Mit ihren gebrochenen und blutenden Freunden improvisiert Feyre. Sie nutzt ihre Fluchbrecherkraft, um heimlich die Schutzzauber der Burg zu zerschmettern, und gibt dann vor, sich aus Rhys' angeblicher Gedankenkontrolle zu befreien — schluchzend, auf Tamlin zukriechend, um Rettung flehend. Sie bittet den König, ihr Band mit Rhys zu durchtrennen. Er kommt dem nach — kann aber nur den Handel erkennen, nicht das darunter verborgene Gefährtenbund. Mor winnowt die Schwestern in Sicherheit; Rhys nimmt Cassian und Azriel mit. Feyre geht mit Tamlin, die Vorstellung ihres Lebens verbirgt die Wut in ihrem Blut. In der Nacht zuvor hatten sie und Rhys eine Priesterin gefunden — sie wurde als High Lady des Nachthofs vereidigt, tätowiert und im Geheimen vermählt. Als Tamlin sie in sein rosenbedecktes Herrenhaus führt, sendet sie ein Flüstern der Liebe durch das verborgene Band zu ihrem Gefährten.