Düster gebunden

Auf dem windgepeitschten Gipfel wählen die Schattenwölfe ihre Reiter. Izabel, Venna und Henrey – ein einfacher Mann, der sein ganzes Leben dafür trainiert hat – finden jeweils ihre Wölfe. Meryn wiederholt im Stillen, dass sie keine Bindung will. Dann nähert sich ein Schattenwolf, der anders ist als alle anderen: Anassa, die größte und älteste Wölfin auf dem Berg, die sich seit Jahrhunderten nie gebunden hat. Sie erzwingt die Verbindung gegen Meryns Protest, überflutet ihren Geist mit qualvollen Visionen, bevor sie eine undurchdringliche mentale Mauer errichtet. Meryns Haar wird vollständig silberweiß – jeder andere Gebundene erhält nur eine farbige Strähne. Als Stark verkündet, dass die Paare bis Einbruch der Nacht zur Burg zurückkehren müssen oder sterben, weigert sich Anassa, Meryn zu tragen, und verschwindet. Meryn sprintet allein den Berg hinunter und erreicht die Tore im letzten Moment – wo Anassa bereits wartet, nachdem sie ihr den gesamten Abstieg gefolgt ist.

Das Burgleben ist eine Kollision aus Luxus und Grausamkeit. Die Rohgebundenen essen üppig, baden gemeinsam, schlafen auf Seide – während Meryn kaum mit ihrem feindseligen Schattenwolf kommunizieren kann. Dann kommt die Vorstellung, bei der die Rohgebundenen vor König Cyril und den anwesenden Adligen vorgeführt werden. Der König inspiziert sie wie Vieh und begrapscht Frauen im Vorbeigehen. Ein Herold verkündet Kronprinz Killian Valtiere, und Meryns Welt zerbricht: Der Prinz ist Lee. Dasselbe markante Kinn, dieselben kristallblauen Augen, derselbe Duft nach Kiefernseife. Während der Zeremonie steckt er ihr eine Nachricht zu. Um Mitternacht, im mondbeleuchteten Rosengarten der Burg, erklärt Killian, dass er seine Identität verbarg, um sie ohne das Gewicht der Krone zwischen ihnen lieben zu können. Meryn tobt, weint und stürmt davon – kann aber nicht leugnen, dass seine Liebe sich anfühlte wie das Einzige in ihrem Leben, das jemals echt war.

Die Vorstellung endet in einem Blutbad, als König Cyril mit seinem Schwert mit dem Wolfsknauf eine Auslese auslöst und die Schattenwölfe in Raserei versetzt. Das Rudel wendet sich gegen den schwächsten Rohgebundenen – einen jungen Kryptos-Jungen, der unter dem Jubel der Menge zerrissen wird. Anassa schützt Meryn vor demselben Schicksal. Tage später überfällt ein Daemos-Rekrut Meryn in einem dunklen Korridor und zerrt sie an ihrem silbernen Haar. Etwas bricht in ihr auf: Sie trennt ihm mit ihrer versteckten Klinge die Hand ab und erwürgt ihn damit. Am nächsten Morgen stellt Stark sie öffentlich zur Rede, setzt sie dann hin und tätowiert ihren Hals, um den Tötungsakt zu verewigen – eine Tradition der Gebundenen, die, wie sie erst jetzt erfährt, Opfer markiert, nicht Triumph. Als er die Wunde ableckt, um sie zu versiegeln, durchfährt ihren Körper ein verwirrender Schwall von Erregung, den sie sofort verdrängt.

Meryns Bindung mit Anassa ist eine Katastrophe. Die Wölfin verweigert die Kommunikation, hält Heilung zurück und duldet es kaum, geritten zu werden. Ein Fluchtversuch bringt Meryn beinahe um – die Entfernung der Bindung verursacht lähmende Schmerzen, die sie mit dem Gesicht voran in den Schnee stürzen lassen. Egith, die Strategos-Beta, warnt, dass eine schweigende Wölfin den sicheren Tod bedeutet. Verzweifelt klettert Meryn mit einem Friedensangebot aus Bergsalbei zu Anassas abgelegenem Felsvorsprung. Zum ersten Mal lässt die uralte Wölfin ihre mentale Mauer fallen und spricht – ihre Stimme donnernd und königlich, Meryns Bewusstsein überflutend. Anassa erkennt an, dass Meryn endlich aufgehört hat, gegen das zu kämpfen, was sie ist. Sie stimmt einer Zusammenarbeit zu, warnt Meryn jedoch, sie nicht dazu zu bringen, diese Entscheidung zu bereuen. Das Training verändert sich über Nacht: Mit Anassas Blitzen von Voraussicht beginnen sie, sich wie Raubtiere zu bewegen, die einen einzigen Instinkt teilen.

Nachdem der Strategos-Alpha an der Front gefallen ist, trifft die Souveräne Alpha – Starks furchtgebietende Mutter Siegrid – ein, um die Nachfolge zu überwachen. Die Schattenwölfe haben sich versammelt und Anassa zur Anführerin des Rudels gewählt, was bedeutet, dass Meryn, eine einfache Rohgebundene, die vor Wochen noch um ihre Entlassung gebettelt hat, nun Strategos-Alpha ist. Siegrids Missfallen ist greifbar. Egiths Enttäuschung darüber, übergangen worden zu sein, kaum verborgen. Meryn schlägt vor, dass Egith an der Front kommandiert, während sie ihr Training abschließt – ein Zugeständnis, das ihr widerwilligen Respekt beider Frauen einbringt. Als sie dem Rudel ihren Rang verkündet, bricht der Raum in Ungläubigkeit aus. Nur Anassas donnernde Stimme, die gleichzeitig in jeden Rohgebundenen-Geist projiziert wird, bringt die Einwände zum Schweigen. Meryns erste Amtshandlung als Anführerin besteht darin, Befehle zu erteilen, die sie selbst kaum versteht.

Die Morgendämmerung kommt mit Starks Faust. Ihr privates Alpha-Training ist brutal – er greift mitten im Gespräch an und prüft sie über Rudelpolitik, während sie blutet. Doch sein Büro überrascht sie: Regale vom Boden bis zur Decke, alte Bücher hinter Glas, ein Lesesessel mit einer weichen Decke. Zwischen den Schlägen lehrt er sie, dass Alphas selektiv verletzlich sein müssen, dass Führen bedeutet, von Untergebenen zu lernen. Als Meryn ihn schließlich auf den Rücken wirft, verschiebt sich etwas zwischen ihnen. Unterdessen entdeckt sie die versteckten Tagebücher ihrer verstorbenen Mutter, gefüllt mit obsessiven Zeichnungen einer Zwillingswolf-Krone und kryptischen Namen – Lumina, Nocturn, Astreon. Sie findet eine identische Krone in einem alten Buch auf Starks Regalen abgebildet. Sowohl er als auch Anassa weigern sich, es zu erklären, und behaupten, sie könnten buchstäblich nicht darüber sprechen. Meryn ist wütend über diese Verschwörung des Schweigens.

Eine dringende Nachricht von Egith: Kinder wurden in der Nähe eines Siphon-Tempels an der Front gesichtet. Meryn reitet mit Stark und ihren Wölfen nach Grunfall und legt die Strecke in zwei brutalen Tagen zurück. Sie führen einen nächtlichen Überfall auf den Tempel an, und Meryn tötet ihre ersten Siphons – sie enthauptet sie mit vergifteten Klingen, während Anassa neben Starks massivem schwarzen Wolf Cratos durch die Wachen pflügt. Doch die Kellerzellen sind leer. Kleidungsfetzen und eine ramponierte Puppe – die Kinder waren kürzlich hier und wurden verlegt. Im Verhörzelt danach foltert Meryn einen gefangenen Siphon mit eskalierender Brutalität, erfährt aber nichts über Saela. Als Stark ihre Siphon-Tötungen tätowiert und die frische Tinte auf ihren Armen ableckt, packt sie sein Haar, und für einen aufgeladenen Moment schweben sie am Rand eines Kusses, bevor sie unterbrochen werden.

Meryn kehrt nach Sturmfrost zurück und findet ihr Elternhaus dunkel und verriegelt vor. Igor überbringt die Nachricht: Ihre Mutter ist während einer wahnhaften Episode in die Stadt gewandert, und königliche Wachen haben sie getötet. Meryn bricht in Killians Armen zusammen, am Boden zerstört. Er hat sich während ihrer gesamten Abwesenheit um ihre Mutter gekümmert – das Haus repariert, wöchentlich besucht –, und diese Hingabe löst ihren letzten Widerstand auf. In jener Nacht kniet Killian mit einem goldenen Armreif nieder, besetzt mit schwarzen Diamanten und einem blutroten Rubin, und bittet sie, seine Königin zu werden. Er verspricht, Saela zu finden, das Königreich umzugestalten, die Welt zu erschaffen, die sie verdient. Ausgehöhlt von Verlust und nach jedem Halt im Sturm greifend, flüstert Meryn Ja – ohne je zu bemerken, wie der Rubin das Kerzenlicht eher zu trinken scheint, als es zu reflektieren.

Venna, die auf Meryns Bitte hin heimlich die Burg untersucht hat, führt sie durch ein Labyrinth von Tunneln tief unter der Arena. Ganz unten, hinter einer Tür aus weißem Marmor mit goldenen Adern, finden sie ein verborgenes Gefängnis: Reihen vergoldeter Zellen, in denen Dutzende ausgemergelter, sonnenentwöhnter Kinder in identischer grauer Kleidung sitzen. Und dort, zusammengerollt um ein Buch in der hintersten Zelle, ist Saela. Die Schwestern umklammern einander die Hände durch die Gitterstäbe und weinen. Saela enthüllt, dass der König selbst alle paar Wochen kommt, um Kinder auszuwählen, die nie wieder gesehen werden. Sie ist seit vier Monaten hier, direkt unter den Trainingsplätzen, und zählt die Tage in geliehenen Buchseiten. Meryn kann sie nicht befreien, ohne die gesamte Burgwache zu alarmieren, also gibt sie das herzzerreißende Versprechen, mit Hilfe zurückzukehren.

Bei der Abschlussfeier ordnet König Cyril unerwartet einen weiteren Kampf aller gegen alle an. Meryn nutzt ihre vollen Alpha-Kräfte, um die Strategos durch Rudeleinheit zu koordinieren, ihre Leute zu schützen und sie gleichzeitig heimlich in der Nähe der königlichen Plattform zu positionieren. Als Jonah Henreys Schattenwolf tödlich verwundet – und das Tier gegen seinen eigenen Reiter aufhetzt –, bricht Meryn die Formation, um ihren Freund zu erlösen. Dann macht sie ihren Zug. Anassa springt auf das königliche Podest. Meryn tritt dem König das Schwert mit dem Wolfsknauf aus den Händen, ergreift es, während Macht durch ihre Adern strömt, und enthauptet ihn mit einem einzigen Hieb. Doch Killian feiert ihren gemeinsamen Plan nicht. Sein Gesicht verzerrt sich in gespieltem Entsetzen, und er befiehlt ihre Verhaftung – seine Lippen zucken in einem kurzen, triumphierenden Lächeln, als die Wachen sie in die Dunkelheit zerren.

Im Kerker sitzt Anassa neben Meryn und trägt ein magieunterdrückendes Halsband. Killian besucht sie mit zärtlicher Besorgnis, streichelt ihre Wange und nennt sie Kätzchen. Er erklärt sanft, dass sie nie etwas gemeinsam geplant hätten – dass sie sich die Verschwörung eingebildet habe, so wie ihre Mutter Stimmen und Fremde imaginierte. Ihr Verstand sei unter der Last des Trainings und der Trauer zerbrochen, sagt er, und er liebe sie trotz des Wahnsinns und allem. Das Gaslighting nutzt jede Verletzlichkeit, die sie ihm je anvertraut hat: die Krankheit ihrer Mutter, ihre Angst, sie zu erben, die Halluzinationen, die sie mit niemandem sonst geteilt hat. Doch durch die Bindung schreit Anassa ein einziges Wort, das durch den Nebel schneidet: Lügner. Und als Killian zum Abschied ihre Stirn küsst, erkennt Meryn, was sie zuvor übersehen hat – ein Aufblitzen kalter Berechnung hinter diesen allzu blauen Augen.

Stark erscheint an der Kerkerzelle mit der Krone, die Meryn unter der Arena gespürt hat. Als Anassa Cratos sieht – Starks schwarzen Schattenwolf –, lässt sie jede Barriere fallen, die sie je aufrechterhalten hat. Die Gefährtenbindung zwischen den Wölfen überflutet Meryn mit einem seelentiefen Verlangen nach Stark, einem Bedürfnis, das sie verzweifelt zu filtern versucht. Er kniet nieder. Seine Familie, erklärt er, hat die Sturmfrost-Blutlinie fünfhundert Jahre lang bewacht und schriftliche Überlieferungen weitergegeben, über die ein Siphon-Fluch es jedem unmöglich machte, laut zu sprechen. Er hat ihr Kleid für den Schmiedeball ausgesucht. Er hat den Mann getötet, der sie vor den Prüfungen bedrohte. Er hat ihr das Einzelzimmer gegeben, nicht Killian. Jede scheinbare Grausamkeit war Schutz; jede brutale Lektion Vorbereitung. Die Wut und Hingabe in seiner Stimme ist anders als alles, was sie je von einem Mann gehört hat.

Zwei goldene Wölfe springen auf einen Opal zu, der dem Stein in der Kette von Meryns Mutter gleicht. Als die Krone sich auf ihrem Haupt niederlässt, taucht Meryn in eine Vision von Königin Chiara Sturmfrost ein – der letzten wahren Herrscherin von Nocturna – silberhaarig und mächtig, dasselbe Schwert an ihrer Hüfte. Ein Siphon namens Brightbane stürmt die Burg, ermordet Chiaras Familie und erschlägt ihren Schattenwolf vor ihren Augen. Ein Diener flieht mit dem Säugling und der Opalkette. Als Chiara neben ihrem Wolf stirbt, erklärt Brightbane, die Gebundenen würden zu seinen Werkzeugen werden. Die Vision löst sich auf. Meryn steht im Kerker mit der Krone auf dem Haupt, dem Opal ihrer Mutter an der Kehle und fünf Jahrhunderten unterdrückter Wahrheit, die durch ihr Mark vibriert. Sie ist die letzte Sturmfrost-Erbin – die rechtmäßige Königin.

Meryn spielt die gebrochene Wahnsinnige, um zu Killian zu gelangen, dann nagelt sie ihn auf seinem Bett fest und presst die Diren Blæd an seine Kehle. Er lässt die Maske amüsiert fallen: Er wusste immer, wer sie war. Er hat sie gezielt aufgesucht, als Einfacher verkleidet, um die letzte Sturmfrost-Erbin zu kontrollieren. Seine Pupillen weiten sich unnatürlich, als eine uralte Stimme durch ihn spricht – Alistair Brightbane, der ursprüngliche Usurpator, der seit fünfhundert Jahren durch Siphon-Übertragungsmagie jeden König bewohnt hat. Killian ist nun selbst ein Siphon, verwandelt bei der Abschlussfeier mithilfe des abgezapften Blutes von Kindern. Meryns Mutter wurde absichtlich getötet, damit ihre schlummernde Magie sich übertragen würde. Bevor Meryn zuschlagen kann, hüllen Schatten Killian ein und er verschwindet – ihr Verlobungsarmreif bleibt verflucht und unmöglich abzunehmen zurück, saugt ihre Magie ab, um ihn zu nähren, wo immer er sich verbirgt.

Stark befreit die eingesperrten Kinder, während Meryn Killian konfrontiert. Als sie sein Büro erreicht, wartet Saela dort – lebendig, ein Buch umklammernd, in ein tränenreiches Lächeln ausbrechend. Sie halten einander, während Meryn verspricht, dass sich alles ändern wird. Anassa sendet die Wahrheit über die Sturmfrost-Königinnen in jeden Gebundenen-Geist im gesamten Königreich. Doch Killians Grausamkeit hat eine letzte Schneide. Ohne Vorwarnung krampft Saela, ihre Augen verdrehen sich ins Weiße, und sie stürzt sich mit frisch gewachsenen Reißzähnen auf einen nahestehenden Gebundenen. Killian hat ihre Schwester als Abschiedsgeschenk in einen Siphon verwandelt. Meryn schreit, während Schatten um sie herum aufwallen, pulsierend vor Magie, die noch immer vom verfluchten Armreif gefesselt wird. Sie kann Saela noch nicht heilen. Doch mit der Krone auf dem Haupt und ihrer Wölfin an ihrer Seite schwört sie, Killian über jede Grenze hinweg zu jagen, bis sie es kann.