Das Band, das brennt

Zurück in Bloodwing für das zweite Jahr füllt Blake den Gemeinschaftsraum der Drakharrows mit offen trinkenden Thralls und verspottet Medras abwesenden Drachen. Er verbannt Florence öffentlich vom Drakharrow-Tisch und bringt sie zum Weinen. Kage erhebt sich vom Avari-Tisch und lädt Medra und ihre Freunde ein, stattdessen bei ihm zu sitzen — eine stille Herausforderung an Blakes Autorität, die durch die gesamte Schule hallt. Unter vier Augen warnt Kage Medra, dass Nyxaris' Erwachen die Unterwerfungsmagie schwächt, mit der Hochblütige die Blightborn kontrollieren; rebellische Schüler haben sie bereits konfrontiert. Viktor beauftragt Professor Hassan, Medra einen privaten Reiterkurs zu erteilen, mit einer bevorstehenden Prüfung. Als Nyxaris unerwartet bei einer Trainingseinheit erscheint, bemerkt Blake etwas Beunruhigendes — schwache Schuppen schimmern auf seinem Unterarm, die verschwinden, bevor jemand anderes sie sieht.

Als Hassan die Sitzung verlässt, durchsucht Medra ihren Schreibtisch und findet ein Dossier über Nyxaris, das seine Vergangenheit als Vollstrecker offenbart — ein Drache, der eingesetzt wurde, um abtrünnige Reiter und rebellische Drachen mit verheerender Effizienz zu bestrafen. Schlimmer noch findet sie Hassans persönliche Einschätzung von Medras Kompatibilität für die Seelenbindung, ein uraltes Ritual, bei dem ein Hochblütiger seine Seele mit dem Körper eines Reiters verschmilzt, um direkte Kontrolle über einen Drachen zu erlangen. Das Bewusstsein des Reiters wird dabei entweder zerstört oder überschrieben. Medra bringt ihre Entdeckung zu Rodriguez, der alarmiert, aber nicht völlig überrascht ist. Er befiehlt ihr, sich niemals mit Nyxaris zu verbinden — einmal gebunden, werden sowohl Reiter als auch Drache anfällig für Besessenheit. Ohne die Bindung kann das Ritual nicht funktionieren. Medra begreift, dass sie sorgfältig für ihre eigene Auslöschung vorbereitet wird.

Als sie früh zu ihrer wöchentlichen Fütterung kommt, findet Medra Blakes Tür unverschlossen und ihn frisch aus dem Bad, sich selbst befriedigend — ihren Namen stöhnend. Sie beobachtet ihn. Sie berührt sich selbst. Er ertappt sie. Was folgt, ist wilder, kämpferischer Sex, den keiner von beiden geplant hat, aber beide wollten — Blake trinkt von ihrem Hals, während er in ihr ist. Der gleichzeitige Biss und die Intimität löschen den Schmerz aus, den sie immer mit dem Füttern verbunden hatte — die Erfahrung ist transformativ, elektrisierend. Danach nimmt Blake an, dass sich alles zwischen ihnen verändert hat. Medra korrigiert ihn sofort und erklärt, dass dies nichts ändert. Sie geht hinaus in seinem Bademantel, läuft Regan und ihrer Clique auf dem Flur in die Arme und zerlegt alle drei verbal, indem sie deren demütigende Niederlagen aufzählt. Allein in ihrer Badewanne, seinen Geruch von ihrer Haut schrubbend, konfrontiert sie eine härtere Wahrheit: Blake Drakharrow zu hassen ist gerade unendlich komplizierter geworden.

Im nächtlichen Flug über die Berge erzählt Medra Nyxaris, was das Dossier enthielt — dass er als Vollstrecker diente, ausgesandt gegen Drachen und Reiter, die nicht gehorchten. Sein Schmerzensschrei erschüttert den Himmel. Erinnerungen fluten ungefiltert zurück: Feuer, Blut, die Schreie seiner eigenen Brüder. Er erinnert sich, gegen ihre Rebellion gekämpft zu haben, anstatt sich ihr anzuschließen. Er fragt, ob sie ihn jetzt fürchtet. Sie gesteht Unsicherheit ein, bekräftigt aber ihr Versprechen, Antworten zu finden. In einem seltenen Moment, in dem seine sardonische Rüstung fällt, gesteht Nyxaris, dass es vielleicht kein lebenswertes Leben ist, der Letzte seiner Art zu sein. Trotz der Verwüstung stimmt er zu, Medra bei der bevorstehenden Prüfung zu helfen — die Hochblütigen glauben zu lassen, sie kontrolliere ihn, um ihnen beiden mehr Zeit zu verschaffen. Sie erkennt, dass sich ihre Beziehung von gegenseitiger Abneigung zu etwas verschoben hat, das einer Partnerschaft näherkommt.

Blake findet Medra beim Lernen und überbringt verheerende Neuigkeiten: Viktor plant, Florence bei der Prüfung als Druckmittel einzusetzen. Wenn Medra oder Nyxaris nicht kooperieren, wird ihre Freundin leiden. Die Erinnerung an Naveen — getötet bei den Konsorten-Spielen — macht die Drohung unerträglich, und Medra bricht zum ersten Mal in Blakes Gegenwart zusammen. Er schwört, Florence während der Prüfung persönlich zu beschützen. In dieser Nacht kommt er in ihr Zimmer, und Zärtlichkeit ersetzt ihre übliche Kampfeslust. Er hält sie, während sie weint, entschuldigt sich ohne Aufforderung und bleibt an ihrer Seite, bis sie einschläft. Für Blake markiert diese Nacht eine unumkehrbare Wende — er erkennt, dass das, was er empfindet, über Hunger oder Besitzanspruch hinausgeht. Er will sie beschützen, nicht weil sie seine Quelle ist, sondern weil ihr Verlust ihn vollständig aushöhlen würde.

Nyxaris zeigt bei der öffentlichen Prüfung makellose Leistung — Flugmanöver, präzise Feuerstöße, die Ziele zu Asche verwandeln. Doch als Viktor und Catherine Mortis, die neue Regentin von Haus Mortis, einen Akt der Unterwerfung verlangen, bricht die Wut des Drachen hervor. Er atmet konzentrische Feuerringe um das gesamte Tribunalspanel und fängt sie in einem brennenden Pferch ein. Durch Medra übermittelt Nyxaris sein Ultimatum: Ihre Gefährten stehen unter seinem Schutz. Jeder Schaden an Medra oder ihren Freunden wird mit der Vernichtung ihrer Festungen und ihres Lebens beantwortet. Blake hält sein Versprechen, postiert auf der Plattform zwischen Florence und seiner jungen Schwester Aenia, die Viktor als zusätzliches Druckmittel mitgebracht hat. Die Autorität des Tribunals zerbröckelt in der Hitze. Sie haben eine Waffe beschworen, die sie nicht führen können, und einen Verbündeten, dem sie nicht befehlen können.

Auf der Kutschfahrt zurück nach Bloodwing überfallen maskierte hochblütige Reiter die Gruppe und töten die Pferde und den Kutscher mit Armbrustbolzen. Ein mysteriöser silberner Wolf bricht aus dem Waldrand hervor und stürzt sich zusammen mit Blake und Visha auf die Angreifer. Medra kämpft mit ihrem Dolch, wird aber von einem Messer in die Seite getroffen. Im Inneren der Kutsche, wo Florence, ihre Mutter Jia, Theo und die junge Aenia warten, schlägt das Unheil von innen zu — Aenia verliert die Kontrolle über ihren wilden Hunger und trinkt Theo beinahe zu Tode, bevor Blake eingreifen kann. Jia schreit. Florence ist vor Entsetzen erstarrt. Blake trägt sowohl Medra als auch Theo in die Krankenstation und deckt Aenia, indem er den Heilern nicht verrät, wer seinen Cousin angegriffen hat. Der Wolf verschwindet. Medras Wunde heilt schnell — Reiterblut, bemerken die Heiler, reagiert bemerkenswert gut auf Behandlung.

Kage besucht die Krankenstation mit unerwarteten Neuigkeiten: Viktor hat Medras Wechsel zu Haus Avari genehmigt. Die Leichtigkeit beunruhigt sie — Viktor gibt nie nach, ohne etwas zu gewinnen. Sie zögert, hin- und hergerissen zwischen der Sicherheit, die Kage bietet, und der Anziehungskraft Blakes, entscheidet sich aber letztlich dafür, in Florences Nähe zu sein. Sie teilen sich zum ersten Mal ein Zimmer im Avari-Turm. Kage enthüllt außerdem, dass er möglicherweise ein verbotenes Trennungsritual gefunden hat, das Blutbindungen brechen kann — doch es birgt tödliche Risiken für beide Beteiligten. Medra behält dieses Wissen für sich, gelähmt von einer Frage, die sie nicht beantworten kann: Würde sie Blakes Leben opfern, um ihre Freiheit zurückzuerlangen? Unterdessen konfrontiert Blake Viktor wegen Aenia und wird mit Drohungen gegen seine Mutter Desdemona beantwortet, die noch immer im Sanctum eingesperrt ist.

Blake bricht in die Drakharrow-Archive ein, die in der Schwarzen Festung verborgen sind, wobei Neville, der Fluffin, zufällig einen geheimen Raum hinter einem Bücherregal entdeckt. Darin liegt Viktors persönliches Tagebuch. Die Drachenkriege, erfährt Blake, waren keine Konflikte zwischen den Häusern, sondern ein Drachenaufstand gegen die Seelenbindung — Hochblütige, die ihre Seelen mit Reitern verschmolzen, um Drachen als lebende Waffen zu kontrollieren. Als die Rebellion niedergeschlagen war, rotteten die Hochblütigen systematisch die Reiterblutlinie aus und löschten die Geschichte, wobei sie sogar instinktive Abneigung in zukünftigen Generationen implantierten, um Neugier über die Wahrheit zu verhindern. Viktor weiß genau, wie man die Seelenbindung durchführt. Medra ist nicht bloß ein politisches Pfand. Sie ist die letzte Zutat in Viktors Plan, ihren Körper zu bewohnen und Nyxaris direkt zu befehligen — ihre Seele der Preis für seine ultimative Waffe.

Blake findet Medra in der Bibliothek — mit Kage verwickelt nach einem harmlosen Sturz in eine Nische — und schlägt dem Avari-Anführer mitten ins Gesicht. Als Kage gegangen ist, teilt Blake alles aus Viktors Tagebuch mit ihr: den Drachenaufstand, die Reiterausrottung, den Seelenbindungsplan. In der Verletzlichkeit gegenseitiger Offenbarung fallen ihre Schutzwälle. Sie erzählt ihm, dass sie aus einer anderen Welt namens Camelot stammt. Er erzählt ihr, dass sein Lieblingsessen als Kind Granatapfelkerne waren, von denen seine Mutter ihn glauben ließ, es seien Rubine. Sie schlafen miteinander in einem versteckten Arbeitszimmer zwischen aufragenden Regalen. Dann bittet Blake sie, Nyxaris zur Sonnenwende um Mitternacht zum Drachenhof zu bringen, und behauptet, er wolle sich beim Drachen entschuldigen und wichtige Informationen teilen. Es ist eine Lüge, konstruiert um ihr Leben zu retten — und es widert ihn an, sie auszusprechen.

Rodriguez ruft Blake und Kage zu sich und enthüllt, dass er dem Emberwatch angehört — einem Geheimorden, der einst lebende Drachen zu Stein verwandelte, um Blightborn vor den Kriegen der Hochblütigen zu schützen. Er schlägt vor, es mit Nyxaris erneut zu tun, mit dem Argument, dass ohne einen lebenden Drachen der Seelenbindungsplan stirbt und Medras Körper ihr eigener bleibt. Blake ist am Boden zerstört — Medras Vertrauen verraten oder sie vor der Besessenheit retten. Kage stimmt zu, sie während des Rituals festzuhalten. Blake stimmt zu, Nyxaris anzulocken, wissend, dass Medra ihm vielleicht nie vergeben wird. Separat warnt Kage Blake, dass seine sich verschlimmernden Symptome — Schuppen, die über seine Haut ausbrechen — gefährlicher sind, als er ahnt. Er sagt Blake, er solle Viktor fragen, wie sein Vater wirklich gestorben ist. Die Implikation ist verheerend: Blakes Vater durchlief dieselbe Verwandlung und überlebte sie nicht.

Beim Sonnenwend-Ball schenkt Blake Medra einen schwarzen Drachenanhänger und Florence einen silbernen Fluffin-Charm. Er tanzt mit ihr, näher als je zuvor, und bittet sie dann beiläufig, Nyxaris um Mitternacht zu rufen. Später ruft Viktor ihn zu sich und verlangt, dass Medra noch in dieser Nacht für die Seelenbindung übergeben wird. Als Blake sich weigert, enthüllt Viktor die Wahrheit: Blakes Verwandlung — die Schuppen, das Brennen — wurde durch das Trinken von Medras Reiterblut ausgelöst. Sein Vater erlitt dasselbe Schicksal und kam dabei um. Viktor hat die Paarung geplant und Blake gezüchtet, um eine Waffe zu werden. In einem Anfall unkontrollierbarer Wut verwandelt sich Blake vollständig — karmesinrote Schuppen verschlingen seinen Körper, skelettartige Flügel reißen durch seinen Rücken, Feuer baut sich in seiner Kehle auf. Er vernichtet Wachen, tötet beinahe Viktor und flieht aus der Schwarzen Festung mit einem Auge, das von einer panischen Klinge aufgeschlitzt wurde.

Medra kommt zum Drachenhof und erwartet Blake, findet aber Rodriguez und Kage mit Armbrüsten vor. Sie feuern giftbeschichtete Bolzen auf Nyxaris und schwächen ihn für das Emberwatch-Ritual. Medra ersticht Kage im Kampf, um ihren Drachen zu befreien, kann sie aber nicht aufhalten. Dann erscheint Marcus Drakharrow mit Catherine Mortis und einer gedankenkontrollierten Lunaya Orphos. Mit Medras Blut, das während des Kutschenüberfalls gestohlen wurde, vollzieht Catherine nekromantische Blutmagie an der goldenen Statue und erweckt eine korrumpierte Molindra — angelaufen, verdreht, kaum bei Bewusstsein. Marcus feuert seine Armbrust und verwundet Rodriguez, wobei er Florence in die Brust trifft. Kage enthüllt sein Geheimnis und verwandelt sich in den silbernen Wolf, um gegen Marcus zu kämpfen. Blake kommt entstellt an und trägt Aenias Leichnam. Medras Mutter Orcades dringt durch den Dolch in Molindra ein, doch der korrumpierte Drache fliegt davon — und nimmt Marcus, Catherine, Lunaya und Orcades mit sich in die Dunkelheit.

Florence liegt im Sterben, ein Armbrustbolzen in ihrer Brust. Rodriguez sagt Medra, dass Drachenblut gemischt mit Reiterblut sie retten könnte — aber es würde eine Bindung zwischen Florence und Nyxaris schmieden. Der Drache weigert sich, rasend vor Wut über die Verrate der Nacht. Blake tritt vor und bietet sein eigenes Leben im Tausch an, sagt Nyxaris, er solle ihn töten, wenn es die Schuld begleicht. Medra schirmt Blake mit ihrem Körper ab und erklärt, er gehöre ihr — ob richtig oder falsch. Dann tapst Neville über die blutbefleckten Steine und klettert auf Nyxaris' gewaltige Klaue. Der Fluffin trillert eine klagende Melodie. Der uralte Drache erstarrt und erkennt die Begleiterspezies, die einst seine Art heilte und ihre Eier hütete. Sein letzter Reiter hatte einen. Der wortlose Vorwurf schneidet tiefer als jedes Argument. Nyxaris stimmt zu. Rodriguez bereitet das Blut vor. Die Geschichte endet schwebend zwischen Tod und Auferstehung.