Il Principe della Notte

Callum prepara una radura illuminata da candele e usa il tocco intimo per mostrare ad Aurora che la trasformazione è come un rilascio, non una distruzione. Ma la febbre sale e lei crolla. Callum la porta da Blake, l'unico guaritore disponibile. Entrambi gli alfa si trasformano in lupi e lottano sul suo corpo privo di sensi. Blake blocca Aurora sotto la sua forma massiccia e la sorveglia per tutta la notte — ringhiando ogni volta che Callum si avvicina. Lei si sveglia stretta contro il petto nudo di Blake, entrambi gli uomini nudi, la stanza distrutta. Il fatto cruciale: non si è trasformata. Callum è visibilmente sollevato, convinto che sia umana. Ma Aurora percepisce che Blake nasconde qualcosa. Più tardi, da sola in riva al lago, Blake le dice la verità — lei è una lupa. Non avrebbe potuto condividere la sua forza vitale con un'umana. Perché non si sia trasformata resta un mistero che non sa spiegare.

Ian, un lupo del clan di Lochlan il cui fratello Alexander tiene prigioniero, droga Aurora e la consegna a James in una residenza di campagna. Lei viene legata a un pilastro davanti a James e ai suoi alfa alleati. Blake e Callum arrivano per negoziare. James propone una prova: libererà Aurora se Blake la bacerà — vuole che Callum assista alla vera reazione di Blake. Callum dice a Blake di obbedire. Aurora è incatenata e impotente mentre l'uomo che ama autorizza la sua umiliazione davanti a uomini beffardi. Blake si avvicina, sussurra delle scuse e preme le labbra sulle sue. Oscurità e pino invadono i suoi sensi. Qualcosa di viscerale vibra lungo il loro legame. Usando il bacio come copertura, Blake testa le sue legature. Pochi istanti dopo, afferra l'arma di una guardia e taglia le corde mentre la stanza esplode nel caos.

I soldati delle Terre di Confine di Alexander sfondano le vetrate colorate mentre Callum si lancia contro James. Blake afferra Aurora per fuggire, ma un moschettiere spara proiettili intinti nell'aconito che colpiscono la sua spalla — aveva girato il corpo per proteggerla. Aurora trascina il lupo sanguinante e avvelenato attraverso i corridoi e su un cavallo. Alexander li insegue a cavallo, fischiettando una melodia inquietantemente familiare. Raggiungono una cappella contrassegnata dal simbolo della luna crescente di Notte. Alexander si ferma al cancello — una volta tentò di ingannare il Dio della Notte e ora teme di mettere piede su terra sacra. All'interno, Aurora lava il veleno dalle mani, inietta l'antidoto dal kit medico di Blake e fascia le sue ferite. L'antidoto provoca nel suo lupo un'aggressività ferale. Lei lo respinge attraverso il legame — scoprendo una nuova capacità. Arriva un messaggero: Callum ha vinto. James si è arreso ed è fuggito.

A Madadh-allaidh, l'esercito di Lochlan circonda le mura del castello. Callum siede sul trono indossando la fascia reale di James, livido e regale — ma a malapena capace di guardare Aurora. Le assegna una stanza separata, sostenendo di aver bisogno di spazio. Il bacio forzato è una scheggia che non riesce a estrarre. Fiona viene liberata e stringe Aurora in un abbraccio feroce. Nell'infermeria, Kai — l'ex beta di Lochlan, salvato dalla prigionia — porta il marchio di Notte bruciato sul petto. I suoi occhi lampeggiano di nero e parla con una voce che non è la sua, avvertendo che qualcosa conosce l'odore di Aurora. Blake lo seda. Kai ha consegnato l'ultimatum di Alexander: consegnare Aurora, o affrontare una guerra come il nord non ha mai visto. Una creatura chiamata la Bestia Oscura attende alla Fortezza Grigia. Blake avverte che i prigionieri liberati potrebbero essere stati inviati come trappola.

Fiona trascina un ragazzo lentigginoso dai capelli rossi sul pavimento della Sala Grande durante il banchetto dell'incoronazione. Philip, il fratello di Aurora — il principe delle Terre del Sud che lei è cresciuta disprezzando per la sua ubriachezza e crudeltà — flirta con ogni donna e deride ogni minaccia. Poi i suoi occhi cambiano: le pupille si dilatano, le iridi si venano d'argento. L'erede al trono umano è un lupo. Fu morso nelle segrete del palazzo prima di fuggire nelle Terre del Nord, dove si addestrò come guerriero. Porta una proposta di matrimonio da Ingrid Erickson, la regina delle Terre del Nord, che offre di unire i regni dei lupi contro i seguaci in ascesa di Notte. Callum rifiuta categoricamente — sposerà solo per amore. Quando Callum mette alla prova Philip in un duello di spada nel cortile, il presunto dissoluto tiene testa a cinque Lupi delle Terre Settentrionali contemporaneamente. Il principe è molto più di quello che finge di essere.

Aurora trova un passaggio che descrive la rimozione di un rene, con un diagramma che corrisponde alla lunga cicatrice curva sull'addome di Blake. Gli orribili quaderni che credeva avesse scritto lui — che documentavano esperimenti sui Lupi, lo scioglimento degli occhi, la frantumazione delle ossa — erano registrazioni di ciò che era stato fatto a lui. Lei affronta Blake, sbattendogli il libro contro il petto. Lui conferma senza battere ciglio: il Maestro di Guarigione di suo padre gestiva un programma di tortura sistematica sotto il palazzo. Blake era uno dei suoi soggetti. La rivelazione frantuma la comprensione che Aurora aveva di ogni cosa. Mentre lei frequentava lezioni di danza al piano di sopra, Blake veniva dissezionato di sotto. Non è semplicemente un alfa ambizioso che trama per il trono. Ha ragioni per odiare gli umani tanto profondamente quanto i Lupi. Aurora teme che il suo piano finale vada oltre la corona di Callum — che forse vuole che tutto bruci.

Aurora lotta con Blake per le pagine mancanti del suo libro, ma lui le brucia nel camino — lei riesce a intravedere una sola parola prima che si riducano in cenere: Anam-Cridech. Pochi istanti dopo, Lochlan arriva con uomini armati per ordine di Callum. Blake scende nelle segrete pacificamente, sorridendo, avvertendo Aurora che non ha ancora mostrato le sue carte. Con lui imprigionato, Aurora rintraccia la parola sconosciuta attraverso i romanzi rosa di Elsie fino alla loro autrice — la signora McDonald, la cuoca del castello. La vecchia donna conferma ciò che la finzione descrive: l'Anam-Cridech è un legame tra anime gemelle, creato dalla Dea della Luna tra due anime destinate. Non può essere spezzato. Una volta accettato, sopravvive persino alla morte. Aurora lascia la cucina con le gambe tremanti. Il legame che la connette a Blake non è mai stato la sua arma. È sacro, eterno, permanente. Sono anime gemelle.

Aurora irrompe nelle stanze di Callum, fradicia e furiosa, e gli scaglia un candelabro alla testa mentre lui è nella vasca. Lei precipita nella vasca sopra di lui. Lui ammette la verità: lo sa dalla notte in cui James impose il bacio. Lo ha fiutato, ha visto la reazione di Blake, poi ha letto le pagine strappate dal libro di Blake. Ha soppresso quella consapevolezza perché accettarla significava perderla. Si urlano addosso, aggrovigliati e gocciolanti, finché la rabbia si trasmuta in bisogno disperato. Callum finalmente smette di trattenersi. Dopo, esausti e tremanti, le dice ciò che il legame sacro rende inevitabile: la loro relazione non può continuare tra i Lupi. Lei giura di trovare il Cuore della Luna e spezzare il legame. Callum dice che la aspetterà. Sempre.

Sui bastioni del castello, Callum dice ad Aurora che non è al sicuro a Madadh-allaidh. Alexander le dà la caccia, Lupi sleali la tradirebbero, e Blake — una volta liberato — verrà a cercarla. Ha messo alla prova Philip e ha visto un guerriero degno di fiducia. Incarica il principe di scortare Aurora a Glas-Cladach e poi verso le Terre del Nord. Si abbracciano contro il parapetto, guardando le montagne un'ultima volta. Attorno a un fuoco da campo nella foresta, Philip condivide la sua storia: morso da Jack nelle segrete del palazzo, fuggì nelle Terre del Nord e si addestrò come guerriero. Poi gli uomini di Alexander calano nella notte. Philip viene costretto in ginocchio e obbedisce — Alexander, che morse anche Philip in quella stessa segreta, è segretamente il suo alfa. Aurora viene messa in catene. Vengono trascinati alla Fortezza Grigia.

Nelle segrete della Fortezza Grigia, Aurora scopre che James, Claire e Ryan sono già in gabbia — portati per combattere la Bestia Oscura che si annida nelle profondità. Lei viene trascinata in un anfiteatro in rovina e incatenata tra due pali davanti ad accoliti incappucciati. Alexander ordina che venga frustata con una frusta dalla punta d'argento, insistendo che l'agonia costringerà il suo potere nascosto a emergere. La frusta le squarcia la schiena e Aurora si rifugia nell'unico riparo che conosce — la pietra. È già stata in questa posizione, tenuta dalle suore nella Chiesa della Luce e del Sole mentre il Sommo Sacerdote la picchiava per peccati che non aveva mai commesso. Si intorpidisce. Il suo potere rifiuta di emergere. Alexander urla. Poi Blake appare nel corridoio d'ingresso, coperto di sangue e affiancato da Jack e Arran, e dichiara Aurora come sua compagna davanti a ogni lupo nella stanza.

Alexander spalanca una botola e il prigioniero serpentino di Notte — una creatura avvolta d'ombra con occhi di ossidiana — erutta nell'anfiteatro, inghiottendo uomini interi. Blake dice ad Aurora di smettere di sopprimere non il suo lupo ma un potere diverso. Lei smette di combattere la febbre e cade in una visione: frantuma la sua pelle di pietra nel giardino del palazzo, spezza i rampicanti nella chiesa, si libera dai fili da marionetta. Poi trova sua madre accanto a un lago illuminato dalla luna. Sua madre rivela la verità: la loro stirpe discende dalla Dea della Luna e dall'Antico Lupo. Il Cuore della Luna non è mai stato una reliquia. È una persona, trasmessa attraverso la linea femminile, che diventa più forte a ogni generazione. Sua madre prese l'aconito volontariamente, si lasciò uccidere, per proteggere questo segreto. Aurora apre gli occhi e libera un urlo di luce lunare che riduce il serpente in cenere.

I Lupi si inginocchiano. James proclama Aurora Cuore della Luna. Poi Alexander, sanguinante ma vivo, taglia la gola a Blake da dietro. Arran decapita il signore delle Terre di Confine un istante dopo, ma il legame tra Aurora e Blake inizia a sfilacciarsi. Lei potrebbe spezzarlo e salvarsi. Invece, si tuffa nella sua coscienza, lo trova che annega nel pozzo della sua infanzia e lo tira fuori — rafforzando il legame invece di reciderlo. Giorni dopo, Aurora sogna il passato di Blake e lo vede inginocchiarsi davanti al trono di ossidiana di Notte, promettendo di trovare il Cuore della Luna. Blake è il Principe della Notte — un prigioniero morto nelle segrete di suo padre e rimandato indietro da Notte per trovare la chiave della sua prigione. Non sapeva che la chiave sarebbe stata lei. Le forze di Notte stanno arrivando. Blake tende la mano. Aurora la prende.