Zolfo

Saeris fa visita a Everlayne, la sorellastra di Fisher in stato comatoso, parlando dolcemente alla donna addormentata. Quando tocca l'argento vivo negli orecchini di Everlayne, il metallo si liquefa — e i suoi occhi si spalancano, bianchi come il latte. La voce che emerge appartiene a Edina, la madre di Fisher, che si è aggrappata a questo lato della morte per secoli. Edina dice a Saeris di trovare un libro blu con una farfalla, nascosto tra le stelle in una biblioteca. Il libro spiegherà come fermare il marciume. Le ordina di non dirlo a Fisher. Poi le rune di Saeris si accendono — vesciche che si sollevano, carne che brucia, fumo che si arriccia dalle sue mani. Un'Alchimista deve sigillare le proprie rune, ansima Edina, prima che la magia che le attraversa faccia a pezzi chi la brandisce. Fisher arriva e trova Saeris che invoca il nome di sua madre defunta.

Dopo cena a Cahlish, Fisher preme Saeris contro la porta della sua camera e confessa: vuole sposarla ma non può. Un matrimonio Fae richiede lo scambio dei nomi veri — l'impegno più sacro possibile — e Fisher non ha mai ricevuto il suo. Sua madre morì prima del suo quattordicesimo compleanno, quando il nome gli sarebbe stato conferito. Senza di esso, la cerimonia non può attecchire. Saeris ride e gli dice che non ha bisogno di un matrimonio. I loro Vincoli Divini superano qualsiasi rituale. Poi lo dice per la prima volta: lo ama. Fisher la porta dentro in braccio e la tensione che covava tra loro da settimane finalmente si spezza. La loro intimità è cruda e trascendente — le sue ombre esplodono dal suo corpo durante il culmine, formando ali di garza che li avvolgono entrambi in un'oscurità scintillante.

A Zilvaren, un traditore scassinatore di cripte attira Fisher e Carrion in un campanile sigillato dove il demone Joshin ha atteso per secoli nell'oscurità, manifestandosi come milioni di scorpioni. Il veleno scorre nei loro corpi, scatenando allucinazioni di cari defunti — Fisher vede sua madre rimproverarlo; Carrion sopporta fantasmi che non vuole nominare. Fisher frantuma i muri sigillati magicamente a mani nude, incrinando le ossa, finché la luce del sole non irrompe e incenerisce il corpo del demone. Impone un patto: la vita del demone in cambio delle loro, più il veleno per un antidoto e un segreto. Il segreto colpisce come una lama fredda — per uccidere una regina, Fisher deve recarsi nel più oscuro di tutti i luoghi e stringere un accordo con qualcosa di molto peggio di un dio scorpione. Conserva uno scorpione sopravvissuto in una scatola di legno.

Un vampiro placca Saeris nella biblioteca di Ammontraíeth, avventandosi sulla sua gola. Lei si difende con il pugnale d'argento di Fisher, e quando le sue rune divampano in modo incontrollabile, un'esplosione di energia squarcia un buco di sei metri nel muro della biblioteca. Lorreth arriva e riconosce l'aggressore: Foley, il loro fratello perduto da tempo della Lupo Proelia. Trasformato in vampiro contro la sua volontà ad Ajun, Foley era stato ripudiato da Malcolm — i canini strappati e sostituiti con denti placcati d'oro. È sopravvissuto nutrendosi di topi e uccelli per quasi mille anni, convinto che i suoi amici lo avessero abbandonato. La verità è ancora più dolorosa: Zovena aveva intercettato ogni lettera che gli avevano mai inviato. Foley accetta di aiutare Saeris a comprendere la sua eredità di Alchimista, attingendo a secoli di letture ossessive e agli insegnamenti di suo nonno. Ma insiste che prima dorma. Senza riposo, il suo potere resterà ingovernabile.

Saeris si addormenta e si risveglia in una valle innevata che non ha mai visitato. Fisher è lì, a torso nudo, che spacca legna fuori da una casetta ai confini di Cahlish. Lui pensa che sia un'allucinazione — poi lei lo tocca, e si rendono conto che questo paesaggio onirico è condiviso. I segni del morso del loro ultimo incontro sono reali sulla sua coscia. Lo stufato che lui sta cucinando ha consistenza e calore. Quando fanno l'amore accanto al fuoco, non è una fantasia — la mano rotta di Fisher dopo il combattimento nel campanile guarisce durante la notte grazie al sangue di lei bevuto nel sogno. Hanno scoperto una nuova dimensione del loro Vincolo Divino: la capacità di incontrarsi attraverso qualsiasi distanza, influenzarsi fisicamente a vicenda e trovare momenti di pace anche quando sono separati da interi regni. Anche Onyx appare, avendo visitato i sogni di Fisher per settimane.

Fisher e Carrion trovano Hayden per le strade del Secondo Quartiere, ma il fratello di Saeris scaglia un coltello contro Fisher — la propaganda di Madra lo ha convinto che questo guerriero Fae abbia ucciso sua sorella. Carrion lo calma. Quando le guardie li accerchiano durante un giorno di purificazione — ragazze adolescenti in fila per la sterilizzazione forzata — la rabbia di Fisher esplode. Massacra decine di soldati, poi estende le sue ombre sull'intera città, sprofondando Zilvaren in un'oscurità senza precedenti. Fuggono attraverso i tunnel fino alla fucina di Elroy, il vecchio mentore di Saeris, che rivela un segreto generazionale: i fabbri hanno raffinato argento vivo sotto la sua bottega per secoli. Un enorme bacino nascosto attende sottoterra — la loro via di ritorno. Carrion piange Gracia, l'ultima delle donne Swift che lo avevano protetto, alla sua pira funebre nel deserto.

Nella biblioteca di Ammontraíeth, gli osservatori di stelle di carta — minuscoli uccelli magici piegati dalla carta e annidati tra le travi per secoli — sciamano attorno a Saeris in un vortice turbinante. Uno le taglia la guancia, testando il suo sangue. Poi l'intera costellazione collassa. Gli uccelli si dispiegano a mezz'aria e planano come pagine ingiallite coperte di una calligrafia elegante. Si organizzano in un libro: copertina blu scuro, una farfalla d'argento impressa sulla parte anteriore. Il diario di Edina. Un biglietto all'interno recita: grazie per aver amato il mio ragazzo. Saeris condivide il libro con Fisher nonostante l'ordine di Edina di tenerlo segreto — e supera la prova. Il biglietto nascosto di Edina per Fisher lo conferma: le tessere del domino devono cadere nell'ordine giusto. Ogni voce corrisponde a un momento preciso che verrà. L'oracola defunta ha lasciato alla sua nuora una mappa attraverso il caos a venire.

Il siniscalco di Belikon, Orious, arriva attraverso l'argento vivo con guardie che portano lame nulle — strane armi in lega che resistono alla magia elementale di Saeris. Lei combatte cinque soldati simultaneamente, le forme di combattimento che Lorreth le ha insegnato finalmente fluiscono come istinto. Sopraffatta, si tuffa nel bacino di argento vivo di Ammontraíeth per disperazione. Il metallo senziente la mette alla prova, chiedendo di sapere se è degna. Quando le chiede se sacrificherebbe ciò che le è più caro, lei rifiuta di rinunciare a Fisher. L'argento vivo accetta questa risposta e sigilla la sua prima runa. Emergendo trasformata, Saeris proietta il suo scudo Alchimerano — un sigillo luminoso di icone interconnesse — e detona un impulso di energia che scaglia le guardie rimanenti attraverso la tomba. Poi prende Solace con entrambe le mani e spezza la spada divina in due. Le lame gemelle si danno un nome: Erromar, che significa Misericordia, e Selanir, che significa Onore.

Al Ballo annuale dell'Evenlight, Taladaius mette in scena un colpo di stato mascherato da celebrazione. Recide pubblicamente il suo legame con Saeris — lei vomita il suo sangue davanti alla corte — poi rivela il vero scopo della serata. Il vino intriso di sangue è stato avvelenato dall'incantesimo della strega Iseabail, canalizzato attraverso sigilli segretamente incisi sul petto di Tal. Gli alti sangue crollano in tutta la sala, emorragici di sangue nero. Vengono offerte fiale di antidoto: bevi e torna Fae, oppure rifiuta e muori per sempre. La maggior parte sceglie la morte piuttosto che rinunciare al proprio potere. Saeris nomina Foley nuovo Signore di Mezzanotte. Tal ingoia una dose enorme lui stesso, intenzionato a seguire la sua corte nell'oblio — ma Foley gli forza la cura in gola. Il marchio della strega sul petto di Tal erutta, quasi squarciando un portale verso l'inferno. Saeris usa una runa donatale dagli Hazrax per frantumare l'incantesimo prima che li consumi tutti.

Un divoratore infetto scala il muro del cortile di Cahlish e afferra Archer, il fedele folletto del fuoco. Quando la creatura gli squarcia la gola, lo zolfo — l'elemento fuso che sostiene la vita dei folletti — spruzza sul corpo del divoratore. Le vene nere si gonfiano sotto la sua pelle, si spaccano e si inceneriscono. Il marciume si disintegra al contatto. Saeris e Carrion portano dentro il folletto ferito, ustionandosi le mani sul suo corpo che si raffredda. La scoperta è monumentale: lo zolfo è la cura. Ma ogni goccia di zolfo sostiene un folletto, e raccoglierne abbastanza per combattere la piaga ucciderebbe ogni folletto del fuoco di Yvelia. Lorreth rivela che esiste un'altra fonte — ma Fisher rifiuta di discuterne, il volto svuotato di colore. Il piano esiste, terrorizzando chiunque ne conosca la forma, e la sua destinazione è un luogo che Fisher sperava di non rivisitare mai.

Il marciume raggiunge Cahlish. Fisher squarcia un enorme portale d'ombra ed evacua quindicimila guerrieri verso la città costiera di Inishtar. I folletti del fuoco rifiutano di andarsene dalla loro pira sotterranea, confidando nel loro zolfo per proteggerli. Uno dopo l'altro, gli amici passano attraverso — Te Léna che porta la comatosa Everlayne, Taladaius che si regge a malapena in piedi, Carrion avvolto in tre cappotti. Fisher entra per ultimo, cullando Onyx contro il petto. Non riemerge. Il portale d'ombra si chiude di scatto dietro di lui. A Inishtar, i divoratori infetti hanno già colpito. Saeris combatte attraverso la carneficina con Erromar e Selanir fiammeggianti, cercando Fisher tra i morti e i morenti. Hayden sviene. Lorreth combatte con l'Alito d'Angelo che crepita dalla sua lama. Ren è ancora disperso. Per la prima volta da quando ha trovato il suo compagno, Saeris è completamente sola.

Saeris entra nel paesaggio onirico e trova Fisher catatonico tra le rovine in decomposizione di Cahlish — occhi annebbiati, labbra blu, respiro appena percettibile. Gli Hazrax trasportano il suo corpo fisico nel Bosco di Vimini, dove Belikon ha imprigionato Fisher dentro un albero di driade corrotto che si nutre di sofferenza, intrappolandolo lentamente nel legno vivo. Lei combatte attraverso le guardie armate di lame nulle e proietta il suo scudo Alchimerano sulla foresta infestata. Un osservatore di stelle morto che aveva messo in tasca settimane prima si dispiega in una pagina mancante del diario di Edina che porta il vero nome di Fisher: Khydan Graystar Finvarra. Lo urla attraverso il bosco, ordinandogli di alzarsi — e la sua magia annienta la prigione dall'interno. Quando Belikon usa il nome come arma, Saeris attiva la sua runa di rottura e ne recide il potere permanentemente. Fisher conficca Nimerelle nel re e gli prende la testa. La magia oscura di Belikon significa che nemmeno la decapitazione lo ucciderà definitivamente.

Il siniscalco di Belikon si avventa su Saeris con una lama nulla, ma Onyx balza dalle ombre e si avventa sul volto dell'uomo — la volpe aveva infestato il Bosco di Vimini per giorni, graffiando l'albero-prigione di Fisher. Saeris uccide il siniscalco, ma la lama colpisce Onyx attraverso il corpo. Quando lo culla tra le braccia, la ferita è fatale. Fisher la tiene mentre lei piange, poi le racconta una credenza Fae: gli animali sono esseri ascesi dall'aldilà che scelgono un'anima da proteggere. Gli Hazrax confermano che lo spirito di Onyx non se n'è ancora andato. Saeris riversa ogni briciola della sua magia nella runa di rottura, annullando la morte stessa per un battito di cuore incandescente — abbastanza a lungo da riportare la volpe nel suo corpo e guarire la ferita. La runa si frantuma permanentemente. Il costo del dono di un dio, speso per una piccola volpe bianca. Lo pagherebbe di nuovo.

Ad Ajun Sky, la fortezza montana dove Fisher da bambino entrò in un bacino maledetto e quasi perse la ragione, Ren attende. È stato convocato qui dal suo marchio di giuramento — la chiamata di un cavaliere a sorvegliare il portale tra i regni. Quel portale si è riaperto, e le protezioni stanno cedendo. Fisher rivela l'unica fonte naturale di zolfo oltre ai folletti del fuoco: il Diaxis, il regno che i mortali chiamano inferno. Attraversano insieme il bacino nero ed emergono davanti ad Arissan, un drago di venti metri la cui prole Fisher uccise ad Ajun un millennio fa. Lei sputa zolfo e li trascina davanti ai suoi figli — due maschi semidivini che brandiscono magia d'ombra identica a quella di Fisher. Quando chiedono come un mortale possa comandare un tale potere, Fisher rivela ciò che nessuno sapeva: Styx, signore del Diaxis, re dei draghi, è suo padre. Esige un'udienza, reclamando il diritto di un figlio a trattare.