Der Rabengelehrte

Neema entdeckt Gaida mit dem Gesicht nach unten auf ihrem Balkon liegend, ein schlichtes Küchenmesser zwischen den Schulterblättern. Nicht irgendein Messer – die Klinge des Friedens, vor fünfzehn Jahrhunderten von Kaiserin Yasthala verflucht. Der Legende nach werden die Acht Wächter zurückkehren und die Welt zerstören, wenn sie das nächste Mal ein Leben nimmt. Blut befleckt die Holzdielen, aber nicht genug. Der Leichnam wurde mit verstörender Sorgfalt arrangiert – friedlich in einem Ring aus Terrakottatöpfen drapiert, die Fensterläden ordentlich hinter ihr geschlossen. Neema zieht die Klinge heraus und sieht das Tigerauge-Siegel in den Stahl geätzt. Die Waffe gehört Ruko. Sie schiebt sie zurück, und das Wiedereinführen fühlt sich schlimmer an als jeder Schlag – als würde sie Gaida ein zweites Mal ermorden.

Neema überzeugt den Kaiser, sie die Ermittlung leiten zu lassen, mit dem Argument, niemand habe mehr Grund, den Mörder zu finden, als die Hauptverdächtige. Er gewährt ihr vier Tage – und ernennt sie im selben Atemzug zu Gaidas Nachfolgerin als Raben-Anwärterin. Cain ist entsetzt. Neema ist verängstigt. Sie kann nicht kämpfen, hat nie als Kriegerin trainiert und ertrinkt in einer viel zu großen, geliehenen Uniform. Doch der Kaiser hat seine Gründe: Indem er sie zur Anwärterin macht, bindet er ihre Zeit und verhindert, dass sie tiefer in Gaidas Tod gräbt. Kindry Rok, ihr Vorgesetzter bei den Raben, warnt sie, dass der Schwarm Schande erwartet. Neema streift die blutbefleckte Armbinde ihrer Vorgängerin über und tritt allein auf den Festplatz, empfangen von einer Welle aus Buhrufen von dreizehnhundert Zuschauern.

Die Fuchs-Prüfung schickt die Anwärter in die kaiserlichen Grüfte, um sich persönlichen Albträumen zu stellen – von Cain so konzipiert, dass Rukos Mangel an Mitgefühl bestraft wird. Shal Worthy gewinnt, indem er sich entscheidet, sich um seine Rivalen zu kümmern, statt zu konkurrieren, während Ruko null Punkte erhält, weil er allein meditiert. In einem einstürzenden Lagerraum gefangen, beinahe lebendig begraben, überlebt Neema, indem sie in einen Regalsarg klettert. In den tiefsten Tunneln folgt sie einem Schwarm Raben in eine Kammer mit zwölf vergessenen Raben-Krieger-Gräbern. Sie führen sie zu einer Ebenholztruhe voller Waffen, geschmiedet für einen Krieger, den es seit fünfzehn Jahrhunderten nicht mehr gibt – Dolche, Schwerter, Kriegsfächer, ein Streithammer, gebogen wie ein Schnabel. Die Raben rufen ihren Namen. Sie kann es sich nicht erklären, also beschließt sie, es gar nicht erst zu versuchen.

Bei der Durchsuchung der Wohnung findet Neema die Beweise, die sie braucht. Die Teekanne unter Gaidas Tagesbett enthält noch Reste von Baldrianwurzel – doch Gaida hatte an jenem Abend Lavendel bestellt. Jemand hat die Mischung zurückgetauscht und mit Beruhigungsmittel versetzt. Der Mörder kam zur Nachfeier, vergiftete den Tee und kehrte später zurück, um Gaida im Schlaf zu ersticken. Dann schleifte er ihren Körper auf den Balkon und stach mit der Klinge zu – theatralische Inszenierung, nicht die Todesursache. Zwei verschiedene Personen haben an Gaidas Leichnam gehandelt: Eine tötete sie leise, eine andere kam danach und machte es spektakulär. Neema sinkt zu Boden, überwältigt von Erleichterung. Sie hat das nicht getan, nicht einmal unter Drogen. Zum ersten Mal seit Beginn des Festivals kann sie atmen.

Yasila enthüllt, dass Gaida etwas Belastendes über den Kaiser herausgefunden hatte und eine Verbündete suchte. Yasila ging direkt zu Vabras, der den Kaiser warnte, noch bevor Gaida ihr Lied beendet hatte. Die Tränen des Kaisers waren gespielt. Er ließ Gaida töten, um sein Geheimnis zu schützen. Neema zieht sich in ihr altes Zimmer zurück und findet Gaidas versteckte Notizen – Seitenverweise in einer Biographie des Bären-Abtes. Die Hinweise greifen ineinander: Bersuns markanter Schwertstil und kühner Pinselstrich verschwanden nach der Rebellion, weil der Mann auf dem Thron nie derselbe war. Der wahre Kaiser starb vor sechzehn Jahren. Jemand hat ihn ersetzt. Die Klosterreformen, die raue Güte, der Whisky am Kamin – Neema diente acht Jahre lang einem Fremden und wusste es nie.

Auf der Kampfplattform gegen Ruko verfolgt Neema eine Überlebensstrategie minimaler Verteidigung – Zentimeter um Zentimeter weichend, Energie sparend. Den Bruchteil einer Sekunde bevor Rukos tödlicher Schlag trifft, friert die Zeit ein. Der Rabe manifestiert sich über der Plattform – ein unendlicher Schwarm, der aus einem Riss im Himmel strömt und Neema absolute Macht anbietet. Lass uns ein, sagen sie. Alles, was sie tun muss, ist Ruko zu töten, um die Letzte Wiederkehr zu verhindern. Sie zeigen ihr eine Vision: Ruko auf dem Thron, lachend, während die Acht durch den Himmel brechen, um die Welt zu zerstören. Neema schwankt – dann lehnt sie ab. Sie wird keine Mörderin werden, nicht einmal um alles zu retten. Der Rabe zieht sich wütend zurück. Rukos Faust trifft. Sie sackt bewusstlos zusammen. Doch ein Fragment bleibt zurück.

Benna, Neemas fröhliche Assistentin, wird verhaftet – und ihre wahre Geschichte kommt ans Licht. Als Zwölfjährige in einem Grenzdorf pflegte sie die sterbende Yana während der Prozession des Exils gesund. Die beiden Mädchen wurden in Yanas letzten Wochen unzertrennlich. Bevor sie in den vergifteten Wald ging, vertraute Yana Benna einen Plan an: nach Osten reisen, den Hof infiltrieren und den Verantwortlichen Lektionen erteilen. Benna versetzte Neemas Badeöl mit Drachenschuppe – eine Offenbarung, kein Mordanschlag, obwohl sie die Dosis falsch einschätzte. Sie stahl die Klinge aus Rukos unbewachten Räumen. Und als sie sich in Gaidas Wohnung schlich, um eine Warnung zu hinterlassen, fand sie die Anwärterin bereits tot vor. Benna inszenierte den Leichnam mit der Klinge, damit der Kaiser nicht behaupten konnte, es sei ein natürlicher Tod gewesen.

Das verzauberte Buch, das Neema vor acht Monaten in den Grüften fand – jenes, das ihr Geschichten erzählte, Visionen malte, durch Träume flüsterte – zerreißt sich selbst und setzt sich als großer Rabe mit einer dichten schwarzen Halskrause wieder zusammen. Sol, der Einsame Rabe: ein Fragment, das aus dem Schwarm verbannt wurde, aus Gründen, die er für rätselhaft und absolut ungerechtfertigt hält. Eitel, theatralisch und verzweifelt einsam, verkündet er einen großartigen Plan: Neema muss selbst den Thron gewinnen und Rukos apokalyptische Herrschaft verhindern. Um ihr zu helfen, muss er in ihren Körper eintreten. Der Vorgang beinhaltet, dass Sol sich mit metaphysischen Klauen durch ihre Brust reißt – ein Erlebnis, das Neema mit wachsendem Ekel erduldet, während er sich auf ihrer sechsten Rippe niederlässt. Ihr Zusammenleben ist sofort und streitsüchtig. Er nörgelt. Sie fährt ihn an. Er zieht sich auf ein imaginäres Feld zurück, um in imaginärem Regen zu schmollen.

Ruko stellt sich dem Besucher – einem Drachen-Krieger, dem seine magischen Schutzschilde genommen wurden, von Yasila entsandt, um das Leben ihres Sohnes zu beenden. Der Kampf ist der gefährlichste des Festivals, und Ruko ist am Verlieren, bis ein Aufblitzen unerwarteter Menschlichkeit das Gleichgewicht verschiebt: Benna, als Händlerin in der Menge verkleidet, winkt ihm aufmunternd zu und ruft seinen Namen. Etwas löst sich in Ruko – ein Lachen, das erste seit Jahren. Er erinnert sich, wie sich Wärme anfühlt. In der Waffenrunde findet er seine Öffnung und versetzt eine tödliche Wunde. Der Besucher stirbt in Yasilas Armen und gesteht seine jahrzehntealte Liebe. Sie hält seine Hand, während er verblasst. Der einzige Mann, der Ruko hätte aufhalten können, ist fort – und Yasila muss den Freund betrauern, den sie einem gescheiterten Plan opferte.

Sol, der Neemas Körper heimlich in der Nacht verlassen hat, legt sein verzaubertes Buch auf Cains Bett. Darin liest Cain eine Geschichte darüber, wie der Fuchs – der gesamte Erste Wächter, nicht nur ein Fragment – vor Jahrtausenden aus dem Verborgenen Reich entkam und seither von einem menschlichen Wirt zum nächsten springt. Der Name des Wirts, als der Fuchs ihn auf einem Müllhaufen in Scartown fand: Cain. Entsetzen ergreift ihn, als er begreift, dass die Überlebensinstinkte, die unmögliche Widerstandskraft nie allein die seinen waren. Während ihres Kampfes auf der Plattform am nächsten Tag übernimmt der Fuchs für den Bruchteil einer Sekunde die Kontrolle – Augen gelb aufblitzend, Zähne scharf – und schleudert einen Dolch auf Neemas Kehle. Cain reißt mitten im Sprung die Kontrolle zurück. Doch die Grenzen zwischen Wirt und Wächter lösen sich auf. Jedes Mal, wenn er schläft, wird der Fuchs stärker.

Auf der Palastfeier der Ochsen regnet gestohlenes Feuerwerk von der Tiger-Feier über den Kanal, als Neema und Cain in einen gemeinsamen Tanz hineingezogen werden. Er war herübergeschwommen, um sie zu finden. Sie küssen sich zum ersten Mal seit acht Jahren, unter dem Jubel der Menge. Danach in einer Scheune, in Decken gehüllt und einen gestohlenen Geburtstagskuchen teilend, tauschen sie die Geheimnisse aus, die an ihnen genagt haben. Cain enthüllt, dass der Kaiser systematisch Beamte des Gemeinen Volkes durch Veneranten-Verbündete ersetzt hat – ein schleichender Staatsstreich über Jahre hinweg. Neema erzählt ihm, dass der Kaiser ein Hochstapler ist, der hinter dem Gesicht eines Toten herrscht. Bevor sie ihren nächsten Schritt planen können, erscheint Havoc mit einem Trupp Hunde, die Cain brutal zusammenschlagen und beide in den Thronsaal zerren.

Katsan gesteht fälschlicherweise, die Klinge des Friedens gestohlen zu haben, und behauptet, sie habe Ruko in schmerzerfüllter Wut nach dem Fund von Gaidas Leiche hereingelegt. Der Kaiser nimmt es dankbar an – es bindet alles zusammen. Gaida hat sich selbst getötet; Katsan handelte aus fehlgeleiteter Rache. Fall abgeschlossen. Doch Katsan hat eine Falle gelegt. Sie erbittet den uralten Bären-Ritus des rituellen Todes in ihrem Kloster, und als der Kaiser das Protokoll nicht erkennt – weil er nicht der Bären-Krieger ist, der er vorgibt zu sein – hat sie ihren Beweis. Das Geständnis ist der Preis der Flucht: ein Boot im Morgengrauen, eine schnelle Reise nach Westen und die Wahrheit, sicher zu den Bären nach Anat-garra getragen. Die Frau, die ihren Schwertarm verlor, wird den verheerendsten Schlag des gesamten Festivals führen – nicht auf der Plattform, sondern mit einer Lüge, erzählt unter dem Drachen.

Im Tempel trinkt Neema Drachenschuppen-Tee und schreitet durch weißgoldenes Feuer in Visionen ihrer Zukunft. Sie sieht sich auf einem Bergpfad, der im Winter zum Bären-Kloster führt. Sie sieht eine kerzenerleuchtete Halle voller Krieger, eine Amethystkrone auf ihrem Haupt. Dann trägt das Feuer sie zu weit: Sie findet ihr zukünftiges Ich, allein sterbend in einem vergifteten Wald, einen Exilbefehl auf die Brust genäht – geschrieben von ihrer eigenen Hand. Als Diener Jadu die bindende Frage stellt – hast du dich auf dem Thron gesehen? – muss Neema ehrlich antworten. Sie sah ein Podest, eine Halle, eine Krone. Aber nicht den Marmorthron. Ruko sah ihn deutlich. Er gewinnt die Drachen-Prüfung. Draußen konfrontiert Neema das Ausmaß ihres Scheiterns: Ruko wird den Thron besteigen, und die Welt wird untergehen.

Im Thronsaal singt der Kaiser ein uraltes Zauberlied, das Neema ihm beigebracht hat – und sein Körper verwandelt sich. Nicht in Bersun. Nicht in Gedrun. In Andren Valit, den Großen Verräter, seit sechzehn Jahren am Leben, verborgen hinter gestohlenen Gesichtern mittels eines verbotenen Zaubers namens Seelenräuber. Er entzieht Rukos Seele, um die Gestalt seines Sohnes anzunehmen, und kettet ihn in einer eisernen Maske unter Deck an. Die Tiger-Äbtissin Rivenna wird mit der Klinge des Friedens getötet, was den uralten Fluch auslöst: Die Acht brechen in einer kreischenden, knurrenden Masse aus dem Verborgenen Reich hervor – und Andrens Verbündete binden sie mit einem Befehlslied in Shimmer Arbells Gemälde im Thronsaal. Allein der Fuchs entkommt, schickt ein Fragment in sein Porträt, während der Rest in Vabras springt. Andren sitzt im Körper seines Sohnes auf dem Thron. Endlich Kaiser.

Im Chaos der Bindung erlangt Cain die Kontrolle zurück und zerrt Neema aus dem Thronsaal. Tala deckt ihren Rückzug mit Pfeilen. Der Fuchs, nun in Vabras' Körper, massakriert den verfolgenden Hunde-Trupp in einem Rausch aus Klauen und Zähnen – und lässt sie dann gähnend ziehen. Neema und Cain sprinten zum Wächtertor. Sie lassen sich auf einer Windenplattform den Garnisonsfelsen hinab, während Vabras oben die Seile kappt. Sie springen. Sie treffen auf das Meer. Zerschlagen und blutend in den Wellen sehen sie Ish Fort in einem Boot voller gestohlener Hühner herannahen – den Fuchs-Abt, der sich während des Massakers unter dem Boden seiner Kapelle versteckt hatte. Tala zieht sie an Bord. Die Insel schrumpft hinter ihnen. Drei Anwärter, ein Fuchs-Abt und ein sterbender Rabe, segelnd dem entgegen, was als Nächstes kommt.