Discours sur la première décade de Tite-Live

1. Les Républiques Prospèrent grâce aux Discordes Internes

C’est cette discorde entre le peuple et le Sénat de Rome qui a rendu cette République à la fois libre et puissante.

Le conflit comme moteur. Machiavel remet en cause l’idée reçue selon laquelle les conflits internes affaiblissent un État. Il affirme au contraire que les affrontements entre le peuple et l’élite romaine furent essentiels à la liberté et à la puissance de Rome. Cette discorde a imposé la création de lois et d’institutions protégeant la liberté du peuple et canalisant ses ambitions.

Un tumulte constructif. Machiavel reconnaît le « bruit et le tumulte » des troubles romains, mais insiste sur leurs effets positifs, comme la création des tribuns. Il suggère que les républiques doivent offrir des débouchés aux ambitions populaires, quitte à tolérer un certain désordre.

Une pertinence contemporaine. Ce concept trouve un écho dans la pensée politique moderne, qui voit dans le conflit maîtrisé et la dissidence une source de force et d’adaptabilité pour une société. Il remet en question l’idée que l’harmonie sociale soit toujours l’objectif ultime, en montrant qu’une tension saine peut stimuler le progrès.

2. L’Adaptabilité, la Plus Grande Force d’une République

…une république jouit d’une vie plus riche et d’une meilleure fortune plus longtemps qu’une principauté, car elle sait mieux s’adapter aux circonstances diverses grâce à la diversité de ses citoyens, ce qu’un prince ne peut faire.

La souplesse plutôt que la rigidité. Machiavel soutient que les républiques, par la diversité de leurs citoyens, sont intrinsèquement plus adaptables que les principautés, qui reposent sur la vision unique d’un prince. Cette adaptabilité leur permet de traverser les changements et de maintenir la stabilité dans la durée.

La constitution mixte. Selon Machiavel, la république idéale mêle éléments de principauté, d’aristocratie et de démocratie, formant un système dynamique où chaque composante équilibre les autres. Ce mélange permet à différentes qualités de s’exprimer selon les besoins.

L’exemple de Fabius et Scipion. Machiavel illustre la valeur de l’adaptabilité par Fabius Maximus, le temporisateur, et Scipion l’Africain. L’approche prudente de Fabius convenait aux temps de crise, tandis que l’audace de Scipion fut nécessaire à la victoire finale. Une république, contrairement à un prince, peut accueillir ces deux types de dirigeants.

3. La Virtù : Pierre Angulaire de la Vie Civique

L’ancienne religion ne béatifiait pas les hommes à moins qu’ils ne fussent remplis de gloire terrestre : chefs d’armée, par exemple, et dirigeants de républiques.

Plus que la vertu morale. Pour Machiavel, la virtù ne se réduit pas à la vertu morale, mais désigne un mélange d’habileté, de courage, d’audace et d’esprit civique. C’est cette qualité qui permet aux individus d’agir avec détermination pour le bien commun, même si cela exige des actions non conventionnelles ou moralement ambiguës.

Valeurs païennes versus chrétiennes. Machiavel oppose la notion classique de virtù aux valeurs chrétiennes telles que l’humilité et la contemplation, estimant que la première est plus propice à la création et au maintien d’une république forte. Il voit dans le christianisme un affaiblissement possible de l’esprit civique, en privilégiant les préoccupations d’outre-monde.

L’idéal du citoyen. La virtù est indispensable aux citoyens d’une république, car elle les pousse à participer activement à la vie publique, à défendre leur pays et à placer l’intérêt général au-dessus des intérêts personnels. Sans virtù, une république est vulnérable à la corruption et au déclin.

4. Les Dangers de Négliger le Peuple

Les masses sont plus sages et plus constantes qu’un prince.

Le pouvoir du peuple. Machiavel conteste la vision traditionnelle qui considère le peuple comme inconstant et peu fiable, affirmant que les masses sont souvent plus perspicaces et plus stables que les princes. Il souligne l’importance d’intégrer le pouvoir populaire dans les institutions politiques.

Les armées citoyennes. Machiavel préconise les milices citoyennes plutôt que les armées de mercenaires, arguant que les citoyens sont plus motivés pour défendre leurs propres intérêts et moins enclins à trahir leur pays. Cela reflète sa conviction en l’importance de l’engagement civique et de la responsabilité.

La voix du peuple. Tout en reconnaissant que le peuple peut être trompé, Machiavel admet aussi sa capacité à porter un jugement sain et à soutenir les institutions une fois établies. Il insiste sur la nécessité pour les dirigeants de comprendre et de répondre aux besoins et désirs du peuple.

5. La Religion comme Outil d’Ordre Social

Si l’on se demande pourquoi les peuples d’autrefois étaient plus attachés à la liberté qu’aujourd’hui, je pense que la réponse tient à la différence entre notre éducation et celle des temps passés, qui repose sur la différence entre notre religion et celle d’alors.

L’utilité de la religion. Machiavel considère la religion avant tout comme un instrument pour maintenir l’ordre social et promouvoir la vertu civique. Il admire l’usage romain de la religion pour inspirer courage, obéissance et sentiment d’identité commune parmi les citoyens.

Religion païenne versus chrétienne. Machiavel exprime une préférence pour « l’ancienne religion » des Romains, qu’il juge favorable à la gloire terrestre et à l’engagement civique, par opposition au christianisme, qu’il voit comme valorisant l’humilité et la contemplation. Il critique l’Église pour sa corruption et son rôle dans la division de l’Italie.

Le devoir du prince. Machiavel soutient qu’un prince doit conserver l’apparence de piété religieuse, même s’il n’y croit pas personnellement, car cela est essentiel pour maintenir la loyauté et l’obéissance de ses sujets. Cela illustre son approche pragmatique de la religion comme moyen et non comme fin.

6. L’Épée à Double Tranchant de la Fortune

…toutes les affaires humaines sont toujours en mouvement, elles ne peuvent rester immobiles, il y aura soit amélioration soit déclin, et la nécessité vous conduira à faire bien des choses que la raison ne recommande pas.

L’inconstance de la fortune. Machiavel insiste sur la nature changeante des affaires humaines, mettant en garde contre la complaisance et l’illusion d’une stabilité permanente. Il compare la Fortune à une rivière qu’on peut canaliser et maîtriser ou laisser déborder et détruire.

Virtù contre Fortuna. Tout en reconnaissant le rôle de la fortune dans le cours des événements, Machiavel affirme que la virtù – habileté, courage et adaptabilité – est indispensable pour naviguer ses courants imprévisibles. Ceux qui ne comptent que sur la fortune sont voués à être emportés.

L’adaptation comme clé. Machiavel souligne la nécessité pour les dirigeants et les républiques d’adapter leurs stratégies et institutions aux circonstances changeantes. Il critique ceux qui restent prisonniers de leurs habitudes et sont donc incapables de relever de nouveaux défis.

7. L’Art de la Guerre est l’Art de la Politique

L’art de la guerre est une extension de toute la condition sociale d’une société.

La force militaire comme fondement. Machiavel considère la force militaire comme la base de tout État prospère, qu’il soit république ou principauté. Il insiste sur l’importance d’une armée citoyenne bien entraînée et critique la dépendance aux mercenaires ou troupes auxiliaires.

Les soldats citoyens. Machiavel défend la milice citoyenne, estimant que les citoyens sont plus motivés pour défendre leurs intérêts et moins susceptibles de trahir leur pays. Il voit le service militaire comme un élément essentiel de l’éducation civique et un moyen de cultiver la virtù.

Guerre et société. Machiavel perçoit l’organisation militaire comme le reflet de la structure et des valeurs d’une société. Il considère que les capacités militaires d’un État sont directement liées à sa santé sociale, politique et économique.

8. Les Pièges de l’Ingratitude et de l’Envie

On est plus enclin à rendre les injures qu’aux bienfaits ; car il est pénible d’accorder des faveurs, mais la vengeance est profitable.

Le vice de l’ingratitude. Machiavel explore les dangers de l’ingratitude chez les princes comme chez les républiques, affirmant qu’elle peut conduire à l’instabilité et à la perte du pouvoir. Il identifie l’avarice et la méfiance comme causes principales de l’ingratitude.

La méfiance engendre l’ingratitude. Machiavel suggère que la méfiance est une cause plus justifiable d’ingratitude que l’avarice. Un prince ou une république peut être amené à agir contre un général victorieux par crainte qu’il ne devienne trop puissant, même si ce général leur a été loyal.

Éviter l’ingratitude. Machiavel conseille aux princes et aux généraux comment éviter les pièges de l’ingratitude. Les princes doivent commander leurs armées en personne, tandis que les généraux doivent soit abandonner leur commandement immédiatement après la victoire, soit s’emparer du pouvoir.

9. La Nécessité du Renouvellement Périodique

Pour qu’une institution religieuse ou un État survive longtemps, il est essentiel qu’il soit fréquemment restauré à ses principes originels.

Le cycle de la décadence. Machiavel estime que toutes les institutions humaines, y compris les républiques et les organisations religieuses, suivent un cycle naturel de déclin. Avec le temps, elles tendent à se corrompre, à perdre leur vertu originelle et à décliner.

Retour aux premiers principes. Pour contrer ce processus, Machiavel affirme qu’il est indispensable de restaurer périodiquement les institutions à leurs principes fondateurs. Cela peut se faire par des chocs externes, comme des défaites militaires, ou par des réformes internes menées par des individus vertueux.

Le rôle des dirigeants exemplaires. Machiavel souligne l’importance de leaders incarnant les valeurs originelles de la république ou de la religion. Ces figures peuvent inspirer le retour à la voie véritable et contrer les forces de la corruption.

10. La Corruption du Pouvoir : Une Menace Permanente

Ceux qui instaurent une tyrannie ne sont pas moins blâmables que les fondateurs d’une république ou d’un royaume sont dignes d’éloges.

L’attrait de la tyrannie. Machiavel met en garde contre le charme trompeur de la tyrannie, qui promet faussement sécurité et gloire. Il affirme que les fondateurs de républiques et de royaumes méritent bien plus d’éloges que ceux qui établissent des régimes tyranniques.

L’illusion du contrôle. Machiavel suggère que ceux qui choisissent la tyrannie sont souvent animés par un désir de contrôle absolu et la conviction qu’ils peuvent imposer leur volonté aux autres. Pourtant, il montre que cette approche est vouée à l’échec, car elle engendre ressentiment et instabilité.

Le choix entre le bien et le mal. Machiavel présente un choix radical entre deux voies : celle de la vertu, qui mène à la gloire durable et au bien-être de la communauté, et celle de la tyrannie, qui conduit à l’infamie et à la ruine du dirigeant comme des dirigés.

11. L’Importance de Connaître son Territoire

Un général doit être familier avec la configuration du terrain.

La connaissance du terrain. Machiavel insiste sur l’importance pour un général de bien connaître le terrain où il opère. Cette connaissance lui permet de prendre des décisions éclairées en matière de stratégie, de tactique et de logistique.

La chasse comme entraînement militaire. Machiavel suggère que la chasse est un excellent moyen pour les généraux d’acquérir la connaissance du terrain. La traque leur apprend à lire le paysage, anticiper les mouvements de leur proie et s’adapter aux conditions changeantes.

Application moderne. Si la chasse n’est plus une méthode d’entraînement pratique pour les généraux d’aujourd’hui, le principe reste valable. Les chefs militaires doivent posséder une compréhension approfondie de l’environnement physique, ainsi que du contexte culturel et social dans lequel ils évoluent.