Kulta

Seitsemännen valtakunnan murentuvassa Cauvalin linnassa Malina — Highbellin entinen kuningatar — on vangittuna haltioiden toimesta, joiden sillan hän tietämättään auttoi palauttamaan verellään. Jäämagia sähisee hyödyttömänä hänen kämmeniensä sinertävistä viiloista. Salamurhaaja nimeltä Dommik ilmestyy varjoista — sama mies, jonka hänen aviomiehensä Midas palkkasi tappamaan hänet. Hänen magiansa taivuttaa varjoa ja valoa, antaen hänen ilmestyä minne tahansa näkymättömänä. Sen sijaan että täyttäisi sopimuksensa, hän haastaa Malinan todistamaan, että tämä haluaa paeta oikeista syistä. Malina epäonnistuu aluksi — hänen oikeutetut vaatimuksensa vahvistavat Dommikin pahimmat epäilykset. Sillä välin kuningas Carrick Annwynistä murskaa hänet kivipöydän alle osoittaakseen orealaisten alemmuuden. Malina uhmaa häntä suoraan kasvoihin, mutta pysyy lukittuna torniin katsellen ikkunasta haltia-armeijoiden marssia kohti hänen valtakuntaansa.

Slade raivaa tiensä Orean halki kohdistuen järjestelmällisesti jokaiseen, joka vahingoitti Aurenia. Derfortin satamassa hän ja hänen Vihansa Judd mädättävät rikoskadut, joilla Aurenia hyväksikäytettiin lapsena. Toisessa valtakunnassa hän pakottaa kuningatar Isolten läpi saman nöyryyttävän puhdistusrituaalin, jonka tämä kohdisti Aureniin, ja hautaa sitten molemmat hallitsijat elävältä mätänevän Conflux-lavan alle. Hän tuhoaa Viidennen valtakunnan koko kastepisaravarannon — huumeen, jota käytettiin Aurenin rauhoittamiseen. Hän hyökkää merirosvojen luolaan, tappaa heidän johtajansa, vapauttaa orjuutetut ratsastajat ja jäljittää kapteenin, joka varasti Aurenin hevosen. Jokainen kostoakti ruokkii hänen raivonsa mutta ei paranna mitään. Hänen sydämensä mätänee kirjaimellisesti — mustat suonet hämähäkinverkkoina rintakehällään, elin turpoamassa näkyvästi ihon läpi — ja hänen voimansa repiä maailma auki pysyy itsepintaisesti tyhjänä.

Kivivartijat vyöryvät Geiseliin etsien kultaista muukalaista, joka putosi taivaalta. Kun he raahaavat Thursilin kadulle ja nostavat miekan hänen kurkulleen, Aurenin kulta purkautuu pelastaakseen hänet. Hän taistelee kuninkaallista vartiostoa vastaan sulan metallin ruoskilla ja murskaavilla kultapalloilla, mutta hänen mätä-voimansa uhkaa niellä koko kaupungin. Luotettu kärrynkuljettaja, salaa petturi, puukottaa Nenetiä vatsaan. Auren tappaa hänet tulvimalla nestemäistä kultaa tämän keuhkoihin ja taistelee sitten Kivivartijoiden komentajaa vastaan, kunnes jokainen vartija makaa kullattuna mukulakivillä. Hän melkein menettää hallinnan — mädäntynyt kulta leviää umpimähkään — mutta pakottaa sen tottelemaan. Nenet kuolee Aurenin syliin kuiskaten, että tämän tulee kuunnella ja muistaa Turleyn nimi. Auren kultaa kadun muistomerkiksi ja liittyy Wickin, kapinallisten Vulmin-liikkeen johtajan, joukkoon.

Dommik varjohyppää Malinan ulos Cauvalin linnasta, ja yhdessä he ylittävät jäiset erämaat pysyen marssiivan haltia-armeijan edellä. Päivien vastahakoinen matkanteko rakentaa räjähdysherkkää kemiaa — hän tarttuu hänen kaulaansa, melkein suutelee häntä, kiusoittelee halulla, joka jättää Malinan hämmentyneeksi ja raivoissaan. Sitten he saapuvat orealaiseen syrjäkylään ja löytävät jokaisen asukkaan teurastettuna. Ruumiit roikkuvat pyykkinaruilla vaatteidensa vieressä, veri jäätyneenä jääpuikkoina. Kuolleiden joukossa oleva raskaana oleva nainen murtaa jotain Malinan sisällä. Hän ja Dommik leikkaavat jokaisen ruumiin alas ja polttavat asutuksen. Malina tunnustaa ääneen sen, minkä salamurhaaja jo tiesi: hän mahdollisti tämän. Hänen verensä avasi sillan. Hänen kunnianhimonsa teki hänestä helpon saaliin haltioiden manipulaatiolle. Hän oli väärässä, ja nyt ihmiset ovat kuolleet hänen takiaan.

Viikkojen matka Vulmin-kapinallisten kanssa — ja uusi ystävyys Emonien, lumousmagiaa hallitsevan haltiakapinallisen kanssa — tuo Aurenin Bryoliin, raunioituneeseen kaupunkiin, jossa hänen vanhempansa kuolivat hänen ollessaan viisivuotias. Paikka on hiiltynyt ja raunioitunut autiomaa, yksi pitkä katu luurankorakennuksia. Hänen lapsuudenkotinsa on mustuneen hiilen kasa, hänen perheensä niellyt tulipalo yhä tahrannut sen seiniin. Vulmin-kapinalliset polvistuvat hänen viereensä pyhälle kadulle laskien rikkinäiset siipilintutunnuksensa tuhkan sekaan. Auren painaa kämmenensä maahan ja kasvattaa raunioista massiivisen kultapuun — sen runko kiiltää, mustasuoniset lehdet sieppaavat auringonvalon, juuret kaivautuvat syvälle sinne, missä hänen omansa katkaistiin. Se kohoaa korkeammalle kuin mikään murtunut seinä. Sata kapinallista nousee hänen ympärillään, ja kaupungissa joka paloi, syttyy toisenlainen tuli.

Malina ja Dommik saapuvat Highbelliin ja löytävät kuningatar Kailan hallitsemassa linnan parvekkeelta, vaatien valtaistuinta Midaksen surevana morsiamena. Malina rynnistää sisäpihalle ja julistaa haltiauuhan koko väkijoukolle. He nauravat. Kaila vahvistaa pilkkaa harjoitellulla karismallaan kohdellen Malinaa hulluna. Yksityisesti Kaila houkuttelee hänet kullattuun häkkiin linnan huipulle — samaan vankilaan, jossa Midas piti Aurenia — käyttäen äänimagiaansa jäljitelläkseen Midaksen ääntä syöttinä. Ironia siitä, että hän on lukittuna sinne, missä toinen nainen kärsi, ei jää Malinalta huomaamatta. Dommik avaa lukon tunneissa ja vapauttaa hänet. Kun sekä sotilaat että kansalaiset kieltäytyvät kuuntelemasta, Malina tekee päätöksen, joka määrittää hänet: hän puolustaa Highbelliä yksin, tiili jäiseltä tiileltä, halusipa hänen kansansa hänen suojeluaan tai ei.

Koko myrskyisen yön ajan Malina polvistuu sillan suulle ja valuttaa jäätä vuotavista kämmenistään. Jokainen tiili tiivistyy haavoista, jotka eivät koskaan parane, jalan paksuisena ja huurteen samentamana. Dommik pinoaa ne rivi rivin päälle, kunnes kuuden metrin muuri ulottuu aukon yli, piikkimäisillä linnoituksilla koristettuna. Hän liukastaa sillan kiinteällä jäällä, pystyttää barrikadeja toiselle puolelle ja rakentaa esteitä kaupungin haavoittuvimmille kaduille. Aamuun mennessä ihmiset kokoontuvat kiroamaan häntä — syyttäen häntä heidän muuraamistaan sisään, vaatien häntä lopettamaan. Hän luo jäälevyn estääkseen heitä repimästä muuria alas. Kun hän kokeilee kaupungin aukiota anoen heitä pakenemaan Pitching Pinesiin, he kääntävät selkänsä. Vartijat käskevät häntä palaamaan kuolleeksi.

Emonie lumoaa Aurenin kultaisen ulkonäön tavalliseksi harmaaksi ihoksi ja mustiksi hiuksiksi, ja ryhmä matkustaa haltiakehän kautta — vanhan haltian nimeltä Brennur luoman portaalin — Riffaltin kaupunkiin pelastustehtävälle. Palvelijatyttöinä esiintyen Auren ja Emonie tunkeutuvat lordi Cullin kartanoon. Auren pesee yöastioita päästäkseen murentuvaan toiseen kartanoon. Sisältä hän löytää viisikymmentä orealaista lukittuna yhteen huoneeseen — kaikki raskaissa talviturkeissa, osa kuolleina. Hänen mätä-magiansa riistäytyy oudon rautapäällysteisen kiviseinän lähellä, sen suonet kurottavat tiilien läpi kuin jonkin vetäminä tuolta puolen. Kun hän tunnistaa kyläläisten vaatteet, huomaa halkeilevan repeämän lattian halkeamassa ja näkee yksisilmäisen haltian, joka kävelee kuin Slade, totuus räjähtää: tämä aatelismies on Sladen isä, ja nämä vangit ovat Sladen kansaa.

Kaila käskee vartijoitaan purkamaan Malinan jäämuurin, jotta hän voi pitää hovia sillalla istuen varastetuilla tiilillä kansalaisten tuodessa lahjoja. Sitten haltia-armeija nousee vuoren harjanteelle. Luonnoton violetti salama iskee alas tungokseen tappaen kymmeniä. Maa nousee ja halkeaa. Kaila näkee marssivat haltiat ja pakenee puusiipisellään katsomatta taakseen, hänen vartijoittensa tapellessa keskenään jäljellä olevista ratsastimista. Malina ryntää paikkaamaan muuria, mutta tulta syöksevä haltia sulattaa sen askel polttavalta askeleelta, hänen liekkinsä liuottaen kaiken Malinan rakentaman minuuteissa. Dommik tappaa tulihaltian viiltämällä terällä kurkun poikki, mutta armeija vyöryy aukosta sisään. Haltia lyö Malinan tajuttomaksi. Kun hän herää tunteja myöhemmin, Highbell on veren, tuhkan ja poltetun kiven raunio.

Dommik kantaa Malinan varjojen kautta tuhotun kaupungin halki näyttäen hänelle kattonäkymiä verilöylystä — ruumiita joka kadulla, kuusi tulipaloa roihuamassa, haltiasoturit jo marssimassa eteenpäin kohti Viidettä valtakuntaa. Malina vaipuu epätoivoon ja huutaa Dommikia tappamaan hänet, viemään loppuun sen, mihin hänet palkattiin. Hän kieltäytyy, tarttuu hänen kurkkuunsa ja julistaa hänet omakseen. Heidän surunsa ja raivonsa syttyvät kujanseinää vasten — hän ensin polvillaan, sitten painaen Malinan tiiliseinää vasten, molemmat valiten tuntea olevansa elossa sen sijaan että antautuisivat epätoivolle. Sen jälkeen he seuraavat jalanjälkiä Pitching Pinesin metsän halki ja löytävät useita kymmeniä selviytyjeitä — ihmisiä, jotka kuulivat Malinan ohjeet paeta. Veritahrainen nainen putoaa polvilleen kiitollisuudesta puristaen samaa pientä tyttöä, jonka Dommik pelasti taistelun aikana. Kylmä kuningatar kuulee viimein sanat, joita hän ei koskaan aiemmin ansainnut: kuningattaremme on tullut.

Auren taistelee Cullia vastaan vapauttaakseen tämän vangit — Drollardin kyläläiset ja Sladen mykän äidin Eloren. Cull napsauttaa Aurenin kyynärvarren sormien heilautuksella, hänen Murtaja-magiansa jauhaa luuta luuta vasten. Auren vastaa mädäntyneen kullan ruoskilla, jotka melkein kuristavat hänet, mutta joka kerta Cull murtaa uuden luun häiritäkseen hänen keskittymistään. Kaaoksen keskellä Wick hyppää Aurenille suunnatun terän eteen, ja hänen viilletystä käsivarrestaan vuotava veri hohtaa kultaisena — ei punaisena. Vahvistus iskee melun läpi: Wick on Turley. Jokainen Turley syntyy jonkin kultaisen kanssa, ja hänen kultansa virtaa hänen suonissaan. Vulmin evakuoi kyläläiset Brennurin haltiakehän kautta samalla kun Auren pitää Cullin loitolla kaikella mitä hänellä on, onnistuen saamaan Eloren portaalille ennen kuin hänen magiansa sammuu ja pettää.

Neljännessä valtakunnassa Osrik on viettänyt viikkoja Rissan vuoteen vierellä sitoen Manun kohtalon hänen kohtalonsa alla tyrmässä — puukottaen tätä kun Rissa vuotaa, nälkiinnyttäen tätä kun Rissa ei voi syödä. Nyt Rissan tulehdus on muuttunut tappavaksi. Parantaja Hojat asettaa armonpullon Osrikin vapisevaan käteen. Hän painaa lasin Rissan huulille valmiina lopettamaan hänen kärsimyksensä, kun ovi avautuu. Wynn, lapsiparantaja Toisesta valtakunnasta, joka saapui Sladen puusiipisen Argon selässä, polvistuu kuolevan naisen viereen ja sirottelee hänen haavaansa hohtavaa sinistä jauhetta. Tulehtunut liha alkaa sulkeutua. Arpeutunut pistohaava tiivistyy umpeen. Pullo liukuu Osrikin sormista ja särkyy lattialle. Kun Rissan myrskyiset siniset silmät räpähtävät auki ensimmäistä kertaa viikkoihin, armeijan kapteeni — mies joka ei koskaan itke — tuskin näkee häntä sumun läpi.

Lu, yksi Sladen kapteeneista, syöksyy Brackhilliin verisenä ja järkyttyneenä murskaavine uutisineen: haltiat ovat hyökänneet palautetun Lemurian sillan kautta, ja Highbell on joutunut verilöylyn kohteeksi. Kaila saapuu vaatien veljeään, mutta Slade melkein tappaa hänet ennen kuin pakottaa sopimuksen — hänen armeijansa taistelee Sladen rinnalla tai hän ja Manu molemmat kuolevat. Ensimmäisen valtakunnan kuningas Thold, jo paikalla kauppaneuvotteluissa, lupaa myös sotilaansa. Neljä valtakuntaa sitoutuu yhteen epätoivoisessa liittoumassa. Mutta Sladen huomio on kaventunut yhteen hehkuvaan pisteeseen: silta on auki. Jos haltiat voivat ylittää Oreaan, hän voi ylittää Annwyniin. Hän suostuu puolustamaan Ranholdia, koska se on Seitsemännen valtakunnan tiellä. Hänen veljensä Ryatt anoi häneltä mahdollisuutta pelastaa Orea. Tämä on se mahdollisuus — ja sen jälkeen mikään ei estä häntä tavoittamasta Aurenia.

Brennurin haltiakehä vie heidät turvan sijaan kuningas Carrickin linnaan Lydiaan. Jokainen pelastettu orealainen kyläläinen polvistuu terät kurkullaan, ja Cull seurasi perässä Murtaja-magioineen. Carrick käskee teloituksia. Kun orealaisia kuolee hänen ympärillään ja Cull jauhaa hänen murtuneita luitaan, jotain ennennäkemätöntä syttyy Aurenin sisällä. Sladen mädän siemen, joka elää hänen rinnassaan, paisuu ja sulautuu hänen omaan voimaansa. Kultainen valo ja musta varjo purkautuvat hänen kehostaan toisiinsa kietoutuneina virtoina — heidän auransa yhtyvät maailmojen välisen kuilun yli, ikään kuin Slade kurottaisi häntä kohti ja hän kurottaisi takaisin. Cull tunnistaa Päyur-siteen, kohtalon määräämän parin niin harvinaisen, että useimmat haltiat pitävät sitä myyttinä. Mutta paljastus ei tuo pelastusta — vain vaarallisempaa huomiota Annwynin kahdelta voimakkaimmalta mieheltä.

Carrick ilmoittaa, että hänen armeijansa jo teurastaa orealaisia sillan toisella puolella — juuri sen sillan, jonka Malina auttoi palauttamaan. Hän nauttii kauhusta jokaisten kasvoilla ennen kuin viittoo haltianaiselle. Kädet puristuvat Aurenin korvien päälle, ja jokin kaivautuu hänen korvakäytäviinsä, tunneloi hänen aivoihinsa naksuttavalla, pureskelevalla tunteella. Se löytää jotain hänen mielestään ja tarttuu kiinni. Taistelutahto valuu hänen kehostaan. Sitten pelko. Sitten hänen nimensä, hänen tarkoituksensa, rakastamansa miehen kasvot. Wick huutaa. Emonie huutaa. Auren katsoo itseään kaukaa kykenemättä muistamaan, mitä hänen piti tehdä tai kenen luo hänen piti päästä. Vieras hymyilee ja sanoo, ettei tämä kestä kauan. Viimeinen asia, jonka Auren tuntee, on kaikki mitä hän on — vetäytymässä pois. Ja pois. Ja pois.