Riten des Stars

Nach Wochen auf See erreichen Caspia und Xandra ein unbekanntes Land, und beide werden heftig krank — Fieber, Krämpfe, eine Übelkeit, die sich verschlimmert, je weiter sie ins Landesinnere vordringen. Klickende Geräusche verfolgen sie durch den Wald: Bariwölfe. Als die Bestien angreifen, fällt Xandra auf die Knie und schreit — der Ritus ergreift ihren Körper. Sie befiehlt Caspia zu fliehen. Doch das Wesen, das sich erhebt, ist kein Swift, der geliebte Vogel von Nelfinex. Xandra hat sich in einen Bariwolf verwandelt. Ihre goldenen Augen werden schwarz. Sie tötet einen wilden Wolf, beansprucht sein Rudel und verfolgt ihre Cousine bis an den Rand einer Klippe. Caspia ruft immer wieder ihren Namen. Xandra knurrt nur. Ohne Ausweg springt Caspia in den Fluss unter ihr — ihre einzige Flucht vor einer Cousine, die sie nicht mehr erkennt.

Andreas, ein einsamer Mann, der in einer Genesis-Jagdhütte lebt, findet Caspia bewusstlos an einem Flussufer und pflegt sie durch fünf Tage Delirium. Als sie erwacht, können sie sich kaum verständigen — seine Sprache ähnelt einem Beesan-Dialekt, den sie wiedererkennt. Über stille Tage voller holpriger Worte und gemeinsamer Mahlzeiten bauen sie einen Wortschatz zwischen sich auf. Er zweifelt nie an ihr, nicht einmal als sie einen Kontinent beschreibt, von dem er nie gehört hat. Er akzeptiert ihre Visionen ohne Fragen. Als ihre Kräfte zurückkehren, bemerkt Caspia, dass sich ihr Körper verändert: schärfere Sicht, schnellere Heilung, grünes Blut, das aus einem Papierschnitt sickert. Irgendetwas an Calandra schreibt sie auf zellulärer Ebene um. Als sie sagt, sie müsse aufbrechen, um Xandra und den silberäugigen Krieger zu finden, packt Andreas eine Tasche und geht an ihrer Seite.

Nach Wochen des Reitens durch Ozarth mit einem Mann, dessen Alligask-Ledermantel zu einem weiteren Tagebucheintrag passt, überquert Odessa die Höhleningwer-Sümpfe und trifft während eines Monsterangriffs auf die Mavins. Thora, ihre weißhaarige Anführerin, spaltet den Schädel eines Lyssa-infizierten Alligasks mit einem einzigen Axtwurf — identisch mit der Wüstenkriegerin aus dem Tagebuch. Ihr Gesicht ist mit fünf vierspitzigen Sternen tätowiert. Die Mavins sind Söldner, gebunden an einen mysteriösen Meister namens Salem, die sich tätowierte Sterne für Schulden verdienen, die sie nicht zurückzahlen können. Jodhi, ein silberzüngiger Schurke mit drei Sternen, verspottet Odessa unablässig, hält aber von jedem Lagerfeuer aus Wache. Als sie ihnen vom Crux-Späher und der nahenden Migration erzählt, willigt Thora ein, sie nach Quentis zu eskortieren. Der Preis: eintausend Zillahs pro Krieger, zahlbar vom Goldkönig.

Eine wiederkehrende Vision ergreift Caspias Schlaf, während sie und Andreas Richtung Turah reisen: sein lebloser Körper in einem Festungshof, die Kehle aufgerissen von Xandras Bariwolf-Kiefern. Ein goldener Ehering glänzt an seinem Finger. Die Vision kommt sechs Mal — die Zahl, die Caspia am meisten fürchtet. Sie erkennt, dass der Weg zum silberäugigen Krieger direkt zu Andreas' Tod führt. Auf einem regennassen Balkon in Skanshon sagt sie ihm, dass sie stattdessen nach Quentis gehen will. Sie erklärt nicht die vollständige Vision — nur dass sie ihn über die Rache stellt. Unterwegs retten sie Kos, einen Straßenwaisen, der beim Taschendiebstahl erwischt wurde, und segeln in Andreas' Heimat mit einem Jungen, dessen Zukunft Caspia ebenfalls gesehen hat. Der Mörder ihrer Schwester wird frei herumlaufen. Der Preis der Liebe ist aufgeschobene Gerechtigkeit.

In Genesis' Skelettwald greift ein riesiges Bariwolf-Rudel an. Die Mavins zerstreuen sich zum Kampf, doch es sind zu viele — einundzwanzig Wölfe mit Lyssa-grünem Blut. Mathias fällt, seine Kehle aufgerissen. Freya, Odessas geliebtes Pferd, stürzt mit zerfetzten Beinen. Odessa legt Evie in Jodhis Arme, flüstert, dass sie das Mädchen liebt, und schickt sie fort. Sie zieht ihr Schwert über Freyas Kehle, um ihr Leiden zu beenden, und wendet sich dann allein zwei Wölfen entgegen. Sie ist Sekunden vom Tod entfernt, als eine Klinge durch das Herz des ersten Wolfs fährt — und ein schwarzer Hengst durch die Bäume donnert. Ransom. Er tötet den zweiten Wolf, indem er ihm in einem einzigen Galopp den Bauch aufschlitzt. Als sich ihre Blicke treffen, bricht Odessa zusammen. Er fällt auf die Knie und zieht sie in seine Arme. Kein Verstellen mehr. Keine verborgenen Kronen mehr.

Das größte Wandgemälde in Quentis' Burg zeigt ein rotbraunes Männchen mit glänzendem Gefieder, blutverkrusteten Hörnern und einer Frau, zermalmt unter seiner Klaue. Caspia erkennt jedes Detail — den vernarbten Knöchel, den abgesplitterten Schnabel. Das ist Bisten, ein launischer Swift aus der Palastfalknerei zu Hause. In Nelfinex sind die Swifts sanft, intelligent, geliebt. In Calandra sind sie Crux — die verheerendsten Monster des Reiches, verantwortlich für zyklische Migrationen, die die Bevölkerung in jeder Generation dezimieren. Die Erkenntnis wirft Caspia auf die Knie. Sie erbricht sich in einen Topffarn und lässt sich von Andreas halten, während die Wahrheit kristallklar wird: Welche Magie auch immer diesen Kontinent korrumpiert, sie verwandelt die am meisten geschätzten Geschöpfe der Starling in Instrumente des Massentods. Andreas bestätigt, dass die Migrationen Tausende töten. Und niemand in Calandra hat je gewusst, dass die Crux einst etwas anderes waren.

Odessa erreicht die Burg ihrer Kindheit und findet ein Fest in vollem Gange vor — und einen Vater, der sie kaum ansehen kann. Er schickt die Menge fort und begrüßt Bruder Dime, bevor er seine eigene Tochter zur Kenntnis nimmt. Als sie Ransom als den wahren Kronprinzen von Turah vorstellt, die wahre Identität des Wächters enthüllt und die Bezahlung für die Mavins fordert, zeigt er keine Überraschung — nur kalte Gleichgültigkeit. Er schickt sie in den Westflügel, reserviert für Gäste, die er zu ignorieren wünscht. In den folgenden Tagen hinterlässt Margot braune Haarfarbe in Odessas Badezimmer. Wachen schikanieren Ransom. Mae schleicht sich mit Messern in ihre Suite. Die Burgwachen erkennen nicht einmal die Prinzessin wieder, die vor Monaten aufgebrochen ist. Und der Vater, für den sie zurückkehrte, will nicht erklären, warum sie nie genug war.

In geheimen Treffen in einer Bibliothekskabine enthüllt ein Voster namens Hain — in blauen Roben, die ihn als Dissidenten kennzeichnen — die Wahrheit, die Calandra seit Jahrhunderten begraben hat. Die Sechs, die als Götter verehrt werden, waren einst hungernde Mönche, die ihre Körper an Dämonen verkauften für Magie und Unsterblichkeit. Eine Starling-Pythonissa kämpfte gegen sie und besiegte sie. Ihre Überreste wurden in gläsernen Orbits versiegelt und versteckt. Doch die dunkle Magie sickerte aus diesen Orbits in das Land und verfluchte alles, was sie berührte: Sie verlieh den Vostern Macht, verwandelte Swifts während der Migration in Crux und fing jeden Starling, der sich verwandelte, in seiner Monstergestalt. Hain hat Hunderte von Jahren nach den Orbits gesucht, doch nur Starling-Blut kann sie aufspüren. Er riskiert sein Leben, um Caspia dieses Wissen zu geben — und seine Brüder in der Bruderschaft werden ihn für den Verrat töten.

Andreas organisiert eine Expedition von fünfzig Soldaten, um in die Evon-Schlucht hinabzusteigen, den tiefsten Abgrund Calandras. Riesige bluttrinkende Fledermäuse namens Chiropti stürzen aus der Dunkelheit herab und töten ihren Handelsführer und mehrere Soldaten. Caspia navigiert, indem sie dem Stechen der Magie durch ihren Körper folgt — je näher sie kommt, desto schlimmer der Schmerz. Ganz unten, hinter einem verborgenen Wanddurchgang, findet sie einen Wasserfall, der über Obsidiangestein in ein kleines Becken strömt. Der Orbit ruht auf dem Grund: eine Glaskugel, die einen gefangenen Sturm aus Wind und Wasser enthält. Andreas zieht ihn heraus. Die Magie überwältigt Caspia, und sie bricht zusammen. Er trägt sie aus der Schlucht, den Orbit in seinem Umhang verborgen, versteckt vor jedem Soldaten. Es beweist die Theorie. Doch niemand weiß bisher, wie man ihn zerstören kann.

Dunkle Adern von Lyssa sind über Ransoms Herz hinaus zu seinem Hals gekrochen. Während eines Albtraums über die Crux in Ellder wacht er gewaltsam auf, presst Odessas Handgelenke gegen das Kopfteil und knurrt mit rein silbernen Augen, bevor er sie erkennt. Keine Spur des Mannes unter dem Monster. Er zieht sich auf die Couch zurück, verängstigt von sich selbst. Die Infektion beschleunigt sich ohne das regelmäßige Absaugen durch den Hohepriester. In den folgenden Tagen bricht er einem Wachmann den Arm, nachdem dieser ein Pferd blutig gepeitscht hatte. Vater gibt Ransom die Schuld. Unterdessen stellt Heilerin Alore — eine brillante Frau, deren bunte Brillen und lebhafte Kleider einen unerbittlichen Verstand verbergen — Luellas Elixier nach und testet Monsterspeichel an Ratten, auf der Suche nach einem Weg, Lyssa zu reproduzieren, um ein Heilmittel zu entwickeln. Bisher hat nichts funktioniert.

Neun dienstfreie Wachen stellen Odessa nachts in den Burggärten, betrunken und entschlossen, Faze zu stehlen und zu verkaufen. Einer presst ihr eine Klinge an die Kehle. Andere halten Mae fest, zerren an ihren Kleidern und ihrer Halskette. Faze springt den Mann an, der Odessa festhält, und verschafft ihr den Bruchteil einer Sekunde, um das Messer loszureißen und es aufwärts durch seinen Kiefer zu treiben. Mae kämpft mit wilder Präzision, doch sie sind überwältigt — bis Ransom eintrifft. Er tötet die verbliebenen Angreifer mit verheerender Geschwindigkeit und schlägt den letzten Mann bis zur Unkenntlichkeit. Dann verschwindet er in die Nacht, unfähig, sich selbst zu vertrauen. Vater lässt Ransom für die Toten verhaften. Doch in der Gefängniszelle erscheint Bruder Skore und saugt jede Spur von Lyssa aus Ransoms Blut — gründlicher als der Hohepriester es je geschafft hat — und löscht die dunklen Adern vollständig aus.

Drei Monate nach der Geburt eines Mädchens, das sie Odessa nennt, stürmen vier Voster-Priester den Thronsaal auf der Jagd nach der Starling und ihrem Kind. Caspia weiß, was als Nächstes kommt — sie hat diesen Moment in einer Vision gesehen. Sie küsst ihr Baby, übergibt es der Magd Margot und geht ihnen entgegen. Sie sagt Andreas, er solle sein Schwert ohne Zögern durch ihr Herz treiben. Dann ergreift das Pochen ihren Körper. Fleisch wird zu Federn. Arme strecken sich zu Flügeln. Goldene Augen werden schwarz. Sie ist Starling — und Crux — und sie schlachtet alle vier Priester in Sekunden. Doch das Monster giert nach mehr Blut. Tief in ihrem Inneren kämpft Caspia um die Kontrolle und hält die Bestie gerade lange genug zurück, damit Andreas ihrer letzten Bitte gehorchen kann. Er stößt die Klinge zu. Und die Frau, die er liebt, wird zur Stille, die seine Herrschaft bestimmt.

Die Vorladung kommt nicht vom König, sondern von seiner Königin. Margot erscheint in der Kaserne mit einem lila Buch und Tränen und sagt Odessa, sie solle es mit Ransom lesen. Darin steht die Geschichte von Caspia Starling — einer Prinzessin vom Kontinent Kenn, die über den Marixmore segelte, sich in einen Mann namens Andreas verliebte, die Wahrheit über die Sechs entdeckte, einen Orbit in der Evon-Schlucht fand, eine Tochter gebar, die sie Odessa nannte, und sich opferte, um dieses Kind vor den Vostern zu retten. Odessa liest die Worte ihrer Mutter, an die kalten Eisenstäbe von Ransoms Zelle gepresst, ihre Finger ineinander verschlungen. Caspia war das Geheimnis, das diese Burg dreiundzwanzig Jahre lang gehütet hatte. Und die Elfalter-Halskette an Odessas Herz war das Erste, was ihre Mutter zurückließ.

Auf dem Balkon des Thronsaals weint der Mann, den Caspia als Andreas kannte — Odessas Vater, der Goldkönig — zum ersten Mal, das seine Tochter je gesehen hat. Er erzählt ihr alles: wie Caspia auf diesem selben Balkon stand und die Zwillingsmonde anstarrte, voller Sehnsucht nach Nelfinex. Wie sie sich verwandelte, um die Voster zu töten, die ihr Baby holen kamen. Wie er ihren Körper zwei Tage lang auf dem Marmorboden hielt. Wie er ihren Namen begrub, damit die Bruderschaft nie erfahren würde, dass eine Starling-Nachfahrin überlebt hatte. Er enthüllt, dass zwei Orbits unter der Burg verborgen sind. Dass die Kennin — Bruder Dime und Skore unter ihnen — Verbündete sind, die nach den übrigen suchen. Dass Allesaria in Turah wahrscheinlich einen weiteren in der Nähe des Voster-Heiligtums birgt. Er legt Caspias Elfalter-Ringe in Odessas Handfläche, zusammen mit dem Schlüssel zu Ransoms Zelle.

In der Bibliothekskabine ihrer Mutter in der Quentiner Bibliothek, umgeben von Caspias Tagebüchern und den Echos eines Lebens, das sie nie kannte, trifft Odessa Bruder Skore ein letztes Mal. Er bestätigt die Aufgabe: Die verbliebenen Orbits müssen gefunden und zerstört werden, um die Crux-Migrationen zu beenden, die Voster aus Calandra zu befreien und die dunkle Magie zu tilgen, die Lyssa nährt. Niemand weiß bisher, wie man sie zerschlagen kann, doch sie zu finden ist der erste Schritt — und nur Starling-Blut kann ihre Standorte erspüren. Als Odessa fragt, wer der Krieger war, den sie immer finden sollte, antwortet Skore schlicht: Du. An jenem Abend, auf ihrer Klippe über der tosenden See, findet Ransom sie und spricht drei Worte, auf die sie monatelang gewartet hat. Dann pulsiert ein Pochen einmal durch ihre Brust. Der Ritus hat begonnen zu rufen.