Il legame che brucia

Di ritorno a Bloodwing per il secondo anno, Blake riempie la sala comune dei Drakharrow di servitori che si nutrono apertamente e deride il drago assente di Medra. Bandisce pubblicamente Florence dal tavolo Drakharrow, riducendola alle lacrime. Kage si alza dal tavolo Avari e invita Medra e le sue amiche a sedersi con lui — una sfida silenziosa all'autorità di Blake che riverbera per tutta la scuola. In privato, Kage avverte Medra che il risveglio di Nyxaris sta indebolendo la magia di sottomissione che i nobilesangue usano per controllare i corrotti; studenti ribelli l'hanno già affrontata. Viktor assegna la Professoressa Hassan a insegnare a Medra un corso privato per cavalieri con una valutazione imminente. Quando Nyxaris appare inaspettatamente durante una sessione di addestramento, Blake nota qualcosa di allarmante — deboli scaglie che luccicano sul suo avambraccio, per poi svanire prima che chiunque altro le veda.

Quando Hassan esce dalla sessione, Medra perquisisce la sua scrivania e trova un dossier su Nyxaris che rivela il suo passato come esecutore — un drago impiegato per punire cavalieri ribelli e draghi disobbedienti con devastante efficienza. Peggio ancora, trova la valutazione personale di Hassan sulla compatibilità di Medra per il vincolo d'anima, un antico rituale in cui un nobilesangue fonde la propria anima con il corpo di un cavaliere per assumere il controllo diretto di un drago. La coscienza del cavaliere viene distrutta o sopraffatta. Medra porta la sua scoperta a Rodriguez, che è allarmato ma non del tutto sorpreso. Le ordina di non vincolarsi mai a Nyxaris — una volta vincolati, sia cavaliere che drago diventano vulnerabili alla possessione. Senza il vincolo, il rituale non può funzionare. Medra comprende di essere stata accuratamente preparata per l'annientamento.

Arrivando in anticipo per il loro nutrimento settimanale, Medra trova la porta di Blake socchiusa e lui appena uscito dal bagno, intento a darsi piacere — gemendo il suo nome. Lei guarda. Si tocca. Lui la scopre. Quello che segue è un rapporto feroce e combattivo che nessuno dei due aveva pianificato ma entrambi desideravano, con Blake che si nutre dalla sua gola mentre è dentro di lei. Il morso simultaneo e l'intimità annientano il dolore che lei aveva sempre associato al nutrimento — l'esperienza è trasformativa, elettrica. Dopo, Blake presume che tutto sia cambiato tra loro. Medra lo corregge immediatamente, dichiarando che questo non cambia nulla. Esce indossando il suo accappatoio, si imbatte in Regan e nella sua cricca nel corridoio, e le demolisce verbalmente tutte e tre rievocando le loro umilianti sconfitte. Sola nella vasca da bagno, strofinando via dalla pelle il suo odore, affronta una verità più dura: odiare Blake Drakharrow è appena diventato infinitamente più complicato.

Volando sopra le montagne di notte, Medra racconta a Nyxaris il contenuto del dossier — che servì come esecutore, inviato contro draghi e cavalieri che disobbedivano. Il suo ruggito di angoscia scuote il cielo. I ricordi tornano a fiotti incontrollabili: fuoco, sangue, le urla dei suoi stessi fratelli. Ricorda di aver combattuto contro la loro ribellione invece di unirsi a essa. Le chiede se ora ha paura di lui. Lei ammette l'incertezza ma riafferma la sua promessa di trovare risposte. In un raro momento spogliato della sua armatura sardonica, Nyxaris confessa che essere l'ultimo della sua specie potrebbe non costituire una vita degna di essere vissuta. Nonostante la devastazione, accetta di aiutare Medra alla valutazione imminente — per far credere ai nobilesangue che lei lo controlli, guadagnando tempo per entrambi. Lei riconosce che il loro rapporto si è spostato dal risentimento reciproco verso qualcosa di più simile a un'alleanza.

Blake trova Medra mentre studia e le porta una notizia devastante: Viktor intende usare Florence come leva durante la valutazione. Se Medra o Nyxaris non collaboreranno, la sua amica ne subirà le conseguenze. Il ricordo di Naveen — ucciso durante i Giochi del Consorte — rende la minaccia insopportabile, e Medra crolla per la prima volta in presenza di Blake. Lui giura di proteggere personalmente Florence durante la valutazione. Quella notte viene nella sua stanza, e la tenerezza sostituisce la loro solita combattività. La tiene mentre piange, si scusa senza che lei glielo chieda, e resta al suo fianco finché non si addormenta. Per Blake, quella notte segna un cambiamento irreversibile — riconosce che ciò che prova trascende la fame o il possesso. Vuole proteggerla non perché è la sua fonte, ma perché perderla lo svuoterebbe completamente.

Nyxaris si esibisce impeccabilmente alla valutazione pubblica — manovre aeree, colpi di fiamma di precisione che riducono i bersagli in cenere. Ma quando Viktor e Catherine Mortis, la nuova reggente della Casata Mortis, esigono un atto di sottomissione, la furia del drago esplode. Soffia anelli concentrici di fuoco attorno all'intero pannello del Tribunale, intrappolandoli in un recinto di fiamme. Attraverso Medra, Nyxaris pronuncia il suo ultimatum: i suoi compagni sono sotto la sua protezione. Qualsiasi danno a Medra o ai suoi amici sarà ripagato con l'annientamento delle loro fortezze e delle loro vite. Blake mantiene la promessa, posizionato sulla piattaforma tra Florence e la sua giovane sorella Aenia, che Viktor ha portato come ulteriore leva. L'autorità del Tribunale si sgretola nel calore. Hanno evocato un'arma che non possono brandire e un alleato che non possono comandare.

Durante il viaggio in carrozza verso Bloodwing, cavalieri nobilesangue mascherati tendono un'imboscata al gruppo, uccidendo i cavalli e il cocchiere con dardi di balestra. Un misterioso lupo argentato irrompe dalla linea degli alberi e si scaglia contro gli aggressori insieme a Blake e Visha. Medra combatte con il suo pugnale ma viene colpita da un coltello al fianco. All'interno della carrozza, dove Florence, sua madre Jia, Theo e la piccola Aenia attendono, il disastro arriva dall'interno — Aenia perde il controllo della sua fame ferale e dissangua Theo quasi fino alla morte prima che Blake riesca a intervenire. Jia urla. Florence è paralizzata dal terrore. Blake porta sia Medra che Theo all'infermeria e copre Aenia, rifiutandosi di dire ai guaritori chi ha aggredito suo cugino. Il lupo svanisce. La ferita di Medra guarisce rapidamente — il sangue di cavaliere, notano i guaritori, risponde in modo straordinario alle cure.

Kage visita l'infermeria con una notizia inaspettata: Viktor ha approvato il trasferimento di Medra alla Casata Avari. La facilità della cosa la inquieta — Viktor non cede mai senza ottenere qualcosa in cambio. Esita, combattuta tra la sicurezza che Kage le offre e l'attrazione gravitazionale di Blake, ma alla fine sceglie di stare vicino a Florence. Condividono una stanza nella Torre Avari per la prima volta. Kage rivela anche di aver forse trovato un rituale proibito di recisione capace di spezzare i vincoli di sangue — ma comporta rischi letali per entrambe le parti. Medra tiene per sé questa informazione, paralizzata da una domanda a cui non sa rispondere: sacrificherebbe la vita di Blake per riconquistare la propria libertà? Nel frattempo, Blake affronta Viktor riguardo ad Aenia e viene accolto con minacce contro sua madre Desdemona, ancora rinchiusa nel Sanctum.

Blake irrompe negli archivi Drakharrow nascosti all'interno della Fortezza Nera, con Neville il fluffin che scopre accidentalmente una stanza segreta dietro una libreria. All'interno giace il diario personale di Viktor. Le Guerre dei Draghi, apprende Blake, non furono conflitti tra casate ma una rivolta dei draghi contro il vincolo d'anima — nobilesangue che fondevano le proprie anime con i cavalieri per controllare i draghi come armi viventi. Quando la ribellione fu schiacciata, i nobilesangue sterminarono sistematicamente la stirpe dei cavalieri e cancellarono la storia, impiantando persino un'avversione istintiva nelle generazioni future per impedire qualsiasi curiosità sulla verità. Viktor sa esattamente come eseguire il vincolo d'anima. Medra non è semplicemente una pedina politica. È l'ingrediente finale nel piano di Viktor per abitare il suo corpo e comandare Nyxaris direttamente — la sua anima il prezzo della sua arma definitiva.

Blake trova Medra in biblioteca — aggrovigliata sopra Kage dopo un'innocente caduta in un'alcova — e colpisce il leader degli Avari con un pugno dritto alla mascella. Una volta che Kage se ne va, Blake condivide tutto ciò che ha trovato nel diario di Viktor: la ribellione dei draghi, lo sterminio dei cavalieri, il piano del vincolo d'anima. Nella vulnerabilità di una rivelazione reciproca, le loro difese crollano. Lei gli racconta di provenire da un altro mondo chiamato Camelot. Lui le racconta che il suo cibo preferito da bambino erano i semi di melograno che sua madre gli faceva credere fossero rubini. Fanno l'amore in una sala studio nascosta tra scaffali imponenti. Poi Blake le chiede di portare Nyxaris alla Corte dei Draghi a mezzanotte del solstizio, sostenendo di volersi scusare con il drago e condividere informazioni cruciali. È una menzogna costruita per salvarle la vita — e pronunciarla lo disgusta.

Rodriguez convoca Blake e Kage per rivelare di appartenere all'Emberwatch — un ordine segreto che un tempo trasformava i draghi viventi in pietra per proteggere i corrotti dalle guerre dei nobilesangue. Propone di farlo di nuovo con Nyxaris, sostenendo che senza un drago vivente il piano del vincolo d'anima muore e il corpo di Medra resta suo. Blake è devastato — tradire la fiducia di Medra contro salvarla dalla possessione. Kage accetta di aiutare a trattenerla durante il rituale. Blake accetta di attirare Nyxaris, sapendo che Medra potrebbe non perdonarlo mai. Separatamente, Kage avverte Blake che i suoi sintomi in peggioramento — scaglie che erompono sulla sua pelle — sono più pericolosi di quanto creda. Gli dice di chiedere a Viktor come è morto veramente suo padre. L'implicazione è devastante: il padre di Blake subì la stessa trasformazione e non vi sopravvisse.

Al ballo del solstizio, Blake regala a Medra un ciondolo a forma di drago nero e a Florence un charm argentato a forma di fluffin. Balla con lei, più vicino che mai, poi si allontana per chiederle di evocare Nyxaris a mezzanotte. Più tardi, Viktor lo convoca e pretende che Medra venga consegnata per il vincolo d'anima quella notte stessa. Quando Blake rifiuta, Viktor rivela la verità: la trasformazione di Blake — le scaglie, il bruciore — è stata innescata dal nutrirsi del sangue di cavaliere di Medra. Suo padre subì la stessa sorte e perì. Viktor aveva orchestrato l'accoppiamento, allevando Blake per farne un'arma. In un'ondata di furia incontrollabile, Blake si trasforma completamente — scaglie cremisi avvolgono il suo corpo, ali scheletriche gli squarciano la schiena, il fuoco si accumula nella sua gola. Distrugge le guardie, quasi uccide Viktor, e fugge dalla Fortezza Nera con un occhio squarciato da una lama nel panico.

Medra arriva alla Corte dei Draghi aspettandosi Blake ma trova Rodriguez e Kage con le balestre in pugno. Sparano dardi rivestiti di tossina contro Nyxaris, indebolendolo per il rituale dell'Emberwatch. Medra pugnala Kage lottando per liberare il suo drago ma non riesce a fermarli. Poi arriva Marcus Drakharrow con Catherine Mortis e una Lunaya Orphos sotto controllo mentale. Usando il sangue di Medra rubato durante l'imboscata alla carrozza, Catherine esegue magia necromante di sangue sulla statua dorata, resuscitando una Molindra corrotta — annerita, distorta, a malapena senziente. Marcus spara con la sua balestra, ferendo Rodriguez e colpendo Florence al petto. Kage rivela il suo segreto, trasformandosi nel lupo argentato per combattere Marcus. Blake arriva sfigurato, portando il corpo di Aenia. La madre di Medra, Orcades, entra in Molindra attraverso il pugnale, ma il drago corrotto vola via — portando con sé Marcus, Catherine, Lunaya e Orcades nell'oscurità.

Florence giace morente, un dardo di balestra nel petto. Rodriguez dice a Medra che il sangue di drago mescolato con sangue di cavaliere potrebbe salvarla — ma forgerebbe un vincolo tra Florence e Nyxaris. Il drago rifiuta, infuriato dai tradimenti della notte. Blake si fa avanti e offre la propria vita in cambio, dicendo a Nyxaris di ucciderlo se questo salderà il debito. Medra protegge Blake con il proprio corpo, dichiarando che lui è suo — nel bene o nel male. Poi Neville attraversa le pietre macchiate di sangue e si arrampica sull'enorme artiglio di Nyxaris. Il fluffin trilla una melodia malinconica. L'antico drago si immobilizza, riconoscendo la specie compagna che un tempo curava i suoi simili e accudiva le loro uova. Il suo ultimo cavaliere ne aveva uno. Il rimprovero senza parole taglia più a fondo di qualsiasi argomento. Nyxaris accetta. Rodriguez prepara il sangue. La storia si chiude sospesa tra la morte e la resurrezione.