Eldritch

Zevander lockt zwei infizierte Kreaturen aus dem Fressenden Wald, um Maevyth zum Kampftraining zu zwingen. Ihre Knochenpeitsche — eine Wirbelsäule, die sich aus ihrer Handfläche entrollt — versagt wiederholt, bis eine Kreatur Zevander unter ihren schnappenden Kiefern festnagelt und der Anblick ihren Tötungsinstinkt freisetzt. Sie vernichtet beide, steht aber blutbespritzt da, entsetzt. Zevanders Lektion geht tiefer als Technik: Ihr Mitgefühl ist ihre Schwäche — sie sucht nach Menschlichkeit in ihren Feinden und zögert. Unterdessen entdeckt Maevyth eine dunkle Masse an Aleysias Brustkorb, umringt von schwarzen Adern, identisch mit Zevanders Narbe. Als sie sie untersucht, flüstert Morsana — die Todesgöttin, deren Stimme sie verfolgt hat — sie solle Aleysia töten. Maevyths Hand schließt sich um die Kehle ihrer Schwester, bevor sie sich losreißt, verängstigt von dem, was in ihr lebt.

Nach fünf Tagen Bewusstlosigkeit schreit Aleysia sich wach und begrüßt Maevyth mit scheinbarer Ruhe — zu viel Ruhe für jemanden, der in einer zerstörten Welt erwacht. Sie verlangt nach rohem Fleisch, tippt zwanghaft mit den Fingern in obsessiven Mustern und zählt unaufhörlich: vier-drei-zwei-eins, eins-zwei-drei-vier. Sie behauptet, Moros — ein Mann, den Maevyth von einem Wrathavoren verschlungen sah — habe sie sicher aus dem Wald geleitet. Sie weist Maevyths Bericht über eine andere Welt zurück, nennt Zevander ihren Entführer und verfällt in plötzliche Wutanfälle, bevor sie alles mit Charme glättet. Maevyth findet Kratzspuren im Boden und schwarze Rückstände unter Aleysias Fingernägeln, als hätte ihre Schwester wie ein eingesperrtes Tier an den Brettern gekratzt. Sie binden ihre Handgelenke ans Bett als Vorsichtsmaßnahme, obwohl Maevyth das Mädchen, das sie aufzog, nicht mit dem in Einklang bringen kann, was zurückgekehrt ist.

Spinnen schlüpfen aus Kaninchenresten im Inneren der Hütte und vermehren sich zu einer Horde, die Maevyth und Aleysia in den Schnee treibt. Umzingelt und in der Unterzahl beschwört Maevyth eine Glyphe, von der sie nicht wusste, dass sie sie besaß — einen durchdringenden Pfiff, eingebettet in ihre Kehle durch ein geschmolzenes Silberartefakt. Der Klang ruft Raivox herbei, ihren einst winzigen Corvugon-Schlüpfling, nun ein gewaltiger Drache, dessen silberner Atem Spinnen in gefrorene Metallstatuen verwandelt. Aus einer toten Spinne kriecht ein geisterhafter Schatten mit leuchtenden Augen — Raivox schnappt ihn mit seinem Schnabel. Die Schlacht hinterlässt Maevyth mit einem neuen Rätsel: Schuppen von Raivox verschmelzen mit ihrer Hand und bilden einen gepanzerten Handschuh mit metallischen Klauen und silbrig geäderten Markierungen. Zevander kehrt von einem gescheiterten Versorgungsgang zurück und findet seine Geliebte bewacht von einer Kreatur, die ihn als Beute betrachtet.

Blutend aus Wunden, die er sich nicht vollständig erklären kann, beschreibt Zevander Begegnungen mit Theron — einem Mitsklaven aus General Loyces Gildona vor Jahrzehnten — der ihnen nun durch Mortasia nachstellt. Doch das Gewölbe, in dem er seinen Feind einsperrt, wird später leer vorgefunden, und eine vernichtende Wahrheit nagt an den Rändern: Theron starb vor langer Zeit, zu Tode gefoltert von Loyce, nachdem er seine eigene Freiheit für Zevanders Freilassung geopfert hatte. Die Kämpfe sind Halluzinationen, die Wunden selbst zugefügt von einem Mann, dessen schwindendes Vivicantem das Siegel über Jahrzehnten begrabenen Traumas aufgebrochen hat. Verwoben mit diesen Episoden entfaltet sich Zevanders Vergangenheit: General Loyces systematische sexuelle Gewalt, verzauberte Piercings, die seine Lust dauerhaft an Leid binden, und die Schuld, Freiheit erkauft zu haben um den Preis des zerstörten Körpers eines Freundes, geliefert in einer verfluchten Steinkiste.

Kazhimyr und Ravezio — Zevanders Letalisz-Mitassassinen — entkommen Hauptmann Zivants Folter in der königlichen Burg, als Prinz Dorjans Entführung Aethyria ins Chaos stürzt. Sie erreichen Eidolon und finden nur Branimir vor, Zevanders zurückgezogenen, spinnenbeherrschenden Bruder, der die Dunkelheit bewacht. Zur Wyntertide treffen sie auf Dolion, einen exzentrischen Magier, dessen fieberhaft an die Wände gekritzelte Aufzeichnungen die Götterglyphe enthüllen: ein eldrisches Symbol, mächtig genug, das Umbravale zu zerstören, das Sabelfeuer zur Aktivierung benötigt. Nur Zevander könnte es führen. Sie rekrutieren Dravien — einen elvynirischen Schmuggler, durch Lebensschuld an Dolion gebunden nach einem gescheiterten Attentat — und segeln nach Süden, überleben Syrenische Angriffe, die Kazhimyr beinahe das Leben kosten, und rasen auf die sterblichen Lande zu. Dolions Abschiedswarnung folgt ihnen wie ein Schatten: Maevyth könnte die Einzige sein, die Zevander davor bewahren kann, in den Wahnsinn abzugleiten.

Im Roten Tempel Zuflucht suchend, werden Maevyth und Aleysia von überlebenden Dorfbewohnern ergriffen, die sich in einer unterirdischen Gruft versteckt haben. Sacton Crain befiehlt, sie auf dem Scheiterhaufen zu verbrennen, um den Roten Gott zu besänftigen. Als die Flammen sich nähern, durchbricht Zevander mit seinem gewaltigen Skorpion die Eisentüren und zerstreut die Gemeinde. In die Enge getrieben und seines Schutzes beraubt, enthüllt Sacton Crain, dass er Maevyths lyverischer Mutter in der Nacht ihrer Geburt die Kehle durchschnitt. Zevander erkennt den Priester aus Caligorya-Visionen wieder — den Mann, dessen Grausamkeit gegenüber einem jungen Mädchen ihn über die Grenze der Zeit hinweg zur Gewalt trieb. Maevyth, die ihr ganzes Leben lang Anerkennung von diesen Menschen suchte, gewährt Gnade. Als Sacton Crain sie verhöhnt, indem er mit dem Mord prahlt, greift sie seinen Arm mit ihren geschwärzten Fingerspitzen, und er zerfällt zu Staub.

Im Tempel findet Maevyth Zevander im Bad, eine Klinge an seinen Oberschenkel gepresst, ihren Namen wie ein Gebet flüsternd, während seine Augen schwarz und blind sind. Seine Episoden haben sich verschlimmert — er hielt ihr im Schlaf einen Dolch an die Kehle, ohne sie zu erkennen. Sie nimmt ihm die Klinge ab und weigert sich zu gehen. Als er gesteht, dass verzauberte Piercings sicherstellen, dass er ohne Schmerz keine Erlösung finden kann, bietet sie ihm, was er nicht erbitten kann: ihre metallisch beklaute Hand um ihn geschlungen, Blut ziehend, während er sich hingibt. Die Tat verwüstet sie ebenso sehr, wie sie ihn befreit — sie weint über den Schaden, den sie anrichtet, während er zum ersten Mal erlebt, dass jemand gibt, statt zu nehmen. Sie verlangt, dass er sie danach hält, und besteht darauf, dass das, was sie gab, keine Bosheit war. Er flüstert, sie sei die Erste, die Schmerz nach etwas anderem als Strafe fühlen lässt.

Als sie ein leuchtendes Mal auf Maevyths Rücken berührt, brechen Zevanders verschüttete Erinnerungen auf. Er erinnert sich an alles: sie in Caligorya zu besuchen als Visionen eines noch nicht geborenen Mädchens, als unsichtbare Stimme zu ihr zu sprechen, die sie für einen Engel hielt, sie mit seiner Flamme in einer eiskalten Zelle zu wärmen und — die heilige Grenze missachtend — sie zu küssen. Dieser Kuss zeichnete sie als seine Gefährtin und zog die Aufmerksamkeit der Göttin Morsana auf sich, was Maevyths Schicksal vollständig umschrieb. Er gesteht. Sie taumelt — die Hexenprobe, die Jahre der Verfolgung, Lillevens Tod durch Zertrampeln waren alles Folgen seines Eingriffs in die Zeit. Sie tobt über den Preis. Doch unter der Wut lebt die Erinnerung an eine Gegenwart, die sie durch die dunkelsten Nächte ihrer Kindheit am Leben hielt. Sie sagt ihm, dass sie ihn liebt, obwohl ihre Wut Zeit braucht, um aufzutauen.

Fünf Reisende zu Pferd — Maevyth, Zevander, Aleysia, ihr Vater und ein Dorfbewohner namens Corwin — lagern in einer zerstörten Kirche auf dem Weg zu den Lyverischen Bergen. In jener Nacht bricht die Erde auf. Vyrmish — massive, augenlose, affenartige Kreaturen, die durch Vibrationen jagen — brechen zu Dutzenden aus dem Untergrund hervor. Zevander bekämpft sie mit Flamme und Schwert, während Maevyth mit ihrer Knochenpeitsche auf den Boden schlägt und eine Schockwelle aussendet, die die Bestien zersprengt, aber das Fundament der Kirche zersplittert. Stein und Balken stürzen um sie herum ein. Maevyths Vater wird ins Freie gezerrt und gebissen, bevor sie ihn erreicht, wobei er den größten Teil seiner Wade verliert. Als der Riss die Mauern erreicht, begräbt das Gebäude Zevander unter sich. Sein qualvoller Schrei ist das letzte Geräusch, bevor alles verstummt. Tage später werden sie von lyverischen Spähern gerettet.

Die lyverische Priesterin Erithanya — Maevyths Tante mütterlicherseits — bestätigt, dass Aleysia die Seuche in ihrem Körper trägt, die schwarze Masse, die durch ihre Rippen wächst. In einem Ritual, das Maevyths Blut, ihr eigenes und das Opfer eines Raben vereint, der sich selbst gegen die Wand zu Tode schlägt, gießt die Priesterin die Mischung Aleysia in den Rachen. Aleysia stirbt. Minuten der Stille vergehen, bevor Spinnen aus ihrem Mund kriechen, verschlungen von wartenden Raben. Als Morsana sie zurückbringt, erwacht Aleysia zum ersten Mal seit Wochen mit klaren Augen und warm — die echte Aleysia, nicht das hohlaugige Wesen, das zählte und kratzte. Erithanya enthüllt, dass Maevyth Vasmora ist: ein Todesgefäß, von der Göttin erwählt, weil ihr Schicksal verändert wurde. Die Lyverier wollen, dass sie sich mit Kriegern paart und ihre sterbende Blutlinie wiederherstellt. Maevyth lehnt ab.

In der Nacht zerrt Cadavros — der Magier, der Zevander in Caligorya unter dem Decknamen Alastor unterrichtete, enthüllt als ehemaliger Spindling, der sich seinen Weg zur Macht erfraß — Zevander in eine gemeinsame Trance. Während sein Bewusstsein durch Visionen von Cadavros' tragischem Ursprung treibt, übernimmt der Magier seinen Körper, um die Götterglyphe auf die tote Ader zu kreiden und sie mit Sabelfeuer zu entzünden. Der uralte Stein bricht mit violettem Licht auf. Ein lyverischer Wächter wird von schlüpfenden Spinnen gebissen und stirbt trotz des Heilmittels der Priesterin — das göttliche Blut in modernen Generationen zu verdünnt, um ihn zu retten. Cadavros' wahres Vorhaben kristallisiert sich heraus: Er braucht Zevanders Flamme, um das Umbravale selbst zu zerstören und den Seuchengott Pestilios auf beide Welten loszulassen. Maevyth erwacht und findet Zevander verschwunden — sie beschließt, allein nach ihm zu suchen.

Zum ersten Mal auf Raivox reitend — nach einem beinahe tödlichen Sturz aus dem Bergnest des Drachen — erreicht Maevyth den Faulenden Baum tief im Fressenden Wald. In seinen von Spinnweben durchzogenen Höhlen findet sie eingekokonnte Dorfbewohner und Zevander, in Spinnenseide aufgehängt. Cadavros, in seiner monströsen Gestalt aus Rinde und Geweih, bietet ihr die Herrschaft über ein Triumvirat der Macht: Krankheit, Zerstörung und Tod. Verbinde dich mit ihm, und sie kann sowohl Zevander als auch Unsterblichkeit haben. Sie lehnt ab. Cadavros befreit Zevander aus den Netzen — besessen, mit schwarzen Augen, sie von innen heraus mit unkontrollierter Flamme verbrennend, während er sie zu Boden drückt. Nichts von dem Mann, den sie liebt, ist hinter diesen leeren Augen geblieben. Der Gott in ihm bewegt seinen Körper, und Maevyth begreift, dass sie einen anderen Weg finden muss, um das zu erreichen, was darunter begraben liegt.

Während der besessene Zevander sie in die Wurzeln presst, täuscht Maevyth Kapitulation vor — sie bietet an, sich mit der Entität zu verbinden, die ihn kontrolliert. Als sein Gesicht sich ihrer Kehle nähert, schlitzt sie sich mit einer metallischen Klaue den eigenen Hals auf und lässt ihn trinken. Ihr Blut trägt das Ichor Morsanas, dasselbe göttliche Blut, das Aleysias Infektion reinigte. Zevanders Körper verkrampft sich, Spinnen kriechen aus seinem Mund und lösen sich in Rauch auf, der Skorpion auf seinem Rücken sticht sich selbst hektisch, bevor er zusammenbricht. Er stirbt in ihrem Schoß. Sie schreit seinen Namen, hämmert auf seine Brust, droht Morsana damit, Pestilios zu erwecken, wenn die Göttin ihn nicht zurückbringt. Er schnappt nach Luft und kehrt ins Leben zurück, die Augen wieder seine eigenen, und fragt, wer jetzt die Egoistische sei. Sie fliehen gemeinsam aus dem Baum, sein Geist wiederhergestellt, aber sein Körper zerbrochen.

Am Torbogen des Umbravale trifft Kazhimyrs Rettungstrupp auf die fliehenden Liebenden — doch Cadavros folgt ihnen. Er reißt Ravezios schützende Schuppen in einem qualvollen Streich von dessen Körper und hinterlässt rohes, glänzendes Fleisch. Zevander verwandelt seinen sterbenden Freund barmherzig in einen Blutstein und steckt ihn ein. Um Maevyth durch die Barriere zu bringen, aktiviert er die Götterglyphe — dasselbe eldrische Symbol, das Cadavros ihn zu erlernen manipuliert hatte. Das Umbravale flackert gerade lange genug auf, damit Kazhimyr eine schreiende Maevyth hindurchtragen kann. Doch die Barriere erkennt Zevander selbst als Bedrohung und verweigert ihm den Durchgang. An einer ausgestreckten Hand am Rand der Klippe hängend, blickt er Maevyth durch die schimmernde Wand in die Augen, formt lautlos ihren Namen und fällt. Die Leere verschlingt ihn ganz.

Auf der aethyrischen Seite des Umbravale hat sich die Trauer kaum gelegt, als General Loyce erscheint — lebendig, ihre Vitaelis-Ader verzaubert, um die Wunde zu heilen, die sie hätte töten sollen — flankiert von Soldaten und Cadavros' entstellter Schwester Melisara. Ein Magier unterdrückt Maevyths und Kazhimyrs Blutmagie mit Bindungsbändern, die in ihre Handgelenke eingebrannt werden. Loyce schlägt Maevyth ins Gesicht und verspricht, dass ihre Bestien sich an sterblichem Fleisch laben werden. Meilen tiefer, am Grund des Abgrunds, liegt Zevander auf einem schmalen Felsvorsprung — gebrochen, blutend, die Skorpionkette an seine Brust gepresst. Ein donnerndes Brüllen hallt von oben wider. Zwei leuchtende Augen blicken durch die Dunkelheit auf ihn herab. Raivox hat die Barriere überquert. Das Buch endet mit dem Drachen und dem gefallenen Mann, getrennt von allem, was sie lieben, aber nicht voneinander.