Alchemisiert

Zeitungen und aufgeschnappte Gespräche offenbaren ein Muster: Prominente Unsterbliche verschwinden — sie laufen nicht über, sie sterben. Helena verbindet dies mit den grundlegenden Kosten der Vivimantik: Regeneration erfordert Energie, die jemand bereitstellt. Die Unsterblichen speisen Morroughs Macht durch Lumithium-Talismane; jeder Tod schwächt ihn. Sie wird in den Untergrund gezerrt und sieht es bestätigt — Morrough ruht auf einem Thron aus verschmolzenen, atmenden Nekrothrall-Leichen, seine Haut fault von freiliegenden Organen ab. Er seziert Helena beinahe bei lebendigem Leib auf der Suche nach Antworten, foltert stattdessen aber Kaine wegen des langsamen Fortschritts. Die Steinstufen sind glitschig vor Blut. Helena konfrontiert Kaine später mit ihrer vollständigen Schlussfolgerung: Jemand aus dem Widerstand ermordet systematisch die Unsterblichen mit Obsidianwaffen, und Morrough stirbt, weil sie seine Energiequelle sind. Kaine bestätigt es schlicht, ohne mehr zu sagen.

Stroud verkündet, dass sie Helenas Sterilisation rückgängig gemacht hat — eine Ligatur, die ihr vor Jahren als Bedingung aufgezwungen wurde, um Heilerin zu werden. Morrough will ein Animantiker-Kind; Kaine hat zwei Monate, um Ergebnisse zu liefern, oder Helena kommt in die Zentrale, wo andere Männer es versuchen werden. Die Nächte, die folgen, sind klinische Verwüstung. Kaine nimmt eine Tablette, meidet ihren Blick. Helena liegt starr da, starrt auf den Baldachin, ihr Bewusstsein festgenagelt. Wenn es vorbei ist, übergibt er sich im Badezimmer. Stroud verabreicht Helena später ein Stimulans, das ihren Körper nach Berührung verlangen lässt — ihre eigene Physiologie als Bestrafung für Beschwerden instrumentalisierend. Wochen später wird Helenas Schwangerschaft bestätigt. Sie schreit, bis Kaine sie sediert. Unterdessen werden ihre fragmentierten Träume lebhafter — sie sieht Lila weinen, Ilva Holdfast angespannt hinter einem Schreibtisch, Crowther, der aus dem Schatten beobachtet. Etwas in ihrem Geist bricht sich los.

Vier Jahre vor ihrer Gefangenschaft befindet sich der Krieg in seinem fünften Jahr. Helena, eine Heilerin im Dienst des Widerstands, wird von Ilva Holdfast und dem Geheimdienstchef des Rates, Crowther, zu einem privaten Treffen gerufen. Sie gestehen, dass der Widerstand verliert — und enthüllen dann, dass Kaine Ferron, der Junge, der Prinzipat Apollo tötete, indem er ihm das Herz herausriss, angeboten hat zu spionieren. Seine Bedingungen: vollständige Begnadigung und Helena selbst, jetzt und nach dem Krieg. Helena stimmt zu. Crowther weist sie an, Vivimantik einzusetzen, um eine kontrollierbare Obsession in Kaine zu schmieden. Sie trifft ihn in einem schmutzigen Mietshaus am verlassenen Fabrik-Außenposten. Er sieht identisch aus wie auf seinem Studentenporträt — unverändert durch die Unsterblichkeit, gefangen mit sechzehn. Sie schwört sich ihm und gibt ihm ihren ersten Kuss, während sie heimlich mit ihrer Resonanz seine unmenschliche Physiologie abtastet und bereits Schwachstellen katalogisiert.

Monatelang liefert Kaine Informationen durch codierte Umschläge und hält Helena auf Distanz. Dann erscheint er ohne seinen linken Arm, Blut strömt nach einem Duell mit einem anderen Unsterblichen. Seine Regeneration steckt in einer Schleife fest — produziert Blut nur, um es wieder zu verlieren. Helena gesteht, dass sie eine Vivimantikerin ist, und presst ihre Resonanz in ihn, verengt die Blutgefäße. Sein Arm wächst vor ihren Augen nach — Knochen entfaltet sich, Muskeln wickeln sich darum. Sie kartiert den Lumithium-Talisman, der nahe seinem Herzen brennt. Wütend über ihre Täuschung, beginnt Kaine dennoch, ihre Fürsorge anzunehmen. Sie entdeckt, dass sie Animantik besitzt — die Fähigkeit, Seelen und Geister zu manipulieren — und lernt, Reanimation aus Nekrothralls herauszureißen. Er verlangt, dass sie ordentliche Waffen trägt, und beginnt, sie im Kampf auszubilden, brutal und unnachgiebig, denn die Chimären, die Morrough loslässt, machen jeden Weg nach draußen tödlich.

Der Widerstand erobert die Ostinsel mithilfe von Kaines Informationen zurück. Als Vergeltung ritzt der Wissenschaftler Bennet ein alchemistisches Array in Kaines Rücken — Schnitte bis auf den Knochen, Lumithium-Legierung in seine Schultern geschweißt. Das Array wird ihn verwandeln oder töten. Helena behandelt ihn wochenlang Nacht für Nacht, zieht Infektionen heraus, doch er stirbt: Das Array entzieht mehr Energie, als sein Körper erzeugen kann. In ihrer Verzweiflung presst sie ihr Sonnenstein-Amulett gegen seine Brust. Der Stein darin zerbricht und setzt eine quecksilberne Substanz frei, die durch seine Haut verschwindet und sein Skelett erleuchtet, bevor sie vergeht. Sein Verfall verlangsamt sich. Silberne Fäden erscheinen in seinem Haar. Helena versteht nicht, was sie getan hat — erst später erfährt sie, dass der Sonnenstein den Stein der Himmel enthielt, ein uraltes Seelenrelikt, dessen Kraft sie über jeden Holdfast erwählte, der es je besessen hatte.

Ilva gibt Helena einen Monat: Kaines Unterwerfung beweisen, ihn töten, oder sie wird ihn Morrough ausliefern. Helena teilt Kaine die Frist mit. Er bietet Kooperation an — nicht aus Loyalität, sondern weil es seiner besitzergreifenden Natur unerträglich ist, dass Helena in die Zentrale geschickt wird. Als sie zum ersten Mal miteinander schlafen, bricht etwas in ihm. Er gesteht: Morrough folterte seine Mutter Enid monatelang und zwang den sechzehnjährigen Kaine, Apollo zu ermorden, als Preis dafür, dass es aufhört. Enid erholte sich nie, starb an einem geschädigten Herzen, während Kaine hilflos zusah. Rache für sie war von Anfang an sein einziges Motiv. Helena meldet Crowther den Erfolg und nutzt Kaines Obsession als Hebel für seine Dienstbarkeit. Doch der Triumph schmeckt nach Asche — sie erkennt, dass ihre eigenen Gefühle echt sind und die Obsession, die sie in ihm erzeugt hat, das widerspiegelt, was sie tatsächlich empfindet.

Die Unsterblichen zünden eine Nullium-Bombe — eine Waffe, die resonanzunterdrückendes Metall als Staub in der Luft verteilt und Alchemisten mitten im Kampf ihre Fähigkeiten raubt. Gebäude stürzen über die gesamte Insel ein. Helena wird in ein Feldlazarett entsandt, wo sie zum ersten Mal manuelle Chirurgie durchführt und Evakuierungen ohne Resonanz organisiert. Eine zweite Explosion erwischt sie: Splitter spalten ihr Brustbein. Kaine findet sie sterbend, stellt ein verdecktes Ärzteteam zusammen und bringt sie nach Spirefell zur Genesung — ihr erster Blick auf das Anwesen, das ihr Gefängnis werden wird. Sie verbringt Wochen, während Nähte ihre Brust zusammenhalten. Ilva Holdfast stirbt an der Belastung. General Althorne wird in den Trümmern getötet. Der Widerstand verliert die Hälfte seiner Kräfte, nahezu das gesamte Territorium. Der Rat zerbricht, und Luc — der nun die volle Führung übernimmt — verbannt Helena aus seiner Gegenwart.

Luc wird bei einem Hinterhalt gefangen genommen, der beinahe beide Bayard-Zwillinge tötet. Soren, Lilas Bruder — dem nun ein Auge fehlt —, organisiert eine unautorisierte Rettungsmission und wählt Helena gezielt aus, weil er jemanden braucht, der bereit ist, Nekromantie einzusetzen, falls alles scheitert. Sie infiltrieren durch überflutete Tunnel unter der Westinsel und finden Luc auf einen Tisch geschnallt, seine Organe geschwärzt. Während des chaotischen Rückzugs begräbt der monströse Blackthorne eine Axt in Sorens Rippen. Helena hält ihn, als er stirbt, und reanimiert ihn in ihrer Verzweiflung — gießt einen Teil von sich selbst in seinen Leichnam. Der tote Soren kämpft weiter, erkauft Zeit, bis Nekrothralls seinen Körper auseinanderreißen und die Verbindung reißt, wobei Phantomerinnerungen seiner Zerstörung sich dauerhaft in Helenas Bewusstsein einbrennen. Luc erlangt lange genug das Bewusstsein zurück, um zu spüren, was sie getan hat. Er spricht nie wieder freiwillig mit ihr.

Helena erkennt, dass Lucs wiederkehrende Hirnfieber den Symptomen aus den Lazarettmassakern der Kriegszeit gleichen — als Liche sich in lebenden Körpern einschleusten. Sie konfrontiert Luc und zwingt die besitzende Entität, sich zu zeigen. Sie nennt sich Cetus: Orion Holdfasts Zwillingsbruder, seit mehr als fünf Jahrhunderten am Leben, der ursprüngliche Nekromant, den Orion bei Rivertide besiegte. Morrough war immer Cetus, zurückgekehrt, um das Vermächtnis seines Bruders zu zerstören und Holdfast-Nachkommen als Körperteile zu ernten, um seine versagende Gestalt zu erhalten. Er hat Luc seit Monaten als Marionette benutzt — Ilva durch ihn getötet, Lilas Schwangerschaft herbeigeführt, um einen weiteren Holdfast-Körper zu verzehren. Helena fixiert Cetus mit Animantik und befreit kurzzeitig Luc, der sie anfleht, dem ein Ende zu setzen. Als Cetus wieder auftaucht und angreift, pariert Helena reflexartig — und ihre Obsidianklinge versinkt in Lucs Rippen. Er stirbt in einer Gasse im Morgengrauen und bittet sie, Lila zu beschützen.

Mit dem gefallenen Widerstand und dem toten Luc baut Helena Brandbomben aus pyromantischer Theorie, die sie einst für Lucs Hausaufgaben studiert hat, und zerstört das Westhafen-Laboratorium — Bennet und seine gesamte Forschung werden von der Explosion verschlungen. Auf der Flucht aus den Nachwirkungen kämpft sie sich durch Nekrothralls und wird gefangen genommen. Kaine erscheint ungesehen und massakriert ihre Bewacher, doch Helena besteht darauf, dass er zuerst die schwangere Lila rettet. Er holt Lila aus einem sekundären Labor und fliegt dabei endgültig seine Tarnung auf. Helena wird unterdessen erneut gefangen genommen. Der Aufseher Mandl — der seit Jahren einen Groll aus Eifersucht hegt — versetzt Helena absichtlich bei Bewusstsein in Stasis, ihre Akten vernichtet. In den schwindenden Momenten, bevor die Dunkelheit sie verschlingt, nutzt Helena Animantik, um jede Erinnerung an Kaine zu löschen und ihn unter Barrieren aus umgeleiteten Gedanken zu begraben. Wenn man sie verhört, werden sie nichts finden. Sie wartet.

Auf Spirefell entzieht Helenas Schwangerschaft die Vitalität, die ihre verborgene mentale Architektur aufrechterhält. Erinnerungen brechen wie Flutwasser hervor — Kaines Gesicht, ihre Liebe, die wahre Gestalt des Krieges. Sie fährt hoch, sieht ihn neben sich und weicht zurück, bevor das Erkennen sie überwältigt. Er ist auf eine Weise gealtert, die Unsterblichkeit verhindern sollte. Seine Augen tragen die Trauer von vierzehn Monaten, in denen er jedes Gefängnis, jede Leiche, jede Akte durchsucht hat. Er hatte sich freiwillig als Henker des Hohen Vogts gemeldet, weil die Jagd auf Flüchtige ihm Zugang zu Akten verschaffte. Jede Grausamkeit, die Helena auf Spirefell erduldete — das kalte Auftreten, die Transferenz, die Überwachung — wurde für Morroughs versteckte Überwachung durch die Augen in den Wänden inszeniert. Die erzwungene Empfängnis war Morroughs Befehl. Helenas Hass und ihre Liebe existieren gleichzeitig, besetzen denselben Raum in ihrem zerbrochenen Bewusstsein, und sie kann sie nicht miteinander versöhnen.

Kaine enthüllt sein Endspiel: Helena flieht, seine Enttarnung als Verräter schwächt Morrough, ausländische Armeen marschieren ein. Er stirbt. Helena weigert sich. Sie kriecht über das Array, das in den Boden von Spirefells Salon geritzt ist, bis sie versteht, wie Morroughs Animantik funktioniert — Neun-Punkt-Arrays, die Seelen in einen Empfänger kanalisieren. Sie entwirft eine Umkehrung, die Kaines Seele von den gestohlenen trennen und wiederherstellen könnte, braucht aber eine willige Seele als Anker. Unterdessen verbrennt Atreus — der noch immer den Widerstandsattentäter in Crowthers Leiche jagt — Helenas Zimmer beim Versuch, die Identität des Mörders aus ihr herauszufoltern. Sie sagt ihm die Wahrheit: Sein Sohn ist der Spion, und Enid wurde seinetwegen gefoltert. Auf der anderen Seite des Hofes befiehlt die junge Vivimantikerin Ivy dem reanimierten Leichnam ihrer toten Schwester, Morrough den Arm abzureißen, und liefert ihn ans Tor — mitsamt Phylakterium.

Helena legt das eiserne Array und aktiviert es mit Animantik. Kraft fließt durch das Metall wie flüssiges Licht, während Kaine schreit, sein Körper durchscheinend wird. Sie zieht die gefangenen Dienerseelen aus ihm heraus — jede fällt zurück in den Tod. Dann trennt sie Kaines Seele von der Masse und windet Atreus' freiwillig dargebotene Seele darum, verankert sie an Ort und Stelle. Die Anstrengung kostet Helena ihre letzten zwei funktionsfähigen Finger an der linken Hand — der Ulnarisnerv reißt irreparabel. Als es vorbei ist, liegt Kaine sterblich da: zerbrechlich, zitternd, unmöglich lebendig. Atreus, noch flackernd in Crowthers Leichnam, flüstert, dass Enid immer stolz auf ihren Sohn war. Er bleibt mit Zündringen zurück, während Helena und Kaine Amaris besteigen. Die Chimäre stößt in den schwarzen Himmel empor, und unter ihnen bricht Spirefell in lodernde Flammen aus.

Sie fliegen drei Nächte lang nach Süden und schlafen tagsüber in Jagdhütten. An einem Küstenhäuschen öffnet Lila Bayard die Tür — lebendig, braungetöntes Haar, vernarbtes Gesicht — und drückt Helena in ihre Arme. Dann erblickt sie Kaine und stürzt sich auf seine Kehle. Helena stellt sich zwischen sie. Drinnen wartet Baby Pol, goldhaarig und blauäugig wie sein toter Vater. Zeitungen auf dem Schiff bestätigen, dass der Hohe Vogt tot ist, getötet von Ivy Purnell. Die Befreiungsfront mobilisiert sich. Helena, Kaine und Lila segeln während der sommerlichen Abeyance nach Etras, wenn das Meer zwischen den Kontinenten sich kurzzeitig beruhigt. Auf einer Insel, die Kaine Jahre zuvor vorbereitet hat — ein Steinhaus auf einer Klippe, wo der Wind Salz und das Rauschen der Wellen trägt — bringt Helena Enid Rose Ferron zur Welt. Dunkle Locken wie ihre Mutter. Silberne Augen, unverkennbar, wie ihr Vater.

Kaine tut sich schwer, das Baby anzuerkennen — ihre Empfängnis steht zwischen ihnen wie eine Wunde, die sich weigert zu vernarben. Helena erzwingt die Auseinandersetzung und sagt ihm, dass er die emotionale Abwesenheit seines Vaters nicht wiederholen darf. Allmählich wird Enid eine zweite Sonne in seinem Orbit. Lila kehrt nach Paladia zurück, zerrt Morroughs Leiche unter dem eingestürzten Turm hervor und zwingt die Welt, sich der Wahrheit des Krieges zu stellen. Pol geht mit ihr, um das Institut wiederaufzubauen. Helena und Kaine bauen ihr stilles Leben auf: Sie stellt Medizin für das Dorf her, er geht mit Enid auf den Schultern die Klippen entlang und kontrolliert noch immer den Perimeter wie ein Soldat, der nicht aufhören kann, Soldat zu sein. Als Stroud im Ausland ertrunken aufgefunden wird — ihr Herz hat auf mysteriöse Weise versagt —, weint Helena vor Erleichterung und Wut darüber, dass Kaine gegangen ist. Sie streiten. Sie vergeben. Jeden Tag entscheidet sie sich für ihn. Das ist genug.