Los descifradores de códigos

1. Raíces antiguas: El nacimiento de la criptología en el secreto y la transformación

Así, la inscripción no era una escritura secreta, sino que incorporaba uno de los elementos esenciales de la criptografía: una transformación deliberada de la escritura.

Primeras transformaciones. La historia registrada de la criptología comienza en el antiguo Egipto alrededor del año 1900 a.C., no con fines de secreto, sino para añadir dignidad o demostrar la habilidad del escriba mediante jeroglíficos inusuales. Esto marcó el primer elemento: la transformación intencionada de la escritura. Más tarde, los textos funerarios egipcios añadieron el secreto, buscando atraer al lector a leer bendiciones, una forma de cuasi-criptología.

Aparición global. La escritura secreta surgió de manera independiente en diversas civilizaciones antiguas, incluyendo India (considerada un arte para mujeres), textos hebreos (sustitución atbash) y Grecia (los “dispositivos mortales” de Homero, el mensaje oculto de Heródoto, la transposición espartana con el scytale). Estas formas tempranas eran a menudo simples, a veces esteganográficas (ocultando la existencia del mensaje), y carecían de un análisis criptográfico sistemático.

Avance árabe. La ciencia del criptoanálisis nació entre los árabes, impulsada por estudios lingüísticos del Corán. Fueron los primeros en documentar métodos como el análisis de frecuencias, reconociendo que la frecuencia de las letras es constante en un idioma. Esta técnica fundamental, descrita por Qalqashandi basándose en el trabajo de Ibn ad-Duraihim, se convirtió en la piedra angular para romper cifrados simples por sustitución.

2. Amanecer del Renacimiento: La invención de los cifrados polialfabéticos

Con esta invención, Occidente, que hasta entonces había igualado pero nunca superado al Oriente en criptología, tomó la delantera que nunca perdió.

Innovación de Alberti. Leon Battista Alberti, el “Padre de la Criptología Occidental,” introdujo en el siglo XV el disco cifrador, creando el primer cifrado polialfabético. Este sistema usaba múltiples alfabetos cifrados, cambiando la sustitución de las letras del texto claro según la posición del disco, un salto significativo más allá de la simple sustitución monoalfabética. También fue pionero en el uso de códigos cifrados.

Tabla y clave. Johannes Trithemius introdujo en 1518 el cuadro tabla, una forma sistemática de mostrar múltiples alfabetos cifrados. Giovan Batista Belaso propuso usar una palabra clave literal (“contraseña”) para seleccionar alfabetos del cuadro, haciendo las claves fácilmente cambiables y memorables. Blaise de Vigenère desarrolló luego un sistema de autoclave usando el propio texto claro como clave, aunque un sistema más simple y menos seguro lleva hoy su nombre.

Dominio del nomenclátor. A pesar de estos avances polialfabéticos, el nomenclátor (un alfabeto cifrado mixto combinado con una lista de códigos) siguió siendo el sistema dominante durante siglos (1400-1850). Su popularidad se debía a su aparente seguridad (por homófonos y elementos de código) y a su relativa rapidez y fiabilidad frente a los primeros métodos polialfabéticos, que eran propensos a errores que podían hacer ilegibles los mensajes.

3. Las cámaras negras: El espionaje estatal a través del correo

Esto le granjeó muchas intimidades con el rey y lo convirtió en un hombre importante.

Ascenso de la criptología estatal. El auge de la diplomacia en el Renacimiento llevó a los estados a establecer oficinas criptológicas dedicadas, conocidas como “cámaras negras.” Estos burós secretos interceptaban, abrían, copiaban, criptoanalizaban y volvían a sellar la correspondencia diplomática. Antoine Rossignol, al servicio de los cardenales Richelieu y Mazarino y del rey Luis XIV, se volvió legendario por sus éxitos, influyendo en resultados militares y descubriendo complots.

Red europea. Las cámaras negras prosperaron en toda Europa, especialmente en Viena e Inglaterra. La Geheime Kabinets-Kanzlei de Viena era famosa por su eficiencia, manejando cientos de cartas diarias y rompiendo numerosos cifrados extranjeros. La Decyphering Branch inglesa, dominada por la familia Willes durante generaciones, jugó un papel clave en la exposición de conspiraciones, como la de Atterbury, demostrando el valor del criptoanálisis para la seguridad estatal.

Fin de una era. A mediados del siglo XIX, la mayoría de las cámaras negras, incluidas las de Inglaterra, Austria y Francia, cerraron debido al auge del liberalismo y la protesta pública contra la apertura gubernamental del correo. Sin embargo, la práctica de interceptar comunicaciones con fines de inteligencia resurgiría con nuevas tecnologías.

4. Telégrafo y radio: Catalizadores de la criptología moderna

El telégrafo convirtió a la criptografía en lo que es hoy.

Impacto del telégrafo. La invención del telégrafo en 1844 revolucionó la velocidad y volumen de la comunicación, creando la necesidad de sistemas criptográficos más rápidos, portátiles y fácilmente cambiables para uso militar en el campo. Esto llevó a la adopción de cifrados, especialmente polialfabéticos como el Vigenère, que podían imprimirse en hojas simples y cuya seguridad dependía de claves variables en lugar de voluminosos libros de códigos.

Avances en criptoanálisis. El uso creciente de cifrados impulsó la investigación criptanalítica. En 1863, Friedrich W. Kasiski descubrió la solución general para cifrados polialfabéticos periódicos (identificando la longitud de la clave mediante repeticiones en el texto cifrado), rompiendo la supuesta invulnerabilidad del Vigenère. Esto obligó a los criptógrafos a desarrollar cifrados de campo más complejos y a los criptoanalistas a idear nuevos métodos, acelerando la carrera entre ataque y defensa.

Revolución de la radio. La radio, usada masivamente en la Primera Guerra Mundial, trajo un volumen y continuidad sin precedentes a las comunicaciones interceptadas. A diferencia de la escucha telefónica, las señales de radio eran fácilmente accesibles. Este flujo constante de interceptaciones elevó el criptoanálisis de un estudio auxiliar a una fuente primaria e indispensable de inteligencia, capaz de influir decisivamente en los acontecimientos y convirtiendo a la criptología en una herramienta crítica de la guerra y la diplomacia.

5. Primera Guerra Mundial: El criptoanálisis emerge como arma decisiva

Nunca antes ni después tanto dependió de la solución de un mensaje secreto.

Nacimiento de la Sala 40. El corte británico de los cables transatlánticos alemanes obligó a Alemania a usar radio, facilitando las interceptaciones. Sir Alfred Ewing fundó la Sala 40, que, con ayuda de libros de códigos capturados (Magdeburgo), comenzó a leer el tráfico naval alemán. Esta inteligencia contribuyó a los primeros enfrentamientos navales y a la guerra de submarinos, evidenciando el valor estratégico de la inteligencia por radio.

El telegrama Zimmermann. El logro más significativo de la Sala 40 fue descifrar en 1917 el telegrama Zimmermann. Este mensaje, que proponía una alianza germano-mexicana contra Estados Unidos, fue obtenido mediante la interceptación de cables diplomáticos suecos y estadounidenses. Su revelación, magistralmente manejada por el capitán William Reginald Hall, movilizó la opinión pública estadounidense y contribuyó decisivamente a la entrada de EE. UU. en la guerra.

Inteligencia táctica. En el frente occidental, los criptoanalistas franceses, especialmente Georges Painvin, rompieron el cifrado alemán ADFGVX. Su solución de un mensaje que detallaba un plan de ataque alemán en junio de 1918 permitió a los franceses prepararse y detener la ofensiva, un punto de inflexión crucial. Los criptoanalistas alemanes también lograron éxitos tácticos, particularmente contra textos claros y cifrados simples rusos (Tannenberg) y luego contra cifrados aliados de campo (M-209, incursión en Ploesti).

6. El crisol de entreguerras: Innovación estadounidense y auge de las máquinas

Con esta solución de Friedman, el liderazgo mundial en criptología pasó a Estados Unidos.

La Cámara Negra de Yardley. Herbert O. Yardley estableció la Cámara Negra estadounidense (MI-8) tras la Primera Guerra Mundial, un buró criptanalítico conjunto del Ejército y el Departamento de Estado. Logró éxitos notables, como romper códigos diplomáticos japoneses y proporcionar inteligencia crucial durante la Conferencia Naval de Washington de 1921, influyendo en las negociaciones de tratados. Sin embargo, fue cerrada polémicamente por el secretario de Estado Henry L. Stimson en 1929.

El genio de Friedman. William F. Friedman, el “mayor criptólogo,” dirigió el Servicio de Inteligencia de Señales (SIS) del Ejército. Su trabajo en el período de entreguerras fue fundamental: desarrolló el Índice de Coincidencia, introduciendo métodos estadísticos en el criptoanálisis, y clasificó lógicamente los sistemas cifrados. También resolvió las primeras máquinas de rotores, un logro sin igual en el mundo en ese momento, estableciendo el liderazgo estadounidense en la materia.

El amanecer de la era mecánica. En entreguerras se inventaron y desarrollaron máquinas cifradoras prácticas, especialmente las basadas en rotores (Hebern, Scherbius, Damm/Hagelin). La invención del sistema en línea de Vernam (suma de pulsos) y el concepto del “one-time pad” proporcionaron cifrados teóricamente inviolables, aunque limitaciones prácticas impidieron su adopción masiva inicialmente. Estas innovaciones mecánicas sentaron las bases para la criptografía de la Segunda Guerra Mundial.

7. Segunda Guerra Mundial: La criptología moldea el conflicto global

Porque en la Segunda Guerra Mundial la criptología se convirtió en la fuente más importante de inteligencia secreta de una nación.

Midway y Yamamoto. Los criptoanalistas estadounidenses (FRUPAC) rompieron el código naval japonés JN25, proporcionando inteligencia crítica sobre los planes japoneses para la Batalla de Midway. Esto permitió a EE. UU. tender una emboscada a la flota japonesa, un punto de inflexión decisivo en el Pacífico. Más tarde, descifrar el itinerario de Yamamoto condujo a su interceptación y muerte, un golpe mayor para la moral y el liderazgo japonés.

Batalla del Atlántico. El criptoanálisis aliado, especialmente contra las comunicaciones de los submarinos alemanes (ayudado por libros de códigos capturados y la captura del U-505), proporcionó información vital sobre la ubicación y tácticas de los “lobos de mar.” Esta inteligencia, combinada con la localización por radio, fue crucial para cambiar el rumbo contra los submarinos y asegurar las líneas de suministro aliadas.

Impacto global. El criptoanálisis influyó en operaciones en todos los frentes:

• La Pers Z alemana leyó códigos diplomáticos estadounidenses (filtración Fellers), afectando la estrategia en África del Norte.
• La SIM italiana usó soluciones de códigos yugoslavos para engaños.
• Los criptoanalistas militares alemanes lograron éxitos tácticos en el frente oriental.
• La censura aliada y la contrainteligencia usaron tinta invisible y detección de microdots para desmantelar redes de espionaje.

El enorme volumen de tráfico radiofónico y el valor demostrado del criptoanálisis lo elevaron a la fuente más importante de inteligencia secreta para todas las grandes potencias.

8. El cifrado inviolable: La teoría frente a la realidad

El sistema de un solo uso es inviolable tanto en teoría como en la práctica.

Concepto de Vernam. Basándose en su sistema cifrador en línea, Gilbert Vernam, con aportes de Joseph O. Mauborgne, desarrolló el concepto del sistema de un solo uso. Este consiste en usar una clave aleatoria de la misma longitud que el texto claro, utilizada una única vez.

Seguridad teórica. El sistema de un solo uso es teóricamente inviolable porque, para cualquier texto cifrado dado, todos los textos claros posibles de igual longitud son igualmente probables al combinarse con una clave verdaderamente aleatoria. No existe patrón estadístico ni redundancia que un criptoanalista pueda explotar, incluso con tiempo y texto infinitos.

Limitaciones prácticas. A pesar de su seguridad perfecta, el sistema de un solo uso no se usa universalmente debido al enorme desafío logístico de generar, distribuir y gestionar claves verdaderamente aleatorias y suficientemente largas para todas las comunicaciones. Esto lo hace impráctico para comunicaciones militares de alto volumen y dinámica, aunque se emplea en tráfico diplomático y de espionaje de alta seguridad.

9. La Guerra Fría y la NSA: La criptología como herramienta de superpotencia

Esto ha elevado sin duda los logros soviéticos en este arte oscuro a la altura del Sputnik.

Centralización en EE. UU. Reconociendo la importancia crítica de la criptología y la necesidad de coordinación, EE. UU. consolidó sus agencias criptológicas militares en la Agencia de Seguridad de las Fuerzas Armadas (AFSA) en 1949, que luego se amplió en la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) en 1952. La NSA se convirtió en la mayor agencia de inteligencia estadounidense, responsable tanto de la seguridad de las comunicaciones como de la inteligencia de comunicaciones extranjeras para todo el gobierno.

Métodos modernos. La NSA opera a una escala sin precedentes, empleando miles de personas y vastos recursos informáticos. Sus esfuerzos de investigación y desarrollo empujan los límites de las matemáticas, la ingeniería y la lingüística para crear sistemas criptográficos avanzados y técnicas criptanalíticas sofisticadas capaces de abordar cifrados modernos complejos y señales electrónicas (SIGINT).

Duelo global. La Guerra Fría intensificó el duelo criptológico. Mientras la NSA lee las comunicaciones de numerosas naciones, la Unión Soviética también desarrolló una criptología altamente sofisticada, utilizando “one-time pads” para espionaje y mensajes diplomáticos de alto nivel y máquinas cifradoras avanzadas. La competencia constante impulsa la innovación continua en criptología ofensiva y defensiva.

10. Factor humano: Errores, intuición y dedicación impulsan el éxito

Sin sus traducciones, escribió luego el fiscal al jefe de la señora Friedman, “no creo que este caso tan importante pudiera haberse ganado.”

Errores como oportunidades. A lo largo de la historia, los errores criptográficos han sido el mayor aliado del criptoanalista. Fallos simples de los encargados de cifrar, violaciones de protocolos de seguridad o fallos técnicos han proporcionado a menudo las entradas cruciales para penetrar sistemas aparentemente inviolables, desde cifrados alemanes en la Primera Guerra Mundial hasta códigos japoneses en la Segunda y sistemas modernos.

Intuición y talento. Más allá de los métodos sistemáticos y la potencia computacional, el criptoanálisis a menudo depende de la intuición humana, el reconocimiento de patrones y conjeturas inspiradas. Figuras como Painvin, Beurling y Friedman demostraron una habilidad asombrosa para detectar pistas sutiles y hacer saltos lógicos que las máquinas o analistas menos experimentados podrían pasar por alto.

Dedicación y sacrificio. La historia de la criptología está llena de individuos que dedicaron sus vidas a este arte, a menudo trabajando en el anonimato bajo enorme presión. Su perseverancia, rigor intelectual y disposición a soportar tensiones mentales y largas jornadas fueron esenciales para romper sistemas complejos y proporcionar inteligencia vital, subrayando que la habilidad y dedicación humanas siguen siendo indispensables junto a los avances tecnológicos.