Silberelite

Auf der Flucht vom Platz ergriffen, wird Wren von zwei Soldaten verhört — dem sarkastischen Xavier Ford und dem methodischen Tyler Struck — zusammen mit dem schweigenden Fremden aus dem Gasthaus, der zusieht, ohne sich vorzustellen. Sie verdächtigen sie, die Anstifterin zu sein. Wren leugnet alles und spielt die trauernde Nichte eines Mannes, der ihrer Behauptung nach nie modifiziert war. Dann betritt Jayde Valence den Raum: die mächtigste Gedankenleserin des Kontinents, gekennzeichnet durch ein Blutmal auf der Wange, seit über einem Jahrzehnt dem General treu ergeben. Jayde stellt keine Fragen. Sie starrt einfach und erzwingt sich den Zugang. Doch Wren trainiert seit ihrem fünften Lebensjahr, ihre Gedanken zu tarnen, und füttert Jayde mit fabrizierten Ängsten und Verwirrung, während ihr wahrer Geist dahinter unberührt bleibt. Nach einer qualvollen Sitzung erklärt Jayde sie für sauber. Wren hat geschafft, was niemand für möglich gehalten hatte.

Der schweigsame Mann spricht endlich. Sein Name ist Cross, Captain des Silver Block — der elitärsten Einheit des Command. Er teilt Wren mit, dass sie seinem Ausbildungsprogramm beitritt. Ihre Ranch wurde neu zugeteilt. Ihre einzige Alternative ist unbefristete Inhaftierung. Als Lyddie De Velde, Wrens kluge neue Sitznachbarin bei der Einführung, beiläufig Cross' Nachnamen erwähnt, sackt Wrens Magen zusammen. Cross Redden. Sohn von General Merrick Redden, dem Mann, der die Silberblut-Säuberung orchestrierte, bei der Zehntausende Mods getötet wurden. Die Anziehung, gegen die Wren seit dem Gasthaus ankämpft — die Hitze, die sie spürte, als sein Körper sie auf den Boden presste — verwandelt sich in Selbstverachtung. Sie fühlt sich zum Nachkommen der Person hingezogen, die sie am meisten auf der Welt hasst. Und jetzt kontrolliert er ihren Zeitplan, ihre Bewertungen, ihre Freiheit.

Wren führt einen stillen Krieg der Inkompetenz. Sie verfehlt absichtlich Ziele auf dem Schießstand, verliert Sparringkämpfe und erzielt 49 Prozent bei ihrer ersten Prüfung. Cross weigert sich, sie rauszuwerfen. Sie überlässt ihr Bett einer schüchternen Rekrutin und teilt mit Kaine Sutler — einem goldblonden Charmeur aus dem Kohlegebiet, der reflexartig flirtet. Als sie ein unbeaufsichtigtes Motorrad in der Nähe eines offenen Tors entdeckt, wagt sie einen waghalsigen Fluchtversuch. Cross verfolgt sie auf einem Speedbike; das Kraftfeld am Perimeter stoppt sie abrupt. Er bestraft die gesamte Zelle mit Runden die ganze Nacht und stellt sie vor die Wahl: das Programm oder die Arrestzelle. Allein in der Dunkelheit danach streckt Wren sich telepathisch nach Wolf aus — einer Stimme, die sie seit ihrem sechsten Lebensjahr kennt, aber nie getroffen hat — und gibt zu, dass sie sich gefangen fühlt.

Als eine Rekrutin bei einer Nachtübung stürzt und von einem Zaun aufgespießt wird, hat Betima — eine von Wrens engsten Gefährtinnen — eine heftige Reaktion: Sie erbricht sich, zittert, umklammert ihre eigenen Arme. Cross' unberechenbarer Halbbruder Roe behauptet, er habe Silber durch Betimas Adern schimmern sehen. Auf dem Dach der Ausbildungsanlage an jenem Abend stellt Roe Betima und Wren mit vorgehaltener Waffe, verkündet sein Urteil — Empathin — und drückt ab. Betima fällt tot um. Das Command nimmt die Tötung kaum zur Kenntnis; der General selbst lobt Roe dafür, eine Bedrohung eliminiert zu haben. Cross fordert Roes Entfernung aus dem Programm und wird überstimmt. Verzweifelt bricht Wren sich absichtlich das Handgelenk während eines Sparringkampfes, in der Hoffnung, dass Operation und Genesung ihr einen Ausweg verschaffen. Cross lässt einen modifizierten Heiler namens Ellis einfliegen, der die Knochen in fünf Minuten richtet.

In einem Tunnel unter dem Fahrzeugdepot trifft eine rothaarige Frau namens Adrienne Wren um Mitternacht. Sie enthüllt, dass Betima eine verdeckte Uprising-Agentin war — eine Empathin, die ins Programm eingeschleust wurde. Das Netzwerk braucht jemanden, der diese Lücke füllt. Adriennes Befehle sind unmissverständlich: Schaff es in die Silver Elite. Tu, was die Erwachsenen dir sagen. Deine einzige Aufgabe ist zu gehorchen. Wenn Wren Erfolg hat, wird sie als Doppelagentin arbeiten und Informationen aus dem Inneren der mächtigsten Einheit des Command liefern. Wren nimmt an, in dem Bewusstsein, dass ihre Eltern — beide Uprising-Agenten, die im Kampf gegen das Regime starben — dies gewollt hätten. Sie ändert ihren Kurs vollständig. Keine Sabotage mehr, kein absichtliches Versagen mehr. Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft auf dem Stützpunkt beschließt Wren Darlington zu gewinnen.

Bei einer Wüstenübung setzt Wren fünf aufeinanderfolgende Schüsse ins Schwarze auf Entfernungen bis zu achthundert Yards. Dann durchschießt sie Xavier Fords Feldflasche aus zwölfhundert Yards — ein Schuss, der den gesamten Schießstand verstummen lässt. Sie dominiert die Nahkampfübungen und manövriert Gegner mit Fähigkeiten aus, die Jim in den Blacklands geschliffen hat. Doch Cross bewertet sie weiterhin unter ihrer tatsächlichen Leistung. Also bricht sie über den Balkon in seine Quartiere ein, erwischt ihn halbnackt mit einer anderen Frau und presst ihr gestohlenes Messer an seine Kehle. Sie fordert eine faire Bewertung. Er schickt seine Begleiterin weg. Bei Whiskey in seiner Küche argumentiert Wren, dass sie aufgehört hat, gegen ihr Schicksal zu kämpfen, und bittet um eine echte zweite Chance. Cross stimmt zu — unter der Bedingung, dass sie auch ihre schriftlichen Noten verbessert. Ihre Dynamik hat sich verschoben. Der Krieg zwischen ihnen wird zu etwas ganz anderem.

Die Spannung hat sich wochenlang aufgebaut — in gemeinsamen Duschkabinen, bei Pit-Night-Kämpfen, bei denen Cross Ford brutal zusammenschlägt und dann darüber lacht, in schattigen Korridoren, wo er Wren gegen Wände presst und sie beinahe küsst. Bei einer verdeckten Operation in einer Bar namens Haven sitzt Wren auf Cross' Schoß und spielt eine Prostituierte, während er den Kunden gibt. Seine Lippen streifen ihren Hals. Seine Hände gleiten über ihre Oberschenkel. Zurück in seinem Büro zur Nachbesprechung hören sie auf, sich etwas vorzumachen. Wren stellt eine Regel auf: einmal, hier und jetzt, dann ist es vorbei. Er streift ihr das Kleid ab. Sie öffnet seine Hose. Sie haben Sex auf seinem Konferenztisch zwischen verstreuten Karten. Danach behauptet Wren, sie habe ihn aus ihrem System bekommen. Sie lügt, und beide wissen es. Die Regel bricht innerhalb von Wochen zusammen.

Um einen der sechs Silver-Elite-Plätze zu erringen, kämpfen zwölf in die engere Wahl gekommene Rekruten paarweise mit Messern. Der Verlierer gibt auf; der Gewinner kommt in die Elite. Wren tritt gegen Bryce Granger an, deren Colonel-Vater durch Einwegglas zusieht. Der Kampf ist brutal — Bryce schlitzt Wrens Arm auf, Wren macht Bryces Gesicht blutig. Doch Bryce weigert sich aufzugeben, angetrieben von den Erwartungen ihres Vaters. In ihrer Verzweiflung rammt Wren ihre Klinge in Bryces Oberschenkel und trifft die Oberschenkelarterie. Innerhalb von Sekunden bildet sich eine Blutlache. Bryces Augen werden glasig. Sie verblutet auf dem Boden. Wren taumelt in den Flur, blutgetränkt, und bricht in Kaines Armen zusammen. Cross sagt ihr, sie habe keine Wahl gehabt. Bryces Vater geht an der Leiche seiner Tochter vorbei und nickt, als billige er das Ergebnis. Wren erhält ihren Elite-Platz — und die schwerste Schuld, die sie je getragen hat.

Der erste große Einsatz der Silver Elite wird zur Katastrophe. Ein Uprising-Kampfjet stürzt in der Nähe eines verlassenen Waffendepots ab, und Cross schickt drei Agenten — Kaine, Tyler Struck und Noah Jones — zur Untersuchung des Gebäudes, während Wren von einer Anhöhe aus Deckung gibt. Zwei Explosionen reißen das Gebäude mit der verheerenden Wucht einer Zuckerbombe auseinander. Der Funk verstummt. Als die Flammen abklingen, ist nichts mehr übrig vom Gebäude oder von irgendjemandem darin. Wren versucht hineinzustürmen; Cross hält sie mit Gewalt zurück. Xavier schreit Tylers Namen in die stille Luft. Später verlangt Cross zu wissen, ob Wren — seine Uprising-Agentin — von dem Hinterhalt wusste. Das tat sie nicht. Das Netzwerk hatte sie absichtlich nicht informiert, um ihre authentischen Reaktionen zu bewahren. Das wahre Ziel der Mission: den Diebstahl eines der fortschrittlichen B-8-Bomberjets des Command während des Chaos.

Cross entsendet Elite-Agenten nach Hamlett, wo Wrens Dorf seit Monaten unter Überwachung steht. Wren, die einer anderen Mission zugeteilt ist, warnt Tana heimlich zur Flucht. Die Warnung geht nach hinten los: Tana und Griff werden an einem Kontrollpunkt gefasst, nachdem sie zu fliehen versuchten. Nach Hamlett zurückgekehrt, verhandelt Wren verzweifelt — sie wird Griff dazu bringen, den Standort des Uprising-Tunnels preiszugeben, im Austausch für ihr Leben. Griff redet. Der Deal lautet Arbeitslager statt Hinrichtung. Im Gasthaus wartet ein schlimmerer Schrecken. Anson, der psychopathische Soldat, der Tana bewachen sollte, hat sie missbraucht. Tana hat ihn erschossen. Wren inszeniert den Tatort so, dass sie selbst die Schuld auf sich nimmt, fabriziert Schusswinkel und eine Notwehrgeschichte. Dann sieht sie zu, wie ihre zitternde, gebrochene beste Freundin in ein Salzbergwerk abgeführt wird — im Wissen, dass sie sie dorthin gebracht hat.

Cross erhält einen dringenden Alarm und nimmt Wren mit zum Anwesen seiner Familie — einer sterilen Betonfestung, die sich mehr nach Gefängnis als nach Zuhause anfühlt. Oben starrt seine Mutter Vinessa ausdruckslos durch ein Fenster. Sie hat seit fünf Jahren nicht mehr gesprochen. Davor hörte sie Stimmen, wurde gewalttätig, musste sediert werden. Der General hat sie weggesperrt und besteht darauf, es sei Schizophrenie. Cross hilft Wren, seiner Mutter Suppe einzuflößen — ein seltener Blick auf Zärtlichkeit bei einem Mann, der für Gewalt geschaffen ist. Später betrachtet Wren ein Gemälde an Vinessas Wand: eine ruhige Bucht mit einem weißrümpfigen Segelboot, das einen blauen Streifen und eine rote Flagge trägt. Das Bild lässt sie erstarren. Wolf — ihr lebenslanger telepathischer Freund — hat genau diese Szene Dutzende Male beschrieben und behauptet, er beobachte das Meer. Er hat ein Gemälde beschrieben.

Im Bett in jener Nacht setzt Wren alles auf eine Karte. Sie beschreibt Wolfs wiederkehrenden Ertrinkungsalbtraum, als wäre es ihr eigener — die Höhle, die Desorientierung, das Wasser, das ihre Lungen flutet. Cross' Hand erstarrt in ihrem Haar. Dann erscheint ein Messer an ihrer Kehle. Er verlangt zu wissen, wer ihr diese Geschichte erzählt hat. Wren fragt, ob sein Lieblingstier immer noch ein Wolf ist. Sie sagt ihm, ihres sei kein Gänseblümchen mehr — nicht seit wilde Gänseblümchen die Nordweide der Ranch überwucherten. Cross starrt sie an. Dann nennt er sie Daisy. Sie nennt ihn Wolf. Sie waren seit ihrer Kindheit in den Gedanken des anderen, sprachen über den ganzen Kontinent hinweg, ohne je zu wissen, wessen Stimme sie hörten. Cross besitzt nur Telepathie — keine anderen Gaben. Er ist modifiziert. Der eigene Sohn des Generals trägt die Mutation, die sein Vater seit fünfundzwanzig Jahren auszurotten versucht.

Bei General Reddens Silberjubiläum platziert Wren Sprengladungen in einem Vorratsraum, wie vom Uprising angewiesen. Doch Jayde Valence — die über präkognitive Visionen verfügt — erscheint in der Tür, die Waffe gezogen, da sie Wrens Handeln vorhergesehen hat. Jayde bietet einen perversen Deal an: Werde mein Forschungsobjekt. Wren lehnt ab. Mit Jaydes Waffe auf ihre Brust gerichtet, tut Wren, was sie immer gefürchtet hat — sie stiftet bewusst an, befiehlt Jayde laut, die Waffe auf sich selbst zu richten und abzudrücken. Jayde gehorcht. Währenddessen setzt Adrienne im Ballsaal eine Fähigkeit ein, die Wren noch nie gesehen hat: Sie zersetzt den Geist des Generals mitten in seiner Rede und fragmentiert ihn in Echtzeit. Seine Worte lösen sich in Kauderwelsch auf. Travis Redden übernimmt das Kommando. Eine Zuckerbombe vernichtet einen Hangar voller Kampfjets. Das alte Regime ist Asche.

Die Nachwirkungen kommen schnell. Travis, nun General, erklärt allen bekannten Mods den Krieg — Loyalisten wie Gefangenen gleichermaßen. In Wrens Quartier kommt Lyddie, um sich für die Feier fertig zu machen, und erhascht einen Blick auf das Blutmal an Wrens frisch geheiltem Oberschenkel. Wren hatte kürzlich Ellis gebeten, die Brandnarben zu entfernen, die Jim ihr in der Kindheit zugefügt hatte, und dabei das Mal darunter freigelegt. Trotz Wrens verzweifelter Ausrede, sie sei eine verdeckte Loyalistin, trotz Bitten und Versprechen kann Lyddie Freundschaft nicht mit dem vereinbaren, was man sie seit ihrer Geburt zu fürchten gelehrt hat. Sie erzählt es Roe. Innerhalb einer Stunde umstellen Soldaten Wren. Roe zwingt einen, ihren Rocksaum anzuheben, und bestätigt das Mal. Das Tribunal verurteilt Wren ohne Anhörung zum Tode. In der Arrestzelle verbindet sie sich mit Cross — der das Chaos eines zersplitterten Regimes zu bewältigen versucht — und wartet.

Cross und Xavier befreien Wren aus der Arrestzelle und fahren sie zum Rand der Blacklands. Cross sagt ihr, was sie bereits ahnt: Er kommt nicht mit. Er muss bleiben, um Travis und Roe in Schach zu halten, um seine zerrüttete Mutter zu beschützen. Sie gestehen sich ihre Liebe auf der telepathischen Frequenz, die sie seit ihrer Kindheit verbindet. Dann stürzen Wren und Xavier in die Dunkelheit. Zwei Tage des Navigierens durch Treibsand, Raubtiere und Blindheit bringen sie zu der sonnendurchfleckten Lichtung, auf der sie aufgewachsen ist. In Jims alter Vorratskiste findet Wren einen Brief, der ihren Geburtsnamen enthüllt — Stella Hess — und eine vernichtende Wahrheit: Ihre Eltern koordinierten den Bombenanschlag auf Valterra Ridge, eine Gemeinschaft von Modifizierten. Sie haben ihr eigenes Volk verraten. Wren verbrennt den Brief. Jenseits des Waldes wartet ein Hubschrauber. Sein Pilot ist Kaine — lebendig, grinsend, enthüllt als Grayson Blake, der legendäre Ass-Pilot des Uprising.