Lo scudo dei passeri

Otto giorni dopo la partenza, un marroweel sperona il Cutter. Il secondo impatto scaglia Odessa oltre la murata e nel mare aperto, con un enorme predatore che le gira sotto. Si aggrappa alla cima di un arpione mentre l'equipaggio la traina verso la nave, ma il marroweel emerge dal basso, le fauci abbastanza larghe da inghiottirla intera. Il Guardiano scaglia un arpione dritto attraverso il cranio del mostro nell'istante in cui l'equipaggio la strappa sul ponte. La bestia morta si schianta ai suoi piedi, le scaglie così affilate da tagliare un polpastrello. Dopo, il Guardiano pretende obbedienza cieca. Odessa rifiuta — ascolterà quando la sicurezza lo richiederà, ma non striscerà per nessun uomo. Esige una spada. Lui accetta.

Dopo essere sbarcati su una spiaggia deserta, il gruppo di Odessa cavalca tutta la notte attraverso una foresta costiera nell'oscurità più totale per evitare i grizzur notturni. Il Guardiano si orienta senza torcia — i suoi occhi vedono nel buio. Si accampano nelle pianure aperte all'interno di un cerchio di enormi falò. Un grizzur carica le fiamme. Il Guardiano lo uccide, tagliandogli la gola quasi di netto. Il suo sangue è verde scuro, un dettaglio che Odessa annota senza comprenderne il significato. La notte seguente, i bariwolf circondano un altro accampamento, schioccando nell'oscurità come un'orribile percussione. Odessa stringe i coltelli sul terreno gelido mentre il Guardiano appare coperto di sangue di mostro dopo aver ucciso la bestia. Si accovaccia davanti a lei e le chiede con delicatezza se sta bene — più dolce di quanto lei lo abbia mai sentito.

Treow è un villaggio costruito tra sempreverdi imponenti — case su piattaforme, collegate da ponti di corda, sorvegliate da torri di guardia. Una guerriera di nome Tillia diventa l'addestratrice e la scorta di Odessa. Il Guardiano occupa la casa sull'albero accanto alla sua e le ruba la scala di corda ogni notte, intrappolandola sopra il suolo della foresta. Re Ramsey arriva con dei soldati che bruciano la piccola biblioteca dell'accampamento e mettono a soqquadro la sua dimora. L'addestramento riempie le giornate di Odessa: Tillia le insegna a colpire, parare e combattere come una donna contro avversari più grandi, mentre il Guardiano la spinge con esercitazioni implacabili e provocazioni brutali finché non impara a incanalare la rabbia nelle lame. Corre, si esercita con la balestra sugli alberi e si trasforma lentamente da una donna che inciampava nei propri stivali a una che mantiene una posizione di combattimento.

Disperata per ottenere informazioni su Allesaria, Odessa corrompe un carrettiere e sfugge alle torri di guardia travestita da serva. Il Guardiano la trova nella città più vicina, furioso ma colpito dal fatto che sia riuscita a scappare. Le dice che la porta della sua gabbia non è mai stata chiusa a chiave — le bastava chiedere per uscire. Prima che possano partire, un branco di bariwolf molto più numeroso di qualsiasi precedente attacca Ashmore. Il Guardiano combatte nove mostri da solo mentre Odessa si rifugia in una taverna. Una donna di nome Sariah, che aveva aperto la porta per aiutare, viene uccisa. Odessa spara a un bariwolf da un balcone che sta crollando, rischiando di morire nella caduta. Diciassette persone muoiono. Il Guardiano si ubriaca quella notte e sussurra una parola che lei non comprende ancora: Lyssa.

A Ellder, una fortezza murata contro le montagne, Odessa scopre che la bambina Evangeline è la figlia di Zavier — un segreto tenuto nascosto persino a sua moglie. Evie ha quattro anni, è brillante, impavida e attratta da Odessa fin dal primo incontro, bussando alla sua porta ogni mattina per giocare. Ha le esplosioni blu di Ozarth negli occhi, non il verde dei Turan. Zavier spiega che non vuole coinvolgerla nella vita di corte, temendo che diventi la prossima principessa messa all'asta da un trattato. Odessa promette di custodire il segreto e chiede solo di poter conoscere la bambina. Nelle settimane successive, Evie riempie il vuoto nel cuore di Odessa dove un tempo viveva il suo fratellino Arthy — insegnandole che l'amore non ha bisogno di permesso.

Durante una cavalcata per recuperare il cavallo di Odessa, il Guardiano risponde finalmente alle sue domande. Lyssa è un'infezione che spinge i mostri a una furia sanguinaria cieca e insensata — riconoscibile dal sangue verde e dagli occhi lattiginosi. È stato morso da un bariwolf quattro anni fa ed è sopravvissuto, ma l'infezione lo ha alterato: riflessi più rapidi, sensi più acuti, visione notturna, guarigione accelerata. Il Sommo Sacerdote Voster gli drena periodicamente la Lyssa dal sangue per rallentarne l'avanzata, ma non esiste una cura. Crede che le cacce — l'uccisione sistematica dei mostri infetti — stiano contenendo la diffusione. Presso una tana di tarkin, Odessa salva un cucciolo sopravvissuto che chiama Faze e giura di uccidere il Guardiano se mai dovesse perdere il controllo. Lui le offre qualcosa in cambio: il suo vero nome. Ransom.

Due tarkin infetti da Lyssa attaccano Treow — uno attira i difensori verso la piazza mentre l'altro caccia nella foresta. Odessa è nella sua casa sull'albero con Evie quando due bambini in fuga appaiono sotto di lei. Scende dalla scala di corda per sollevarli. Il tarkin si scaglia contro la scala, impigliandosi nelle corde. Odessa cade con il bambino tra le braccia, proteggendo il suo corpo col proprio, e a pochi istanti dalle fauci del mostro Ransom arriva e gli conficca la spada tra le costole. Sanguina del verde nauseante della Lyssa. Dopo, il Sommo Sacerdote Voster afferra la mano di Odessa — un dolore lancinante le trafigge le ossa, ben oltre quello che gli altri provano dalla magia Voster. Le chiede di sua madre, poi svanisce con Fratello Dime prima che lei possa scoprire il perché.

Odessa sorprende Zavier uscire dalla stanza di Jocelyn — la sua dama di compagnia che condivide il letto del suo presunto marito. L'umiliazione le porta le lacrime, ma il sentimento dominante è sollievo: non ha mai voluto Zavier. Ransom la trova e confessa. Lui è Zavier Ransom Wolfe, il vero principe ereditario. L'uomo che porta il diadema è suo cugino Dray, che funge da sua controfigura da quando avevano tredici anni. Era il sangue di Ransom sul trattato, la voce di Ransom nel santuario. L'aveva vista tuffarsi dalla scogliera di Roslo con i capelli castani e riemergere con i capelli rossi, e aveva riconosciuto una simile impostora che si nascondeva dietro un travestimento. L'aveva scelta come sposa perché si aspetta di morire di Lyssa — e la sua morte avrebbe dissolto il matrimonio, rendendola libera. Lei lo bacia. Poi se ne va prima di poterlo perdonare.

Durante una passeggiata per Ellder, Ransom racconta a Odessa la storia della sua famiglia. Sua madre Luella non ha mai amato Re Ramsey nonostante la sua disperata devozione. Aveva una relazione di lunga data con un uomo di nome Mikhail. Quando Ramsey li scoprì a letto, uccise Mikhail e tentò di strangolare Luella. Il giovane Ransom la salvò fracassando il cranio del padre con l'impugnatura di un pugnale. Fece fuggire Luella di nascosto. Evie non è la figlia di Zavier ma la sorella di Ransom — figlia di Ramsey, concepita prima che la relazione fosse scoperta. Se Ramsey la trovasse, la reclamererebbe e la plasmerebbe a suo piacimento. Luella si è nascosta in bella vista come tutrice di Evie, facendo da madre ai suoi figli dall'ombra, abbastanza vicina da amarli ma mai abbastanza da poterli reclamare ad alta voce.

Dopo giorni di distanza per elaborare la rivelazione, Odessa invita Ransom a entrare. Il senso di colpa che portava per la sua attrazione verso il Guardiano si dissolve — è sposata con l'uomo giusto. Lui arriva al suo balcone con un pugnale che portava da ragazzo, un dono perché lei non sia mai più indifesa. Lei lo tira oltre la soglia e trascorrono la notte insieme, i loro corpi finalmente in sintonia con ciò che i loro cuori sapevano da mesi. Dopo, avviluppati nelle lenzuola, Ransom le dice che suo padre probabilmente intende rompere lo Scudo dei Passeri uccidendo i Voster — la confraternita magica i cui giuramenti di sangue garantiscono ogni trattato di Calandra. I Voster vivono ad Allesaria. È questo che il Re d'Oro vuole davvero: l'annientamento della confraternita.

Un uomo barcolla fuori dall'infermeria, la pelle così rovente da scottare al contatto, gli occhi che si velano di bianco. Afferra Odessa per la gola e stringe, delirando di servire il suo re e di bruciare. Lei cerca a tentoni il pugnale che Ransom le ha dato e gli taglia la gola. Sangue verde le spruzza sul viso e sulle mani. L'uomo sorride mentre muore, schiuma alle labbra, il corpo fumante. I guaritori trovano segni di iniezione sul suo braccio — non un morso, ma un ago. Qualcuno ad Allesaria sta deliberatamente iniettando la Lyssa negli esseri umani, cercando di riprodurre le capacità sovrumane del Guardiano. Gli esperimenti stanno invece uccidendo i soggetti. Odessa ha tolto la sua prima vita umana. Si è salvata, ma il peso di quell'atto incrina qualcosa dentro di lei che impiega settimane a cominciare a risanarsi.

Cathlin, la bibliotecaria che per settimane ha disseminato indizi per Odessa nascondendoli nei libri, la guida finalmente alla verità. Luella confessa: anni prima, lei e i suoi alchimisti crearono un elisir da sottoprodotti di mostri — sterco di kaverina, zenzero di grotta infuso di alligask — progettato per rafforzare i corpi umani contro le malattie e i crux. Lo iniettò segretamente in Ransom. Quando un bariwolf lo morse in seguito, l'elisir si fuse con la saliva del mostro creando la Lyssa. Il bariwolf la diffuse attraverso i morsi. Ramsey venne a conoscenza dell'elisir da un traditore e ora sta iniettando la sua milizia con sangue di mostro infetto, uccidendo soldato dopo soldato nel tentativo di costruire un esercito di Guardiani. Ransom è devastato nello scoprire di essere il paziente zero — che l'infezione che sta distruggendo Turah ha avuto origine nelle sue stesse vene.

Un esploratore crux è stato avvistato — la migrazione sta arrivando con mesi di anticipo. Ramsey giunge a Ellder con un'intera legione, Banner da Quentis al suo fianco. Jocelyn torna come spia, avendo condotto Ramsey da Luella. I soldati trascinano la regina nascosta nel cortile. Odessa punta la spada di Ransom alla gola di Ramsey per proteggerla. Poi un crux precipita attraverso i cancelli aperti. Nel massacro che segue, il mostro squarcia Luella in due davanti agli occhi di Ransom. Zavier viene pugnalato dal coltello da lancio di Banner mentre corre verso Evie. Odessa conficca i propri coltelli in Banner. Brielle e Jocelyn vengono uccise. Ransom salta sulla schiena del crux e viene trascinato urlando nel cielo, la spada conficcata nel cuore del mostro mentre entrambi precipitano fuori dalla vista.

Prima che il crux lo portasse in cielo, Ransom si era slacciato il bracciale di cuoio dall'avambraccio — quello che Odessa sospettava da tempo contenesse una mappa di Turah incisa sulla superficie — e lo aveva allacciato al suo. Se non la troverà entro due giorni, dovrà portare Evie via da Turah e fare ciò che va fatto. Raccoglie la bambina dalla casa, il suo tarkin dalla stanza e i libri nascosti di Luella dalla cantina sottostante. Nel tunnel delle segrete, Fratello Dime la aspetta con il suo cavallo, Freya. La guida oltre le mura senza spiegazioni. Odessa cavalca verso Aurinda — la luna che Ransom le aveva detto avrebbe indicato la strada per Treow — portando con sé una bambina di quattro anni, un cucciolo di mostro e i segreti che potrebbero ridisegnare Calandra.