Metallschleuderer

Ein Blauflaggen-Sturm zieht über Alaha auf. Der Kerker wird überflutet werden. Wren beabsichtigt, Acker ertrinken zu lassen. Brynn stürzt sich in die tosende See und erreicht seine Zelle, als das Wasser bereits über ihre Köpfe steigt. Acker weist sie an, den Dolch zu rufen, den sie Tage zuvor ins Meer geworfen hat – mit ihrem Geist hinauszugreifen und ihn herbeizurufen. Unter Wasser treibend, die Lungen brennend, dehnt sie ihr Bewusstsein über den Meeresgrund aus und schließt die Faust um einen Griff, der sich in ihrem Griff materialisiert. Sie rammt die Herdsteinklinge in das magische Siegel der Tür und zerschmettert es. Sie schwimmen zur Oberfläche durch Wellen, die sie immer wieder begraben, und klammern sich in der Dunkelheit aneinander. Sie schleppt ihn in ihr Zimmer oben im Hain und bricht zusammen. Er wacht stundenlang nicht auf.

In ihrem Zimmer versteckt, während Wachen jedes Haus durchsuchen, enthüllt Acker die Wahrheit, die Brynns Leben neu schreibt. Hauptmann Wren ist über drei Jahrhunderte alt, ein Erbe, dessen Macht der Beeinflussung einst Territorien eroberte, bevor er verbannt wurde. Kai hat dieselbe Gabe geerbt – schwach über Wasser, aber vorhanden. Er hat Brynns Gefühle für ihn jahrelang durch Berührung und jeden gestohlenen Kuss verstärkt. Ihr wahrer Name ist Jovinnia, Prinzessin von Maile, als Kind entführt, um Wrens politischen Plänen zu dienen. Ihre Mutter lebt und hat nie aufgehört zu suchen. Der mit einem J – für Jovie – markierte Dolch wurde von Brynns eigenen Händen als kleines Mädchen geschmiedet. In dieser Nacht weint Brynn zum ersten Mal seit ihrem siebten Lebensjahr und betrauert eine Liebe, die sie für fabriziert hält, und eine Identität, die ihr zweimal gestohlen wurde.

In der Nacht der Zuordnungszeremonie schleichen Brynn und Acker zu den Fischerbooten, während der Hain darüber feiert. Dupre, Wrens massiger rechter Arm, stellt sie mit dem Schwert. Kai erscheint, flankiert von Wachen. Er gibt zu, dass er von seinem Einfluss auf Brynn wusste, behauptet, er habe nur vorhandene Gefühle verstärkt, und besteht darauf, dass er wollte, dass sie ihn aus freien Stücken wählt. Dann befiehlt er seinen Wachen, Acker zu töten. Was folgt, ist ein kurzes Gemetzel: Acker erwürgt einen Wachmann mit dessen eigenen Ketten, spießt einen anderen mit einem erbeuteten Schwert auf und schleudert eine Klinge wie einen Speer durch Dupre – Blut spritzt über Brynns Kopf. Auf ihr verzweifeltes Flehen hin würgt Acker Kai bewusstlos, anstatt ihn zu töten. Sie stoßen in die Dunkelheit ab und rudern mit dem gestohlenen Fischerboot davon, während die Zeremoniemusik hinter ihnen verklingt.

Tage werden zu Wochen. Sie fischen mit unzureichendem Gerät, fangen Regen in einer improvisierten Leine auf und wechseln sich am Ruder ab, navigierend nach Sternen, die sich selten zeigen. Kais Stichwunde eitert in Ackers Seite. Sie streiten über Vertrauen, spielen Würdest-du-lieber, um dem Wahnsinn zu entgehen, und umkreisen ihre unausgesprochene Anziehung. Brynns Hausvogel – ein mitternachtsblaues Geschöpf, dem sie nie einen Namen gab – findet sie über dem offenen Ozean und verschlingt prompt einen ganzen Fisch, womit er sich als Eyun entpuppt, ein mythologisches Raubtier, das Menschen verschlingen kann. Sie nennen ihn Blue. Ein Sturm tötet sie beinahe – ein wirbelnder Meeresstrudel, der ihr winziges Boot durch völlige Dunkelheit trägt, während Acker sich um Brynn schlingt und nicht loslässt. Sie kommen lebend heraus. Verändert auf eine Weise, die keiner von beiden noch eingestehen will.

Land erscheint als dunkler Fleck: Roison-Territorium, die völlig falsche Küste. Acker warnt vor dem Anlanden – es ist Feindesgebiet, regiert von einem Rebellensympathisanten – doch Brynn besteht darauf, dass seine infizierte Wunde ihn töten wird, bevor sie Kenta erreichen. In dem Moment, als ihre Füße das Wasser nahe dem Ufer berühren, brennt ihre Haut, als wäre sie in kochendes Öl getaucht. Sie schreit. Acker trägt sie über den schwarzen Sandstrand und in den Wald, während ihr Körper sich gegen achtzehn Jahre ohne festen Boden unter den Füßen auflehnt. Ihre Magie, schlummernd seit dem Stromstoß auf dem Markt, reißt durch sie hindurch wie eine zweite Geburt. Acker gibt ihr Saigon-Wurzel, die Fieberträume und Bewusstlosigkeit bringt, doch der Schmerz hält tagelang an – weit länger als jedes dokumentierte Erwachen. Etwas stimmt grundlegend nicht. Sie könnte im Sterben liegen.

Eine Bande Roison-Rebellen unter der Führung von Vad, einem Orakel, das Gedanken liest, umzingelt sie. Vad identifiziert Brynn als die verschollene Maile-Prinzessin, indem er ihre Gedanken durchforstet, und verkündet dann, dass sie im Sterben liegt – ihr Körper zu schwach, um das Erwachen ohne einen Heiler abzuschließen. Der Pfeil eines Bogenschützen durchschlägt ihr Brustbein. Acker leistet einen Blutschwur: seine Erinnerungen für dreißig Sekunden im Austausch für den Standort des Heilers. In einer versteckten Hütte erzwingt die Heilerin Fia die Vollendung des Erwachens auf einer Steinplatte, während Männer Brynn niederhalten. Ihr Körper leuchtet so hell auf, dass er ihre Kleidung zersetzt und Ackers Handflächen versengt. Sie erwacht in sauberem Leinen mit einer rosa Narbe zwischen den Brüsten. Sie ist eine Lichtwirkerin – die erste seit Jahrtausenden und die gefürchtetste Macht in der aufgezeichneten Geschichte.

Auf dem Weg nach Kenta zu Pferd werden sie von Fias Sohn Sven überfallen, der sich in einen Panther verwandelt, um das Kopfgeld auf Acker einzufordern. Im tödlichen Augenblick vor dem Aufprall stürzt der Eyun-Vogel aus dem Blätterdach herab und verwandelt sich im Flug in einen Leoparden. Der Leopard ist Messer – Brynns bester Freund, der ihnen als ihr Hausvogel über den gesamten Ozean gefolgt ist, durch jeden Sturm und jede hungrige Nacht. Die beiden Großkatzen verkeilen sich ineinander und stürzen durch weiße Birken in den Dunklen Wald, die verfluchte Barriere zwischen den Territorien, aus der noch nie ein Lebewesen zurückgekehrt ist. Acker fleht Brynn an, nicht zu folgen. Sie sagt ihm, sie habe ihm einmal vertraut, und bittet ihn, dasselbe zu tun. Dann tritt sie rückwärts durch die Bäume, und er fängt sie auf, als sie gemeinsam in die Dunkelheit fallen.

Der Dunkle Wald ist ein Grab aus Knochen und lebendiger Finsternis. Tausende fledermausartige Kreaturen stürzen herab und fetzen Haut bis auf den Knochen. Brynns Zorn erreicht eine Schwelle, die sie nie zuvor überschritten hat. Licht bricht aus ihren Händen hervor, verbrennt die Kreaturen und fädelt sich dann durch jeden Baum in jede Richtung – jagt die Dunkelheit bis an die Ränder des Waldes, bis die uralte verfluchte Barriere zwischen Roison und Kenta aufhört zu existieren. Sie verliert sich beinahe im Rausch der Macht, bevor Acker sie zu Boden reißt. Sie finden Messer in Leopardengestalt, kaum noch am Leben, und tragen ihn ins offene Grasland des Kenta-Territoriums, wo Soldaten mit der Kenta-Flagge auf sie zureiten. Acker übergibt den sterbenden Leoparden einem Reiter und verlangt einen Heiler. Dann bricht Brynn zusammen, ihre Magie vollständig erschöpft.

Brynn erwacht in einem Militärzelt und erfährt, dass Acker ein Prinz ist – der Prinz von Kenta, auf Schlachtfeldern bekannt als der Soldat des Chaos. Seine Schwester Beau, die emotionale Auren sehen kann, bestätigt, was Brynn verdrängt hat: Ihre Farben haben sich vereint. Sie sind vorbestimmte Partner. Messer, geheilt aber inhaftiert, wird verhört. Beau liest seinen Charakter und bestätigt seine Loyalität. Acker brandmarkt Messer mit einer Herdstein-Narbe – dem Zeichen, das seine fünf Elitesoldaten tragen, ein Todesurteil, wenn man vom Feind gefasst wird. Während des Ritts zur Hauptstadt projiziert sich Brynns Bewusstsein zum ersten Mal, und sie belauscht, wie Ackers bester Freund Hallis ihn drängt, seine Verlobung mit der Prinzessin von Strou zu gestehen. Ihr Streit wird zu ihrem ersten wahren Kuss, Metall und Licht verschmelzen zwischen ihnen.

Ein Maile-General fängt sie mit Soldaten ab, die von Brynns Mutter geschickt wurden, um sie nach Hause zu bringen. Acker weigert sich, sie zu übergeben. Er zieht Brynns Dolch über beider Handflächen und presst die blutenden Wunden zusammen – ein Blutbund, kein bloßer Schwur. Wenn er lügt, sterben sie beide augenblicklich. Er schwört, Jovie bis zu seinem letzten Atemzug zu beschützen. Dann erklärt er, dass er sie liebt. Brynn küsst ihn, um es zu besiegeln, und Hallis verflucht sie beide für die Tollkühnheit. Der General, der die Herdsteinklinge erkennt, die Brynn als Beweis an ihre Mutter schickt, willigt ein, ihnen zwei Tage zu geben. Als Brynn den Dolch zurückruft, erhascht sie einen Blitz einer kupferhaarigen Frau, die die Klinge umklammert und ihren Kindheitsnamen flüstert. Das Gesicht ihrer Mutter – ihr eigenes Gesicht, nur stärker.

Die Kenta-Hauptstadt empfängt Brynn mit Hohn und geworfenen Tomaten. Bei Hofe zwingt König Edmond sie niederzuknien, und sie kann nicht aufstehen – sie vermutet seinen Einfluss. Beau wird beunruhigt von dem, was sie in der Aura ihres Vaters sieht. Ackers Freunde Wells und Olivia, ein heimlich verbundenes Paar, warnen, dass der Bund Brynns Bewusstsein einfangen wird, wenn sie sich weiter dagegen wehrt. Sie entdeckt Irina – Ackers schöne verlobte Strou-Prinzessin – im Palast lebend. Der König droht Acker unter vier Augen: Brynn als Mätresse behalten oder sie ganz verlieren, aber Irina heiraten für die Armee der Allianz. Durch eine Geistprojektion belauscht Brynn alles. In den Archiven entdeckt sie, dass die dokumentierte Gabe des Königs Feuer ist, nicht Einfluss, und erkennt ihre alte Alaha-Nachbarin in einem Porträt von Ackers Mutter – die eigentlich tot sein sollte.

Ein einzelnes Kapitel spult zurück zum Morgen nach dem Sturm in Alaha, vor der Flucht. Brynn zieht Kai hinter die Gerberwerkstatt und sagt ihm, dass sie Acker absichtlich aus dem Kerker befreit hat. Sie ist die wahre Anführerin der Alaha-Rebellion – nicht Aurora, nicht Kai. Sie plant, Ackers Überzeugung auszunutzen, dass sie ein naives, manipuliertes Mädchen ist, und ihn glauben zu lassen, er rette eine gestohlene Prinzessin, während sie Kentas Hof infiltriert. Sie weist Kai an, seinen Einfluss auf sie sichtbar genug einzusetzen, damit Acker nie an ihrer Unschuld zweifelt. Die Flucht, die Verletzlichkeiten, die wachsende Abhängigkeit von Acker – alles waren Züge in einem Spiel, das sie entworfen hat. Das gesamte Verständnis des Lesers für die Geschichte bricht auf und formt sich neu um eine Protagonistin, die nie die Spielfigur war, die sie zu sein schien.

Beim Festmahl macht Acker vor dem Hof einen Heiratsantrag. Brynn sagt, sie liebe ihn – und meint es ernst. Dann wirkt der vergiftete Wein. Die Versammlung bricht zusammen. Brynn schnappt ein magieunterdrückendes Halsband um Ackers Hals, während Beau ihn mit ihrem Metallseil fesselt. Messer, als Soldat verkleidet, metzelt die Wachen nieder. Brynn bietet Acker den Thron im Austausch für Frieden über alle Territorien. Er lehnt ab. Sie stößt dem König ihren Herdsteindolch in die Brust, durchtrennt seine Magie, lässt ihn aber am Leben – als Ehrung von Ackers Lebensschuld, als er Kai verschonte. Acker befreit sich teilweise und fängt sie im Küchenflur ab. Er küsst sie – verheerend und endgültig. Dann schlägt er ihr ins Gesicht. Der Blutschwur bestraft ihn augenblicklich, Blut strömt aus seiner Nase. Er befiehlt ihr zu gehen, bevor der Schwur sie beide zerstört. Sie geht.