Hanter Adeline

La mère d'Addie débarque sans prévenir — elle ne vient jamais sans arrière-pensée. Par-dessus le grondement d'un orage approchant, Sarina livre la révélation qu'elle est venue brandir comme une arme : Gigi a été assassinée à l'intérieur de Parsons Manor, dans la chambre même qui est désormais celle d'Addie. L'affaire n'a jamais été résolue. Nana avait refusé de quitter la maison après le drame, s'accrochant à la scène de crime comme à une pénitence, et son père avait fini par céder l'acte de propriété et déménager. La police soupçonnait John, l'arrière-grand-père d'Addie, mais manquait de preuves. L'esprit d'Addie se précipite vers les journaux intimes — vers les entrées où Gigi exprimait une peur grandissante, et les derniers mots griffonnés à la hâte : il est venu me chercher. Une page a été arrachée. Sarina repart en espérant que la révélation chassera Addie. Au lieu de cela, Addie jure de découvrir qui a tué son arrière-grand-mère.

Addie ramène chez elle un homme nommé Arch, rencontré en boîte de nuit — un inconnu charmant aux yeux bleus et aux contours dangereux. Ils sont dans la véranda quand des coups violents ébranlent la porte d'entrée. Arch se précipite dehors, arme au poing. Il ne revient pas. Tout ce qui reste est une rose imbibée de sang sur le seuil. Le shérif Walters prévient Addie que la famille d'Arch — les Talaverra — sont des criminels notoires, et que la rose ensanglantée est un message personnel. Le lendemain matin, un carton apparaît sur son porche contenant deux mains tranchées portant le tatouage en forme d'étoile d'Arch, accompagnées d'un mot interdisant d'appeler la police. Daya enterre la boîte. En quelques jours, la nouvelle tombe : toute la famille d'Arch a été éliminée. Aucun suspect. Aucune preuve. Addie se retrouve désormais interrogée par les associés survivants de la famille criminelle — menés par un homme nommé Max — qui se demandent si elle est impliquée.

Avant qu'Addie n'entre dans sa vie, Zade menait déjà sa guerre. De son point de vue, le lecteur le voit infiltrer un entrepôt de trafiquants où cinquante filles kidnappées sont enchaînées à des lits de camp par des colliers métalliques. Il tue douze gardes armés en huit minutes, se déplaçant dans les ombres avec précision et fureur. Sa coéquipière Ruby se précipite pour s'occuper des survivantes tandis que Zade libère une adolescente combative de quinze ans nommée Sicily, veillant à garder les yeux sur son visage et le sang loin de ses pieds. Il dirige une organisation entière — hackers, mercenaires, refuges dans chaque État — dédiée à l'éradication du trafic d'êtres humains. Six mois plus tôt, une vidéo ayant fuité montrait des sénateurs pratiquant des rituels sataniques sur des enfants, et Zade s'était installé à Seattle pour trouver le donjon. Ce travail le hante. Mais s'arrêter signifie que des enfants meurent pour rien.

Elle entend des pas au-dessus d'elle. Son téléphone vibre : viens me trouver. Contre tout instinct, elle monte les escaliers couteau en main, vérifie chaque pièce et ouvre la porte de sa chambre pour le trouver debout sur le balcon baigné de lune, une lame à la main. Il rabat sa capuche. Deux yeux dépareillés se verrouillent aux siens — elle le reconnaît de la librairie. Il est terrifiant et magnifique. Il se presse contre elle et lui arrache le couteau des mains en saisissant la lame à mains nues, le sang gouttant sur sa peau. Il propose un jeu : cours et cache-toi, et si elle gagne, il s'en va. Elle court. Il la trouve en quelques minutes. Plaquée contre le mur du couloir, il enfonce ses dents dans son cou encore et encore, imprimant des ecchymoses de son oreille à son épaule. Chaque marque, lui dit-il, signifie qu'elle lui appartient.

Dans la véranda vitrée sous un dais d'étoiles, Zade plaque Addie au sol et la déshabille avec une patience délibérée. Il introduit une arme en elle tandis qu'elle tremble, pleure et le maudit — la forçant à jouir sur son arme avant de lécher le canon. Il l'appelle sa bonne fille, jette une rose écrasée sur son ventre et sort sans un mot. Addie sanglote seule sur le sol froid, la rage et l'humiliation brûlant aux côtés du fantôme d'un plaisir auquel elle n'a pas consenti. Pendant les trois nuits suivantes, Zade se tient devant sa fenêtre en fumant tandis qu'elle le fixe depuis le fauteuil à bascule. Cela devient leur rituel — une guerre silencieuse menée à travers le verre, aucun des deux ne voulant détourner le regard en premier. Sa haine pour lui est réelle. Tout comme la chaleur qui s'accumule entre ses cuisses.

Addie ne peut s'empêcher de lui envoyer des messages. Quand elle lui dit d'aller se faire foutre, il lui promet que son clitoris finira entre ses dents. Elle l'envoie quand même. Il s'introduit chez elle pendant son sommeil, l'attache à la tête de lit, lui scotche la bouche et tient exactement sa promesse — dents et langue alternant entre punition et adoration jusqu'à ce qu'elle se frotte contre son visage malgré elle. Ils s'embrassent ensuite, désespérément, voracement, avant qu'il ne s'arrache à elle et parte. Lors d'une rencontre ultérieure, elle est ivre et imprudente, à califourchon sur un oreiller, gémissant une provocation à son intention. Il lui attrape les cheveux et murmure un nom : Zade. Elle sait enfin comment appeler l'homme qui démantèle systématiquement sa volonté. Chaque rencontre l'éloigne un peu plus du terrain moral sur lequel elle se tenait autrefois.

Adoptant l'alias Zack Forthright, Zade infiltre des clubs privés exclusifs où des sénateurs sirotent du whisky tandis que des femmes droguées les servent mécaniquement. Il se lie d'amitié avec le sénateur Mark Seinburg autour d'une table de poker — un homme tanné et exubérant dont l'extérieur jovial dissimule son rôle dans les vidéos ayant fuité montrant des sacrifices rituels d'enfants. La mission de Zade est chirurgicale : localiser le donjon souterrain où se déroulent les rituels et détruire tous ceux qui y sont liés. Il reste au coude à coude à la table de jeu, riant aux blagues de Mark, le regardant écraser des cigares sur le bras scarifié d'une serveuse sans broncher. Quand personne ne regarde, Zade organise l'évasion de la serveuse et l'envoie dans un refuge. Parallèlement, il confronte aussi Max — l'homme qui menace Addie — en lui collant un pistolet sur la tempe et en utilisant son père kidnappé comme levier pour garantir la sécurité d'Addie.

Mark surprend Addie dans un restaurant et se présente, l'ayant déjà photographiée. Zade intervient, revendiquant Addie comme sa petite amie pour la protéger. Lors de la somptueuse soirée caritative de Mark, elle navigue dans une salle de bal peuplée de politiciens et de prédateurs tandis que Zade travaille la salle sous son alias. Mark, ivre, laisse échapper des détails cruciaux : son père détective Frank croyait que John avait tué Gigi, Ronaldo était un lieutenant de la mafia qui avait un jour sauvé la vie de John en convainquant son patron de l'embaucher plutôt que de l'exécuter pour des dettes de jeu. Mark laisse aussi échapper l'existence d'une organisation secrète appelée la Société qui contrôle les rituels et se déplacera si elle est menacée. Dans un moment volé, Zade entraîne Addie dans une salle de cinéma privée et la fait jouir tandis qu'un film d'horreur se déroule autour d'eux — peur et plaisir tressés en un seul nœud à bout de souffle.

À Satan's Affair — un carnaval hanté annuel — Addie court à travers des maisons de poupées remplies d'acteurs hurlants tandis que Zade la suit dans la foule, interceptant la tentative de Mark de la faire enlever. Quand les quatre sénateurs convergent vers leur proie, Zade et une fille psychotique nommée Sibby les assomment à l'intérieur des murs de la maison hantée. Plus tard, Zade piège Addie dans la Maison des Miroirs. Sa voix ricoche de toutes les directions tandis qu'elle court. Il l'attrape. Entouré de reflets infinis, il confesse que l'aimer, c'est comme être piégé ici — elle est partout où il regarde, et il ne s'est jamais senti autant chez lui tout en étant si perdu. Ils font l'amour pour la première fois, pressés contre le verre, mille versions d'eux-mêmes les observant. Ensuite, Zade et Sibby exécutent les quatre sénateurs.

Zade apparaît sur le balcon d'Addie irradiant quelque chose qu'elle n'a jamais vu chez lui : le chagrin. Une jeune fille a été tuée pendant un sauvetage — abattue avant qu'il ne puisse l'atteindre. Il s'assoit au bord de son lit, les épaules nouées, et Addie s'enroule autour de lui. Elle lui dit que la fille est plus en paix maintenant qu'elle ne l'aurait été vivante — que mourir n'était pas la pire chose qui lui soit arrivée. Pour la première fois, Addie lui demande de l'embrasser. Ils s'embrassent lentement, sans sa férocité habituelle, et elle l'invite à rester. Il s'allonge par-dessus les couvertures, et ils parlent jusqu'à l'aube. Il confesse que ses parents sont morts dans un accident de voiture quand il avait dix-sept ans, que rien de traumatisant ne l'a poussé vers son travail — il l'a simplement choisi. Addie accepte cela. En l'acceptant lui, elle accepte quelque chose d'elle-même.

Après que les meurtres des sénateurs font la une des journaux nationaux, Addie panique et tente de couper les ponts avec Zade, convaincue que sa violence engendre davantage d'ennemis. Il la plaque contre un mur et lui assène la vérité : la Société l'avait déjà fichée pour le trafic avant qu'il n'entre dans sa vie — Mark essayait de toucher cette prime à la foire. Il se révèle être Z, le chef de l'organisation de justiciers pour laquelle Daya travaille sans le savoir. Il recadre tout : il n'est pas l'homme qui a traîné le danger jusqu'à sa porte, mais celui qui se tient entre elle et un abîme dont elle ignorait l'existence. Il lui dit que les roses étaient pour sa mère — elle coupait toujours les épines pour qu'il ne se blesse pas quand il était petit. Il commence à enseigner l'autodéfense à Addie. Elle commence à se battre — contre lui et à ses côtés.

Les preuves convergent comme des affluents vers un seul fleuve. L'ADN sur une Rolex ensanglantée trouvée cachée dans le grenier correspond à celui de Gigi. Le numéro de série rayé de la montre remonte à Frank Seinburg — le père de Mark, le meilleur ami de John, le détective qui s'était le plus acharné à faire porter le meurtre sur John. L'analyse graphologique confirme que Frank est l'auteur d'une lettre d'amour à Gigi imprégnée de jalousie obsessionnelle et de menaces voilées. Une seconde analyse fait correspondre une note de confession trouvée dans le grenier à l'écriture de Nana — elle avait été forcée, à seize ans, à aider à dissimuler le meurtre de sa propre mère. L'affaire non résolue depuis soixante-quinze ans éclate dans les médias : Frank a assassiné Gigi par amour non partagé et a terrorisé une enfant pour la réduire au silence. Plus tard, la mère d'Addie admet discrètement que c'est elle qui a envoyé la mystérieuse enveloppe de photos qui a lancé l'enquête. Elle connaissait le secret de Nana depuis toujours.

Zade descend dans le donjon souterrain sous un club privé pour son initiation au sein de la Société. Des silhouettes encapuchonnées psalmodient autour d'un autel de pierre où une fille terrifiée est sanglée. On lui tend une lame noire incurvée. Au lieu de la plonger dans l'enfant, il l'enfonce dans la gorge de l'homme à côté de lui. Ses agents infiltrés passent à l'action. La caverne se transforme en zone de guerre de corps en robes et de coups de feu. Puis le donjon explose. Tout n'était qu'un piège — la Société avait délibérément fait fuiter la vidéo comme appât, sachant que Z viendrait. Zade est projeté contre l'autel, à moitié sourd et en sang. Son partenaire Jay apparaît à travers la poussière retombante avec la vérité : ils étaient attendus. Avant que l'un ou l'autre ne puisse bouger, un pistolet se presse contre l'arrière du crâne de Zade. Quelqu'un derrière lui sait exactement qui il a attrapé.

Tard dans la nuit, Addie reçoit des messages frénétiques du numéro de Daya la suppliant de venir. Elle s'enfonce dans l'obscurité au volant, appelant sans cesse sans obtenir de réponse. Des phares se rapprochent derrière elle. Un van percute sa voiture une fois, deux fois, trois fois — jusqu'à ce qu'elle dérape dans un fossé et se retourne. Le verre explose vers l'intérieur. Elle pend la tête en bas, retenue par sa ceinture de sécurité, brisée et en sang. Un homme se penche à la fenêtre fracassée et confirme qu'elle est vivante. Son complice ordonne l'extraction — elle vaut de l'argent. Ils mentionnent Max. Addie est traînée hors de l'épave à travers des éclats de verre et de métal déchiqueté, on lui dit qu'une fois guérie elle rapportera un bon prix. Un sourire tordu. Puis l'obscurité. Le livre se termine sur un double suspense : Zade avec un pistolet sur la tempe sous terre, et Addie inconsciente entre les mains de trafiquants.