Flammengeküsst

Miras Abschiedsgeschenk taucht versteckt in Violets Koje auf: ein Tagebuch ihres toten Bruders Brennan, gefüllt mit Überlebenstaktiken, die er ursprünglich für Mira geschrieben hatte. Ein Eintrag verrät, dass die Kampfpaarungen im Voraus im Besprechungsraum der Ausbilder ausgehängt werden. Violet schleicht sich nachts hinaus, um am Fluss Pflanzen zu sammeln — Fonilee-Beeren, halluzinogene Pilze, betäubende Wurzeln — und versetzt das Essen ihrer Gegner vor jedem Kampf. Ein stiergleich anstürmender Kämpfer erbricht sich plötzlich mitten im Kampf. Einer schnellen Frau verschwimmt die Sicht. Fünf aufeinanderfolgende Siege, fünf erbeutete Dolche und kein einziger Toter. Violet beweist, worauf Mira am Tag der Musterung bestanden hatte: Ihr Verstand ist ihre tödlichste Waffe. Xaden, der von der Seitenlinie aus zuschaut, bemerkt das Muster der auffällig erkrankten Gegner — und bewahrt ihr Geheimnis.

Beim nächtlichen Beerensammeln am Fluss klettert Violet auf einen Baum und erstarrt, als sich Gestalten in schwarzen Umhängen darunter versammeln. Xaden leitet ein Treffen von mehr als zwanzig Kadetten mit Rebellionsmalen — ein Kapitalverbrechen, da Gezeichnete sich nicht in Gruppen von mehr als drei versammeln dürfen. Er berät Erstjährige in Kampf und Studium, ein Mentor, der die Jüngsten vor einem System beschützt, das darauf ausgelegt ist, sie zu töten. Doch als jemand fragt, wann sie Violet Sorrengail töten dürfen, erklärt Xaden, sie sei seine Angelegenheit. Nachdem die anderen gegangen sind, fängt er sie mit Schatten. Sie hält ihre Dolche bereit, verspricht aber Schweigen. Das Treffen war Beratung, keine Verschwörung, und sie weigert sich, Erstjährige zum Tode zu verurteilen, weil sie Hilfe gesucht haben. Er räumt ein, dass sie interessant ist, und gibt zu, dass er ihr einen Gefallen schuldet.

Der Hindernisparcours ist ein vertikaler Kletterkurs, der in eine Felswand gehauen wurde, und Violet kann die Kaminformation nicht überwinden — sie ist schlicht zu klein. Nachdem eine Truppkameradin von den rotierenden Pfosten in den Tod gestürzt ist, scheitert Violet in jeder Übungseinheit am selben Hindernis. Beim letzten, zeitgestoppten Durchlauf vor der Präsentation, bei der die Drachen sie beurteilen, spannt sie ein Seil horizontal, um an einer Seite des Kamins hochzulaufen, und rammt dann ihren persönlichen Dolch in die nahezu senkrechte Rampe oben, wobei sie seinen Griff als Tritthilfe nutzt, um sich über die Kante zu schwingen. Ein rivalisierender Flügelführer schreit, sie betrüge. Violet zitiert das Regelwerk: Jeder Gegenstand, der über die Brüstung getragen wurde, gilt als Teil des Reiters. Xaden bestätigt die Entscheidung. Der richtige Weg ist nicht der einzige Weg — eine Lektion, die er ihr einst erteilt hatte.

Beim Dreschen, wo Erstjährige ein bewaldetes Tal betreten und hoffen, dass Drachen sie erwählen, wandert Violet stundenlang umher, ohne einen Ruf zu spüren. Dann belauscht sie Jack Barlowe und zwei Verbündete, die den goldenen Federschwanz jagen — sie planen, ihn zu töten, weil er zu klein und schwach sei. Mit einem verstauchten Knöchel stellt sich Violet zwischen drei bewaffnete Männer und einen wehrlosen Drachen, wirft Dolche in Jacks Schulter und den Oberschenkel eines anderen Angreifers. Dann bebt die Erde. Tairn — ein jahrhundertealter Schwarzer Morgensternschweif, der mächtigste ungebundene Drache überhaupt — landet und verbrennt einen Angreifer. Er wählte Violet, weil sie den Kleinen mit Wildheit verteidigt hatte. Der goldene Federschwanz Andarna bindet sich ebenfalls, was Violet zur ersten Reiterin der Geschichte mit zwei Drachen macht. Tairns Gefährtin ist — und das ist entscheidend — Sgaeyl, Xadens Drache.

Gepaarte Drachen können nicht getrennt voneinander überleben — und folglich auch ihre Reiter nicht. Wenn Violet stirbt, könnte Tairn ihr folgen, was möglicherweise Sgaeyl und dann Xaden in einer Kaskade gerissener Bindungen mit in den Tod reißt. Die Verbindung ist dauerhaft. Xaden weist Liam Mairi — den stärksten Erstjährigen, seinen Pflegebruder und einen Gezeichneten, der ihm alles schuldet — als Violets persönlichen Leibwächter zu und verlegt Liam in das Nachbarzimmer. Als Dain Violet bei der Feier nach dem Dreschen küsst, fühlt sie nichts; der Funke, den sie sich jahrelang eingebildet hatte, existiert schlicht nicht. Unterdessen betrachten einundvierzig ungebundene Reiter Violet als ihr goldenes Los: Töte sie, solange die neue Bindung fragil ist, und Tairn könnte jemand anderen akzeptieren. Sie war noch nie wertvoller oder gejagter.

Violet erwacht mit einer Klinge an ihrem Hals. Sechs ungebundene Reiter sind in ihr Zimmer eingebrochen — jemand hat es von außen aufgeschlossen. Ein Dolch prallt wirkungslos von ihrer Drachenschuppen-Rüstung ab, und sie verwundet drei Angreifer, doch sie überwältigen sie. Oren Seifert umklammert ihre Kehle und hebt ein Messer, um es zu beenden. Dann Stille. Jeder Angreifer erstarrt mitten in der Bewegung. Andarna — in Wahrheit ein zweijähriger junger Federschwanz — hat ihre angeborene Gabe kanalisiert: die Fähigkeit, die Zeit anzuhalten. Violet befreit sich in den eingefrorenen Herzschlägen, bevor Xaden durch die zersplitterte Tür bricht und alle sechs mit Schatten und Klinge tötet. Die Tür wurde von Amber Mavis geöffnet, einer rivalisierenden Flügelführerin, die öffentlich angeklagt und durch Drachenfeuer hingerichtet wird. Der Quadrant lernt den Preis kennen, Tairns Reiterin zu bedrohen.

Als Tairn endlich beginnt, Violet Kraft zu kanalisieren, treibt sie die überwältigende Flut seiner Emotionen — einschließlich der rohen Lust der Paarung mit Sgaeyl — beinahe ins falsche Bett. Sie flieht in den verschneiten Innenhof, wo Xaden Schmuggelware raucht, um die identische Wirkung abzustumpfen. Er lehrt sie, ihren Geist in einem mentalen Ort zu verankern, der sich wie Zuhause anfühlt — sie wählt die Archive — und eine Tür gegen Tairns emotionalen Ansturm zu errichten. Sie meistert es in Minuten, eine Leistung, für die Xaden Wochen brauchte. Noch immer durchflutet von geborgtem Verlangen und echtem Überschwang, sagt sie ihm, dass sie ihn will. Er stöhnt, nennt es einen katastrophalen Fehler, sie zu küssen — und tut es trotzdem. An der Festungsmauer im fallenden Schnee schreibt der Kuss alles zwischen ihnen um. Danach besteht er darauf, dass es nicht wieder passieren darf.

Nachdem Jack Barlowe Violet in einem Zweikampf mit seinem zerstörerischen Signet beinahe getötet hat, übernimmt Xaden persönlich ihr Training. Er ersetzt Rhiannon und Liam auf den Matten und treibt Violet jeden Abend an ihre körperlichen Grenzen, während Imogen, eine gezeichnete Zweitjährige, mit Gewichten die Muskeln um ihre fragilen Gelenke stärkt. Er lässt Dolche mit tyrrischen Runengriffenin genau ihrer Handgröße anfertigen und überreicht sie, indem er sie zwingt, ihn auf der Matte zu entwaffnen. Er entwirft mit Tairn einen Sattel — Lederriemen über den Oberschenkeln, Steigbügel und einen Hüftgurt — damit Violet endlich reiten kann, ohne dass Tairn Energie aufwenden muss, um sie im Sitz zu halten. Die Intimität dieser Schöpfungen — Waffen, die für ihre Hände geschmiedet wurden, ein Sattel, der um ihren Körper gebaut wurde — spricht lauter als jedes Geständnis, das er sich weigert abzulegen.

Während der Luftschlacht der Kriegsspiele springt Jack von seinem Drachen auf Liams Drachen Deigh und rammt Liam ein Schwert in die Seite. Violet fängt den fallenden Liam auf Tairns Rücken auf, und Monate aufgestauter Kraft vereinen sich mit urtümlicher Wut. Ihr Mal brennt seit Monaten, die unkanalisierte Energie droht sie von innen zu verzehren. Jetzt manifestiert sie sich. Blitze reißen auf ihren Befehl vom Himmel und zerschmettern den Turm der Übungsfestung, auf dem Jack triumphierend steht. Er stürzt in einer Steinlawine in den Tod. Der gefährlichste Tyrann des Quadranten ist beseitigt, doch Violet übergibt sich im Nachbeben ihres ersten Kills. Xaden findet sie und spricht die Wahrheit aus, die sie hören muss: Sie ist nicht bloß eine Waffe — sie ist die Waffe, die ein ganzes Königreich verteidigen kann.

Am Tag der Wiedervereinigung — dem Jahrestag sowohl des Endes der Rebellion als auch von Brennans Tod — geht Violet barfuß in ihrer Ausgehuniform über die Brüstung zu Xaden, der allein im Dunkeln sitzt und um seinen Vater trauert. Sie sagt ihm, dass sie in ihn verliebt ist, dass sie selbst entscheidet, wann sie ihr Herz riskiert, und dass sie weitergeht, wenn er nicht zugeben kann, was zwischen ihnen existiert. Er bringt sie in sein Zimmer. Sie verwüsten in dieser Nacht ihr Zimmer — sie setzt mit Blitzen die Vorhänge in Brand, er zerschmettert ihren Schrank mit Schatten. Danach zeichnet sie die silbernen Narben nach, die sich über seinen Rücken ziehen. Einhundertsieben Male, eines für jedes Kind der Rebellion, dessen Loyalität er mit seinem eigenen Leben garantiert hat. Wenn eines Navarre verrät, stirbt er. Er hat die ganze Zeit alle beschützt.

Für die letzte Übung der Kriegsspiele stellt Xaden seinen Hauptquartiertrupp ausschließlich aus Reitern mit Rebellionsmalen zusammen — plus Violet. Sie fliegen nach Athebyne, einem Außenposten jenseits von Navarres Schutzbannen, und finden ihn verlassen vor. Eine Depesche von Colonel Aetos — Dains Vater — besagt, ihre Mission sei schlicht zu überleben. Die Puzzleteile fügen sich mit übelkeitserregender Klarheit zusammen: Dains Signet erlaubt es ihm, durch Berührung jüngste Erinnerungen zu lesen. Er hatte Violets Gesicht in seine Hände genommen, als sie sich trennten, und ohne ihr Wissen oder ihre Zustimmung ihre Erinnerungen an Xadens geheime Reisen nach Athebyne abgezogen. Ihr bester Freund hat ihren Geist missbraucht, und die Informationen werden als Waffe eingesetzt, um jeden gezeichneten Reiter in Xadens innerem Kreis hinzurichten. Die Falle ist bereits zugeschnappt.

Greifenflieger treffen ein und begrüßen Xaden wie alte Verbündete, nicht wie Feinde. Er hat Waffen geschmuggelt, die aus derselben Legierung geschmiedet sind, die Navarres Schutzbanne speist — das einzige Material, das Venin töten kann, die dunklen Wirker aus Violets Kindheitsmärchenbuch. Die Kreaturen sind real: seelenlose Menschen, die Magie aus der Erde saugen, sich selbst korrumpieren und Wyvern erschaffen, zweibeinige drachenartige Abscheulichkeiten. Violets Wut über Xadens Täuschung ringt mit der entsetzlichen Erkenntnis, dass ihr Vater versucht hatte, sie durch einen Brief zu warnen, der im Einband des Buches versteckt war. Navarres Führung weiß seit Generationen von den Venin und hat sich entschieden, sich hinter ihren Bannen zu verstecken, während Poromiel abgeschlachtet wird. Violet erklärt sich bereit, an der Seite der Revolution zu kämpfen — sagt Xaden aber, dass sie ihm ihr Herz nie wieder anvertrauen wird.

Venin und ihre Wyvern greifen den Handelsposten Resson an. Der Trupp kämpft Seite an Seite mit Greifenfliegern gegen vier Venin und eine Horde Wyvern, die blaues Feuer speien, das kein Drachenfeuer löschen kann. Ein Venin entzieht einem Reiter und seinem Drachen das Leben und verwandelt sie in Sekunden zu Hüllen. Ein Wyvern fängt Liams Drachen Deigh in einer Todesspirale und lässt ihn in den Hügel krachen. Liam stirbt in Violets Schoß und lässt sie versprechen, sich um seine jüngere Schwester zu kümmern. Trauer entzündet sich zu Entschlossenheit, als Violet entdeckt, dass das Töten eines Venin alle seine Wyvern vernichtet. Mit Andarnas letztem Schub zeitanhaltender Kraft und jedem Funken von Tairns kanalisiertem Blitz lenkt sie einen Blitzschlag in die exakte Position und vernichtet den mächtigsten Venin auf dem Schlachtfeld. Die Horde fällt wie Steine vom Himmel.

Der vergiftete Dolch eines Venin brennt wie Säure durch Violets Blut, durchtrennt ihre Verbindung zu ihren Drachen und ihrer Kraft. Sie fällt von Tairns Rücken, wird kurz von Andarna aufgefangen, bevor Xaden ihren bewusstlosen Körper an sich nimmt. Er bringt sie nicht nach Basgiath, sondern an einen Ort, den sie nicht erkennt, bis sie drei Tage später erwacht. Durch die Fenster: grüne Dächer und ein Tempel mit markanten Säulen. Aretia — die tyrrische Hauptstadt, die nach der Rebellion angeblich niedergebrannt wurde — ist im Stillen wiederaufgebaut worden. Xaden und die gezeichneten Reiter haben die Bemühungen im Geheimen angeführt. Die Person, die das Gift aus ihren Adern gezogen hat, die eine Wunde heilte, die kein gewöhnlicher Heiler hätte behandeln können, ist ihr Bruder Brennan. Er lebt seit fünf Jahren. Er heißt sie in der Revolution willkommen.