Stolz und Vorurteil

Mr. Collins, der aufgeblasene Geistliche, der Longbourn durch das Erbrecht erben wird, trifft mit dem Plan ein, eine der Bennet-Töchter als Wiedergutmachung zu heiraten. Mrs. Bennet lenkt ihn von Jane – die für Bingley reserviert ist – zu Elizabeth um. Sein Antrag ist ein Meisterwerk der Absurdität: Er listet seine Gründe für eine Heirat in nummerierter Reihenfolge auf, beruft sich auf die Zustimmung seiner Patronin Lady Catherine de Bourgh und versichert Elizabeth, ihr bescheidenes Vermögen werde nie erwähnt werden. Sie lehnt rundheraus ab, wieder und wieder, doch er kann nicht begreifen, dass eine Frau es ernst meinen könnte. Innerhalb weniger Tage richtet er seine Aufmerksamkeit auf Elizabeths engste Freundin Charlotte Lucas – siebenundzwanzig, unscheinbar und pragmatisch. Charlotte nimmt an und wählt Sicherheit statt Gefühl. Elizabeth ist erschüttert: Die Frau, der sie am meisten vertraute, hat einen Mann geheiratet, der weder verständig noch liebenswürdig ist, und es einen fairen Handel genannt.

Caroline Bingley schreibt Jane, dass die gesamte Netherfield-Gesellschaft nach London aufgebrochen ist, ohne die Absicht zurückzukehren. Der Brief treibt Jane mit taktischer Präzision in die Verzweiflung: Caroline lobt Darcys Schwester Georgiana als die perfekte Partie für ihren Bruder und deutet an, Bingleys Zuneigung sei nie ernst gewesen. Elizabeth durchschaut die Intrige sofort – Caroline will sie trennen –, doch Jane kann nicht glauben, dass jemand zu solch vorsätzlicher Grausamkeit fähig wäre. In London, wo sie bei ihrer Tante und ihrem Onkel, den Gardiners, wohnt, macht Jane Caroline einen Besuch und wird mit kühler Höflichkeit empfangen, dann mit Schweigen. Vier Wochen vergehen ohne Gegenbesuch. Als Caroline sich endlich zeigt, ist ihr Benehmen bis zur Unkenntlichkeit verändert – knapp, förmlich, abweisend. Jane schreibt Elizabeth, dass sie die Bekanntschaft gänzlich aufgegeben hat. Der Brief ist ruhig. Seine Ruhe ist verheerend.

Elizabeth besucht Charlotte im Pfarrhaus von Hunsford, als Darcy und sein Cousin Colonel Fitzwilliam zu Ostern auf dem nahen Rosings eintreffen. Fitzwilliam erwähnt beiläufig, dass Darcy sich kürzlich dazu beglückwünscht hat, einen Freund vor einer unüberlegten Heirat bewahrt zu haben – offensichtlich Bingley und Jane. An jenem Abend, noch vor Zorn kochend, ist Elizabeth allein, als Darcy das Zimmer betritt und mit sichtbarer Erregung erklärt, dass er sie liebt – leidenschaftlich, gegen seinen Willen, gegen seine Vernunft, gegen sein besseres Urteil. Er spricht von ihren niedrigen Verbindungen, dem unschicklichen Benehmen ihrer Familie, der Erniedrigung, die eine solche Verbindung bedeuten würde. Elizabeth weist ihn mit einer Heftigkeit zurück, die sie beide erschüttert. Sie wirft ihm vor, Janes Glück zerstört, Wickham ruiniert und sich auf eine Weise benommen zu haben, die kein Gentleman verantworten könnte. Er geht leichenblass, und sie weint eine halbe Stunde lang.

Am nächsten Morgen fängt Darcy Elizabeth auf ihrem Spaziergang ab und überreicht ihr einen Brief – zwei Seiten dicht beschriebener Schrift –, verbeugt sich und verschwindet. Er geht auf ihre Anschuldigungen der Reihe nach ein. Er hielt Jane für gleichgültig gegenüber Bingley, da sie stets gelassene Fassung bewahrte, und verschwieg Bingley, dass Jane in London war. Was Wickham betrifft: Die Pfarrstelle wurde nie verweigert – Wickham erhielt dreitausend Pfund als Abfindung, verschleuderte das Geld und forderte die Stelle dann ein, als er mittellos war. Schlimmer noch: Wickham hatte versucht, mit Darcys fünfzehnjähriger Schwester Georgiana durchzubrennen, um an ihr Vermögen von dreißigtausend Pfund zu gelangen. Elizabeth liest den Brief wieder und wieder, bis sie ihn auswendig kennt. Mit jeder Lektüre bröckelt eine weitere Gewissheit. Schließlich gesteht sie sich ein, was ihre Eitelkeit sie nicht sehen ließ: Sie hatte das Vorurteil gesucht und es Urteilsvermögen genannt.

Elizabeths Tante und Onkel, die Gardiners, verlegen ihre Sommerreise nach Derbyshire, und Elizabeth willigt ein, Pemberley zu besuchen – erst nachdem sie sich vergewissert hat, dass Darcy abwesend ist. Das Anwesen versetzt sie in Staunen – anmutig statt protzig, seine Parkanlagen von Geschmack geformt, nicht von Eitelkeit. Die Haushälterin, die Darcy kennt, seit er vier Jahre alt war, beschreibt ihn als den gütigsten Herrn, den es gibt – großzügig zu Pächtern und Bediensteten, seiner Schwester innig zugetan. Elizabeth erkennt den Mann, der da beschrieben wird, kaum wieder. Sie steht vor seinem Porträt in der Galerie und empfindet zum ersten Mal etwas Wärmeres als Achtung. Dann, als sie das Gelände überqueren, um aufzubrechen, erscheint Darcy selbst – einen Tag früher angereist. Statt kaltem Stolz begegnet er ihr mit sanfter Höflichkeit, erkundigt sich nach ihrer Familie und bittet darum, ihr seine Schwester vorstellen zu dürfen. Elizabeth kann vor Erstaunen kaum sprechen.

Zwei Briefe von Jane zerschmettern Elizabeths zerbrechliches neues Glück. Der erste berichtet, dass ihre jüngste Schwester Lydia mit Wickham aus Brighton durchgebrannt ist, vermutlich nach Schottland. Der zweite, einen Tag später geschrieben, enthüllt, dass sie nie nach Schottland gefahren sind – sie befinden sich irgendwo in London, unverheiratet, und Wickham hatte offenbar nie die Absicht zu heiraten. Elizabeth ist allein im Gasthof in Lambton, als Darcy eintrifft. Sie erzählt ihm alles, unfähig, ihre Qual zu verbergen – Lydia ist ruiniert, und vielleicht auch der Ruf der Familie. Darcy hört zu, durchmisst das Zimmer mit gerunzelter Stirn, und Elizabeth liest in seinem Ausdruck das Ende aller Möglichkeiten. Ein Mann, der Einwände gegen ihre Verbindungen erhob, könnte sich niemals an Wickhams Schwägerin binden. Sie ist sicher, ihn genau in dem Augenblick verloren zu haben, in dem sie weiß, dass sie ihn liebt.

Lydia heiratet Wickham unter Bedingungen, die zu großzügig sind, als dass die Bennets sie hätten aushandeln können – Schulden beglichen, eine Offizierspatent gekauft, Geld festgesetzt. Mr. Bennet vermutet, sein Schwager Mr. Gardiner habe die Kosten getragen. Dann erwähnt Lydia, die als dreiste Braut Longbourn besucht, versehentlich, dass Darcy bei ihrer Hochzeit zugegen war. Elizabeth schreibt ihrer Tante Mrs. Gardiner und erhält den vollständigen Bericht: Darcy verließ Derbyshire am Tag nach Elizabeth, spürte Wickham über einen früheren Komplizen auf und verhandelte die Heirat selbst. Er bezahlte Wickhams Schulden – über tausend Pfund –, kaufte sein Offizierspatent und setzte zusätzliches Geld für Lydia aus, wobei er darauf bestand, dass Mr. Gardiner keinen Anteil an den Kosten übernehme. Sein angegebener Grund: Sein eigener Stolz hatte ihn davon abgehalten, Wickham öffentlich bloßzustellen. Mrs. Gardiner deutet an, der wahre Grund sei Elizabeth selbst gewesen.

Bingley kehrt mit Darcy nach Netherfield zurück. In Longbourn beobachtet Elizabeth Darcy mit verzweifelter Aufmerksamkeit, doch er ist still und hält Abstand. Mrs. Bennet, ahnungslos, was sie ihm schuldet, behandelt ihn mit kaum verhohlener Unhöflichkeit, während sie Bingley umschmeichelt. Elizabeth schämt sich zutiefst. Im Laufe mehrerer Besuche wendet sich Bingley mit unverkennbarer Wärme wieder Jane zu. Mrs. Bennets durchsichtige Pläne, die beiden allein zu lassen, sind peinlich, aber wirkungsvoll: Eines Abends öffnet Elizabeth die Tür zum Salon und findet Bingley und Jane nebeneinander am Kamin stehend, mit geröteten Gesichtern. Bingley flüstert Jane etwas zu und stürzt aus dem Zimmer, um Mr. Bennets Einwilligung einzuholen. Jane, Elizabeth umarmend, erklärt sich zum glücklichsten Geschöpf auf der Welt. Die lange Trennung ist vorüber.

Eine Kutsche mit Vierspänner bringt Lady Catherine de Bourgh – Darcys herrische Tante – uneingeladen und wutentbrannt nach Longbourn. Sie hat Gerüchte gehört, Elizabeth werde ihren Neffen heiraten, und ist gekommen, um das Versprechen zu erzwingen, dass dies niemals geschehen wird. Darcy, so besteht sie darauf, ist durch eine Absprache von der Wiege an für ihre eigene kränkliche Tochter bestimmt. In einer aufgeladenen Konfrontation im Garten fordert, droht und beleidigt Lady Catherine Elizabeths Familie, ihr Vermögen und Lydias Skandal. Elizabeth weigert sich, irgendein Versprechen abzugeben. Sie erklärt Lady Catherine, dass sie, sollte Darcy einen Antrag machen, nach ihrem eigenen Glück entscheiden werde, nicht nach den Wünschen seiner Tante. Lady Catherine reist wutschnaubend ab – und berichtet Darcy umgehend alles, in der Erwartung, ihn abzuschrecken. Stattdessen gibt ihm Elizabeths Weigerung, die Möglichkeit zu leugnen, den Mut, es erneut zu versuchen.

Allein miteinander spazierend, während Bingley und Jane zurückbleiben, dankt Elizabeth Darcy für das, was er für Lydia getan hat. Er sagt ihr, wenn sie ihm danken wolle, dann nur um ihrer selbst willen – sein Wunsch, ihr Glück zu schenken, war die stärkste Triebkraft hinter allem. Dann, mit vorsichtiger, entblößter Stimme, fragt er, ob ihre Gefühle noch dieselben seien wie im vergangenen April. Elizabeth sagt ihm, sie hätten sich von Grund auf geändert. Das Glück, das dies auslöst, ist anders als alles, was beide je gekannt haben. Sie gehen meilenweit und rekonstruieren die gesamte schmerzhafte Geschichte ihrer Bekanntschaft – wie Lady Catherines Bericht ihm tatsächlich Hoffnung gab, wie Elizabeths Weigerung, die Möglichkeit zu leugnen, bedeutete, dass sie sich nicht unwiderruflich gegen ihn entschieden hatte. Er gesteht, dass ihre Zurückweisung ihn wahrhaft gedemütigt hat. Sie gibt zu, dass Eitelkeit, nicht Vernunft, ihre Urteile bestimmte.

Elizabeth öffnet Jane in jener Nacht ihr Herz, und Jane – die sich nicht vorstellen kann, dass ihre Schwester den Mann liebt, den sie einst verabscheute – ist sprachlos vor Staunen. Als Elizabeth es ihrem Vater erzählt, ist Mr. Bennet beunruhigt: Er weiß, dass Elizabeths lebhafter Geist eine Ehe ohne echte Wertschätzung nicht überstehen könnte, und er fleht sie an, keinen Mann anzunehmen, den sie nicht achten kann. Sie versichert ihm unter Tränen, dass sie Darcy wahrhaft liebt, und er gibt nach – und sagt ihr, Darcy verdiene sie. Mrs. Bennets Reaktion durchläuft alle Stadien von Sprachlosigkeit bis Taumel: Nadelgeld, Kutschen, zehntausend Pfund im Jahr. Die Frau, die Darcy noch am Morgen unangenehm nannte, kann ihn nun nicht genug loben. Elizabeth schreibt Mrs. Gardiner, sie sei das glücklichste Geschöpf auf der Welt – glücklicher noch als Jane, denn Jane lächle nur, während sie lache.