Il segreto dei segreti

A New York, l'editore Jonas Faukman sta per leggere il manoscritto appena consegnato da Katherine quando un tecnico della sicurezza di nome Alex lo avvisa di una catastrofica violazione dei server — qualcuno si è infiltrato nel sistema della casa editrice e ha cancellato ogni traccia del lavoro di Katherine, compresi i backup esterni. Faukman afferra l'unica copia sopravvissuta, una stampa che aveva fatto poche ore prima, e si dirige verso una copisteria. Sul marciapiede vicino alla Cinquantaduesima Strada, due agenti lo bendano, gli legano le mani e lo gettano in un furgone nero. Distruggono il manoscritto stampato e lo interrogano usando un rilevatore di bugie basato sull'intelligenza artificiale. Il rapimento è orchestrato da un uomo di nome Finch, un americano a capo dell'ufficio europeo di In-Q-Tel — il segretissimo braccio di venture capital della CIA.

Al Bastione del Crocifisso, il laboratorio in cima alla collina della Gessner, Langdon nota un'enorme scultura murale che nasconde una porta scorrevole e un ascensore privato. Ricorda la vanteria da ubriaca della Gessner riguardo al suo codice d'accesso — un omaggio arabo a un antico greco con una variante latina — e lo decifra: 314S159, le cifre del pi greco con la lettera S inserita per trasformare PI in PSI. L'ascensore scende verso un'elegante struttura sotterranea. Perlustrando stanza dopo stanza, Langdon trova il cadavere insanguinato della Gessner sigillato nel suo stesso prototipo EPR — una macchina progettata per sospendere i pazienti tra la vita e la morte. La sua assistente di laboratorio Sasha Vesna appare brandendo un estintore, poi riconosce Langdon e crolla in una violenta crisi epilettica. Di Katherine nessuna traccia.

Langdon e Sasha fuggono dal bastione verso l'appartamento di lei, dove hanno in programma di incontrarsi con Harris. Un biglietto scritto a mano appare sotto la porta di Sasha: qualcuno afferma di avere Katherine e chiede che Langdon si rechi alla Torre di Petřín. Lui esce di corsa da solo. Quello che Langdon non può sapere è che il biglietto è stato infilato dall'interno dell'appartamento — da una figura nascosta nell'armadio dell'ingresso che è emersa dopo la partenza di Langdon. Usando una pistola stordente, l'intruso neutralizza Harris quando l'addetto arriva, lo soffoca e lascia una busta sigillata sul cadavere indirizzata all'ambasciatore Nagel. Dentro la busta: un link a un video e due parole scritte a mano — Per favore aiutate Sasha.

Alla Torre di Petřín, Langdon non trova Katherine — solo una coppia in luna di miele. Prende in prestito il loro telefono e scopre un'email di Katherine: uno screenshot di sette simboli enochiani. Prima che possa elaborare il messaggio criptico, una berlina dell'ÚZSI inchioda nel parcheggio sottostante. Il tenente Pavel — nipote di Janáček, ora deciso a vendicare lo zio — prende d'assalto la torre con una pistola carica. Langdon scavalca la ringhiera delle scale, atterra sul tetto del centro visitatori e si lancia in un Labirinto di Specchi. Pavel spara ma manda in frantumi solo riflessi. Langdon fugge con la funicolare di Petřín e decodifica il messaggio di Katherine al contrario: CODEX XL, il loro soprannome privato per la Bibbia del Diavolo al museo del Klementinum di Praga. Lei gli sta dicendo dove trovarla.

Il segreto della Biblioteca Barocca — una libreria che si apre rivelando una scala a chiocciola — è diventato il rifugio di Katherine. Dopo che il tecnico della casa editrice l'aveva avvisata che il manoscritto era stato cancellato e che Langdon poteva essere annegato, lei aveva gettato il telefono, era fuggita con il manoscritto stampato al Klementinum e si era barricata nell'alcova usando il cappotto come legatura. Quando Langdon sussurra il suo nome attraverso la libreria, il cappotto si slega e si abbracciano nell'oscurità angusta. Ma la loro riunione è breve. Pavel ha seguito Langdon fino al museo, fa evacuare la biblioteca con un falso allarme incendio e comincia a manovrare una scala antica sopra la teca del grande codice per raggiungere il ballatoio superiore.

Con Pavel che si arrampica verso di loro e le porte della biblioteca sprangate, Langdon fa un calcolo spietato. Usando il gel disinfettante come accelerante e un involucro di alluminio di una barretta di cereali per creare una scintilla dal caricatore del telefono di Katherine, dà fuoco a quello che Katherine crede sia l'intero manoscritto. Il fumo nero si riversa attraverso la botola, facendo scattare i rilevatori a soffitto. Il personale del museo forza le serrature e irrompe con gli estintori. Pochi istanti dopo, la funzionaria di collegamento dell'ambasciata Dana Daněk arriva con due Marines americani — inviati dall'ambasciatore — e costringe Pavel ad arrendersi. Katherine è distrutta, convinta che la sua unica copia sia cenere. In realtà Langdon ha bruciato solo la bibliografia, nascondendo di nascosto il testo principale del manoscritto dietro libri antichi sugli scaffali del ballatoio superiore.

Nella sua residenza privata, l'ambasciatrice Heide Nagel ammette la verità. Era un'avvocata della CIA manipolata per accettare l'incarico a Praga da Finch, che aveva nascosto documenti classificati in casa sua per costringerla a collaborare. Su ordine di Finch, aveva piazzato un microfono di sorveglianza parabolico nella composizione di tulipani inviata alla suite d'hotel di Katherine e Langdon. Qualcuno aveva origliato Katherine mentre descriveva il suo incubo — e aveva messo in scena l'apparizione sul Ponte Carlo per provocare il caos. Nagel rivela che Finch supervisiona una struttura classificata chiamata Threshold, costruita sotto il Parco di Folimanka all'interno di un rifugio antiaereo dell'era sovietica riconvertito. Non sa cosa accada all'interno, solo che riguarda la ricerca sul cervello e che Finch considera il manoscritto di Katherine una minaccia esistenziale per la sicurezza nazionale.

Nella limousine dell'ambasciatrice, Katherine condivide finalmente la sua scoperta scientifica. La sostanza chimica cerebrale GABA funziona come un filtro — bloccando la maggior parte della coscienza dall'entrare nella mente, proprio come la manopola di una radio seleziona una stazione tra molte. I suoi esperimenti di monitoraggio su un paziente morente avevano rivelato che i livelli di GABA precipitavano a zero negli ultimi istanti, il che significava che tutti i filtri si dissolvevano simultaneamente. L'ultimo atto del cervello morente non era lo spegnimento ma il risveglio — la ricezione dell'intero spettro non filtrato della realtà. Questo spiegava la pace universale e la beatitudine onnisciente descritte dai sopravvissuti a esperienze di premorte. Le droghe psichedeliche ottenevano una versione più blanda dello stesso effetto. Katherine proponeva che un ipotetico chip cerebrale potesse un giorno regolare il GABA a comando — e aveva incluso questa idea, insieme ai progetti di neuroni artificiali della sua tesi di dottorato, nell'ultimo capitolo del manoscritto.

Langdon ipotizza che il Bastione del Crocifisso, arroccato direttamente sopra il Parco di Folimanka, nasconda un secondo ingresso segreto a Threshold — una porta medievale sul retro. Ha ragione: l'ascensore scende molto più in profondità del laboratorio della Gessner, ma richiede una tessera RFID. La tessera fisica della Gessner è stata rubata — insieme al suo pollice mozzato — ma Katherine scopre un clone digitale sul telefono quasi scarico della Gessner, protetto da tripla autenticazione: codice d'accesso, riconoscimento facciale e scansione dell'impronta digitale. Ogni finestra di autorizzazione dura solo dieci secondi. Langdon attiva tutte e tre usando il volto e il dito del cadavere, poi corre per i quaranta metri del corridoio stringendo il telefono morente. Lo sbatte contro lo scanner RFID con appena un secondo di margine. Le porte dell'ascensore si aprono.

Un tram a levitazione magnetica li trasporta nelle profondità sotto il parco. Attraversano un checkpoint di sicurezza non presidiato fino a una suite medica con un chirurgo cerebrale robotico, poi un laboratorio di realtà virtuale fornito di psichedelici e flebo progettate per ricablare i cervelli attraverso sessioni combinate di farmaci e simulazione. In un laboratorio biologico, Katherine trova un fascicolo classificato che conferma che Threshold produceva neuroni artificiali usando esattamente il progetto della sua tesi di dottorato, rubato ventitré anni prima. Le registrazioni di imaging cerebrale dimostrano che la tecnologia era stata impiantata in Sasha a sua insaputa. Il corridoio termina in un'enorme cupola sotterranea circondata da venti eleganti capsule EPR con postazioni di comando a cabina di pilotaggio sopra di esse. Katherine la identifica immediatamente: una struttura per esperienze di premorte controllate e monitorate. Un centro di comando per la coscienza come arma.

Finch li mette all'angolo con una pistola e rivela tutto. Threshold è l'evoluzione di Stargate, il programma screditato di visione remota della CIA — che in realtà non è mai stato chiuso. Queste capsule spingono i soggetti al limite della morte mentre gli impianti cerebrali registrano in tempo reale ciò che la coscienza liberata percepisce — un feed in soggettiva da una mente liberata dal corpo. I piloti alle postazioni di comando navigano queste coscienze non locali come droni invisibili, dirigendole per osservare campi di battaglia, sale operative o sale riunioni in qualsiasi punto della terra. Non rilevabili. Ineludibili. Il manoscritto di Katherine minacciava di esporre la tecnologia alla base — i neuroni artificiali che lei stessa aveva inventato da studentessa. Finch intende interrogarli entrambi, poi assicurarsi che non escano mai più.

Da sotto il pavimento della cupola, una piattaforma pneumatica sale portando una figura ammantata — il volto incrostato di argilla screpolata, lettere ebraiche incise sulla fronte, le braccia spalancate in apparente resa. Si presenta come il protettore di Sasha. Finch chiede un'identificazione, ma il corpo della figura improvvisamente si contorce come colto da una crisi epilettica. Crolla, tremando in modo incontrollabile. Quando Finch si china per schernirlo con un dispositivo per l'epilessia trovato al piano di sopra, il tremore si ferma all'istante. Con un unico colpo coordinato, la figura conficca una pistola stordente nascosta nel petto di Finch. L'agente della CIA si accascia, la pistola spara a vuoto. La creatura avverte Langdon e Katherine che la struttura sta per esplodere — ha sabotato il sistema di alimentazione — e consegna loro la tessera d'accesso di Finch.

Il sabotaggio è elegante e definitivo. Chiudendo le valvole di dodici serbatoi di elio liquido che alimentano il sistema di alimentazione superconduttore di Threshold e sigillando lo sfiato di emergenza — camuffato da scultura stradale a forma di R2-D2 nel parco soprastante — l'intruso ha creato le condizioni per una reazione a catena catastrofica. Senza refrigerante, le bobine superconduttrici si surriscaldano. L'elio bolle, espandendo il suo volume di settecentocinquanta volte. Senza via di fuga, la pressione detona verso l'esterno. Langdon e Katherine, intrappolati nel garage della struttura quando le porte blindate si sigillano, si riparano dentro una berlina che viene scaraventata attraverso il cemento. Sopravvivono. In superficie, il centro del Parco di Folimanka erutta verso il cielo, poi collassa in un cratere fumante. Threshold è annientato.

Tornando nel quartiere di Sasha, Langdon esamina l'appartamento al piano di sopra dove avrebbe dovuto vivere l'altro soggetto russo della Gessner. L'appartamento è dipinto di nero, illuminato da lampadine ultraviolette, e contiene un altarino con candele e una fotografia di Sasha. In bagno trova trucco teatrale in argilla e cuffie di gomma. Attaccato a una cuffia scartata c'è un capello biondo — un capello di Sasha. La verità gli esplode nella mente: non esiste un secondo russo. Il Golem è la personalità alternativa di Sasha, nata durante gli abusi subiti nell'infanzia in un manicomio russo — un'identità dissociativa emersa per assorbire la sua sofferenza e proteggerla. Ogni scomparsa, ogni atto di violenza, ogni vuoto nella memoria di Sasha si ricontestualizza ora in un'unica devastante rivelazione. Il protettore e la protetta hanno sempre abitato un solo corpo.

Sasha si presenta all'ambasciata americana chiedendo protezione. Nagel la trattiene e chiama Langdon, che negozia direttamente con la personalità alternativa in una sala conferenze chiusa a chiave. L'alter accetta di collaborare se Sasha sarà davvero al sicuro. Nagel chiama quindi il direttore della CIA Judd, facendo leva sul video della confessione della Gessner — registrato durante la tortura e caricato online dall'alter di Sasha. Le condizioni: Sasha torna alla CIA non come soggetto sperimentale ma come risorsa insostituibile e preziosa, con Nagel che supervisiona personalmente il suo benessere a tempo indeterminato. Judd, di fronte a un potenziale scandalo globale, accetta. Sasha — la vera Sasha, dolcemente rilasciata dal suo alter — sale su un jet privato per la Virginia con i suoi due gatti siamesi, convinta che le sia stato semplicemente concesso il sogno d'infanzia di andare in America.