Mercurio

Diez días de oscuridad, frío y la voz cantarina de una mujer. Saeris despierta en una habitación de techo azul llena de pinturas, libros y agua imposiblemente limpia. La joven que la cuidó se presenta como Everlayne, y tiene orejas que se afinan en elegantes puntas. Los Fae, criaturas que Saeris creía folclore, son reales. Se encuentra en su Palacio de Invierno, en un reino llamado Yvelia, donde las montañas se alzan tras altos ventanales y la nieve cubre un mundo de bosques y ríos. Everlayne le explica que el varón que llevó a Saeris a través de la plata es Kingfisher —un guerrero legendario, medio hermano de Everlayne y un exiliado peligroso—. Saeris suplica que la dejen volver con Hayden, pero Everlayne se niega. Su padre, el Rey Belikon, considera a Saeris demasiado valiosa para liberarla. Ella desenvainó una espada que reabrió caminos sellados durante mil años.

Belikon preside una gran corte bajo el cráneo del último dragón. Es frío e imperioso, irradiando desprecio cuando Saeris se niega a inclinarse. La declara súbdita y le ordena reabrir los portales de azogue entre los reinos. Entonces los guardias arrastran a Fisher —salvaje, forcejeando, apenas reconocible— y la multitud estalla. Lo llaman el Azote de Gillethrye, un varón que incendió una ciudad. Belikon alza la espada recuperada para ejecutarlo, pero la antigua Oráculo de la corte agarra la hoja y sangra sangre azul sobre ella, clamando que los dioses prohíben la muerte de Fisher a manos del rey. El General Renfis, el amigo más cercano de Fisher, propone que lo envíen a luchar en la guerra fronteriza contra Sanasroth. Belikon acepta a regañadientes, devuelve el colgante de Fisher y le concede una semana para ayudar a Saeris antes del destierro.

Fisher es salvaje y abrasivo, llamando a Saeris con un apodo que ella asume es un insulto. Le fuerza azogue crudo en la palma y le ordena escuchar. El frío le quema los huesos hasta que grita dos palabras —annorath mor— y el metal se aquieta. Ha superado una prueba que no sabía que estaba realizando. La dinámica entre ellos hierve de hostilidad entrelazada con tensión física: Fisher puede oler su excitación con sentidos Fae, y ella no puede dejar de catalogar su piel tatuada. Cuando Saeris roba el anillo de Fisher e intenta escapar por la piscina de azogue del palacio, él la intercepta. Sellan un juramento de sangre: él intentará recuperar a Hayden; ella lo ayudará en todo lo que le pida. La formulación Fae del juramento la ata de forma mucho más amplia de lo que ella comprende: ha cedido su autonomía a un varón en quien apenas confía.

Fisher se abre paso luchando contra cincuenta guardianes en Zilvaren y regresa arrastrando un cuerpo inconsciente: no es Hayden, sino Carrion Swift, que mintió sobre su identidad. Saeris está furiosa, pero Carrion trae noticias vitales: Hayden está vivo y reubicado a salvo en el Séptimo Barrio de Zilvaren, con trabajo y raciones de agua. Fisher se niega a volver: el juramento solo le exigía intentarlo una vez. Esa noche secuestra a Saeris del palacio, huyendo con Carrion a caballo a través del embrujado Bosque de Mimbre. En una taberna del camino, desconocidos reconocen a Fisher y lo aclaman como salvador de ciudades; él apenas soporta su gratitud. Un portal de sombras los deposita en Cahlish, la hacienda ancestral de Fisher, donde Saeris descubre nueve baúles que contienen casi quince mil anillos de guerrero. Cada uno debe convertirse en una reliquia de azogue antes de que Fisher la libere.

Saeris realiza experimentos fallidos en la fragua, intentando fusionar azogue con diversos compuestos. Todo fracasa: el azogue quema los aditivos y se burla de ella. Durante la cena, donde deliberadamente se sienta en la silla reservada para la Señora de Cahlish, cuatro devoradores vampíricos irrumpen por las ventanas. Fisher decapita a dos mientras Saeris combate a los otros con una daga, asestando golpes antes de que unas garras le desgarren el costado e inyecten veneno. Fisher mata a los devoradores restantes, la lleva ante los sanadores y luego usa el juramento de sangre para ordenar a su cuerpo que permanezca en su cama durante cinco días mientras se recupera. Atrapada entre sábanas saturadas con su aroma, está furiosa pero impotente. Cuando Fisher regresa, ella le arranca una promesa que cambia la dinámica entre ellos: nunca volverá a obligarla en contra de su voluntad.

Fisher traslada a Saeris al campamento de guerra en Innír, enclavado entre las Montañas Omnamerrin y un río congelado que separa Yvelia de Sanasroth. Veinte mil guerreros Fae sostienen una línea que el General Ren admite colapsará en menos de un año sin armas ni suministros de plata. Fisher y Saeris se rondan mutuamente con un deseo creciente: él le dice que es luz de luna, el humo antes de que comience la matanza. Durante una tensa reunión de la unidad de élite de Fisher, la Capitana Danya se abalanza sobre Fisher con su antigua espada divina. Sin pensarlo, Saeris extiende la mano y destroza la hoja en quinientos fragmentos finos como agujas que se incrustan en el muro de piedra. La sala enmudece. Cada guerrero registra la misma verdad: su Alquimista acaba de hacer algo que ningún Alquimista en la historia registrada ha logrado jamás.

Esa misma noche, el rey vampiro Malcolm envía miles de devoradores contra el río Darn congelado. Enormes rompehielos Fae golpean la superficie con mazas mientras Saeris y Carrion agarran las suyas y se unen. Fisher desata muros de humo negro que empujan a los vampiros bajo el hielo fracturado. El ataque es repelido, pero el propio Malcolm aparece en la orilla opuesta —una figura pálida de cabello plateado que llama a Fisher por su nombre y afirma que han estado hablando en privado—. La insinuación envenena la frágil confianza que los capitanes de Fisher habían estado reconstruyendo. Más tarde, Fisher arrastra a Saeris al interior de su tienda y la besa con un abandono aterrador. Ella se sube a su regazo. Él se aparta, conmocionado, admitiendo que no puede confiar en nada, ni siquiera en lo que siente. El vínculo entre ellos es un cable con corriente, y alguien va a quemarse.

Tras días de rondarse, Saeris le dice a Fisher que demuestre que ella se equivoca sobre lo que existe entre ambos. Las sombras de él consumen la tienda mientras la posee —crudo, abrasador, devastador—. Las estrellas pintadas en su techo cobran vida cuando terminan. Un pequeño tatuaje de pájaro migra del pecho tatuado de Fisher a la piel de Saeris, asentándose sobre su clavícula. Fisher se retrae emocionalmente después y desaparece hacia la frontera durante dos semanas. Cuando regresa, Saeris descubre que la sanadora Te Léna —no una rival, sino una mujer casada que trata en secreto el deterioro por azogue de Fisher— ha estado suprimiendo la locura que amenaza su mente. En un pueblo Fae llamado Ballard, Fisher se ablanda tomando estofado y cerveza con un viejo amigo. Admite que sonreír ha sido difícil últimamente, pero que se está volviendo más fácil.

Carrion sugiere de pasada que Saeris simplemente le pregunte al azogue qué quiere. Ella negocia: el azogue exige un secreto. Confiesa que ya no desea regresar a Zilvaren permanentemente. El azogue se absorbe en el primer anillo, sellado con una gota de su sangre: el avance que lo desbloquea todo. Reforja la espada destrozada de Danya en una magnífica hoja nueva con un pomo de cabeza de lobo tallado por Lorreth, uno de los guerreros vinculados a Fisher. El azogue exige una canción. Lorreth canta una balada épica sobre Fisher matando al último dragón en la Puerta de Ajun, y en el momento en que termina, todo recuerdo de la canción se desvanece del mundo, conservado únicamente en la mente de Saeris. La hoja reforjada, bautizada Avisiéth, juzga digna la sangre de Lorreth y canaliza magia. Una columna de luz cegadora estalla hacia los cielos.

En un apartamento sobre una panadería de Ballard, Fisher sostiene a Saeris durante una noche de convulsiones por azogue. Ella comparte la historia del asesinato de su madre; él finalmente se abre. Su madre era una oráculo que predijo la llegada de Saeris siglos antes: escribió un libro de profecías y dibujó a una mujer de cabello oscuro con ojos azules. Fisher confiesa que el nombre que le dio a Saeris, Oshellith, nunca fue un insulto. En Fae antiguo, significa lo más sagrado. Le explica las marcas de emparejamiento que han aparecido en sus manos: runas, vínculos divinos, capas de significado que intentó ocultar. Él inició un período de espera para que ella pudiera elegir libremente. Pero él ya eligió. Aceptó el vínculo mientras estaba dentro de ella, y nuevos tatuajes de alas florecieron en su garganta. Le dice sin rodeos que está enamorado de ella.

Taladaius, el hijo de Malcolm, aparece en el Darn sosteniendo a Everlayne con una cadena dorada. Ha sido mordida por Malcolm —sometida, con menos de cincuenta y seis horas antes de morir o transformarse—. Malcolm exige que Fisher acuda a Gillethrye, la ciudad en ruinas que el propio Fisher incendió hace más de un siglo. Saeris despierta en el apartamento de Ballard y descubre que Fisher se ha ido. Su carta la libera del juramento de sangre, le pide que termine las reliquias, le suplica que encuentre a Hayden y dice que la estará esperando en lo que venga después de la vida. Dejó atrás su espada Nimerelle para que ninguna espada divina caiga en manos enemigas. Fue a Gillethrye solo, llevando únicamente la espada de su padre, Solace. Carrion nota el retraso en el cierre del portal de sombras. Si Everlayne lo atraviesa, podrán seguirlo. Saeris forja una espada de azogue para Carrion. Se preparan para ir tras Fisher.

Everlayne se estrella a través de un portal de sombras en el techo de la biblioteca, destrozando la mesa bajo ella. Saeris, Carrion y Lorreth se lanzan por el portal que se cierra. La advertencia de Layne sobre el agua llega demasiado tarde. Caen veinticinco metros en un lago helado al pie de los acantilados de obsidiana de Gillethrye. Las costillas de Saeris se fracturan con el impacto. Carrion casi se ahoga antes de que Lorreth lo arrastre a la orilla. Mastican hojas de Perdición de Viuda para amortiguar la agonía y escalan la pared cortante del acantilado con las manos ensangrentadas —la misma escalada temeraria que metió a Saeris en problemas en Zilvaren—. En la cima, un anfiteatro colosal se extiende ante ellos, con sus gradas repletas de cientos de miles de cuerpos humeantes y ardientes: los ciudadanos muertos de Gillethrye, atrapados en un tormento eterno. El cántico que ha perseguido a Saeris desde la fragua retumba desde todas las direcciones. Annorath mor. Libéranos.

Harron —vivo, con los ojos reemplazados por orbes de azogue— los conduce al suelo del anfiteatro. Fisher está arrodillado en sangre ante un estrado ocupado por tres gobernantes: Belikon, Madra y Malcolm. Son hermanos. El Triunvirato. Belikon confiesa que siempre supo que Madra cerró los portales: culpó al padre inocente de Fisher para robar su riqueza y su esposa. Malcolm revela que Fisher ha sido su prisionero dentro de un laberinto infestado de demonios durante ciento diez años, sobreviviendo sin dormir ni comer. El lanzamiento de moneda que debía salvar Gillethrye estaba amañado: Malcolm atrapó la moneda antes de que cayera. Fisher incendió la ciudad para evitar que doscientos mil Fae mordidos se unieran a la horda, y luego fue atrapado. Belikon asesinó a la madre de Fisher. La verdad destroza cada mentira sobre la que se construyó la corte Fae.

Fisher apuñala a Belikon con Solace y el grupo huye al laberinto. Saeris navega percibiendo el azogue, guiándolos más allá de un horripilante demonio araña a través de muros de obsidiana cambiantes. Carrion revela su verdadera identidad: heredero de la línea real Fae asesinada, oculto en Zilvaren durante mil años por el padre de Fisher. Deliberadamente deja que Malcolm lo muerda, y su linaje real envenena al vampiro desde dentro. Mientras Malcolm convulsiona, Saeris encuentra la verdadera moneda de plata dentro de las entrañas del demonio araña muerto. Malcolm le atraviesa el estómago de un puñetazo, pero ella lanza la moneda. Cae. Un viento divino barre Gillethrye, liberando por fin las almas atrapadas. Saeris decapita a Malcolm con Solace. La espada divina dormida estalla con poder por primera vez en más de un milenio, y el anfiteatro comienza a derrumbarse.

Saeris yace moribunda. Se niega a dejar que Fisher sacrifique su alma para salvarla, amenazando con rechazar su vínculo para siempre si lo hace. Taladaius, el lugarteniente de Malcolm, ofrece una alternativa: su mordida puede transformarla. Fisher consiente en su nombre. Entonces el azogue arrastra a Saeris a su piscina, donde conoce a Zareth, Dios del Caos, quien revela que intentó mantenerlos separados a ella y a Fisher porque su vínculo atrae un contrapeso cósmico que amenaza la realidad misma. Pero existen futuros velados: caminos que ni siquiera los dioses pueden ver. Zareth corta su hilo del tapiz del destino, transformando a Saeris en algo irreconocible para el universo: parte Fae, parte vampiro, completamente nueva. Despierta en la fortaleza vampírica con orejas puntiagudas, colmillos afilados y su compañero a su lado. Fisher le dice lo que la muerte de Malcolm significa según la ley vampírica: quien mata al rey hereda la corona. Ella será coronada Reina de Sanasroth.