Ritos del Estornino

Tras semanas en el mar, Caspia y Xandra llegan a una tierra desconocida y ambas enferman violentamente: fiebres, calambres, un malestar que empeora cuanto más se adentran en tierra firme. Chasquidos las persiguen por el bosque: barilobos. Cuando las bestias atacan, Xandra cae de rodillas y grita: el ritus se apodera de su cuerpo. Le ordena a Caspia que corra. Pero la criatura que se alza no es un swift, el ave amada de Nelfinex. Xandra se ha transformado en un barilobo. Sus ojos dorados se inundan de negro. Mata a un lobo salvaje, reclama su manada y luego acecha a su prima hasta el borde de un acantilado. Caspia grita su nombre una y otra vez. Xandra solo gruñe. Sin ningún lugar adonde ir, Caspia salta al río que corre abajo —su única escapatoria de una prima que ya no la reconoce.

Andreas, un hombre solitario que vive en una cabaña de caza de Genesis, encuentra a Caspia inconsciente en la orilla de un río y la cuida durante cinco días de delirio. Cuando despierta, apenas pueden comunicarse: su idioma se parece a un dialecto beesano que ella reconoce. A lo largo de días tranquilos de palabras torpes y comidas compartidas, construyen un vocabulario entre los dos. Él nunca duda de ella, ni siquiera cuando describe un continente del que jamás ha oído hablar. Acepta sus visiones sin cuestionarlas. A medida que recupera fuerzas, Caspia nota que su cuerpo está cambiando: vista más aguda, curación más rápida, sangre verde brotando de un corte de papel. Algo en Calandra la está reescribiendo a nivel celular. Cuando dice que debe irse para encontrar a Xandra y a la guerrera de ojos plateados, Andreas prepara una bolsa y camina a su lado.

Tras semanas cabalgando por Ozarth con un hombre cuyo abrigo de piel de alligask coincide con otra entrada del diario, Odessa cruza los pantanos de jengibre de cueva y conoce a los Mavins durante un ataque de monstruos. Thora, su comandante de cabello blanco, parte el cráneo de un alligask infectado de Lyssa con un solo lanzamiento de hacha —idéntica a la guerrera del desierto del diario. Su rostro está tatuado con cinco estrellas de cuatro puntas. Los Mavins son mercenarios vinculados a un amo sombrío llamado Salem, cada uno ganando estrellas tatuadas por deudas que no pueden pagar. Jodhi, un pícaro de lengua afilada con tres estrellas, provoca a Odessa sin cesar pero monta guardia desde el otro lado de cada fogata. Cuando ella les cuenta sobre el explorador crux y la migración que se aproxima, Thora acepta escoltarla hasta Quentis. El precio: mil zillahs por guerrero, pagaderos por el Rey de Oro.

Una visión recurrente se apodera del sueño de Caspia mientras ella y Andreas viajan hacia Turah: su cuerpo sin vida en el patio de una fortaleza, la garganta desgarrada por las fauces de barilobo de Xandra. Un anillo de boda de oro brilla en su dedo. La visión se repite seis veces —el número que Caspia más teme. Se da cuenta de que el camino hacia la guerrera de ojos plateados conduce directamente a la muerte de Andreas. En un balcón lluvioso en Skanshon, le dice que quiere ir a Quentis en su lugar. No le explica la visión completa —solo que lo está eligiendo a él por encima de la venganza. En el camino, rescatan a Kos, un huérfano callejero atrapado robando carteras, y zarpan hacia la tierra natal de Andreas con un niño cuyo futuro Caspia también ha visto. El asesino de su hermana quedará libre. El precio del amor es la justicia aplazada.

En el bosque esquelético de Genesis, una enorme manada de barilobos ataca. Los Mavins se dispersan para luchar, pero son demasiados: veintiún lobos con sangre verde de Lyssa. Mathias cae, con la garganta desgarrada. Freya, la amada yegua de Odessa, se desploma con las patas destrozadas. Odessa pone a Evie en los brazos de Jodhi, susurra que ama a la niña y los envía lejos. Pasa su espada por la garganta de Freya para acabar con su sufrimiento, y luego se vuelve para enfrentar a dos lobos sola. Está a segundos de la muerte cuando una hoja atraviesa el corazón del primer lobo —y un semental negro irrumpe entre los árboles. Ransom. Mata al segundo lobo abriéndole el vientre en una sola embestida. Cuando sus miradas se encuentran, Odessa se derrumba. Él cae de rodillas y la estrecha entre sus brazos. Se acabaron las apariencias. Se acabaron las coronas ocultas.

El mural más grande del castillo de Quentis representa a un macho cobrizo con plumas lustrosas, cuernos cubiertos de sangre y una mujer aplastada bajo su garra. Caspia reconoce cada detalle: el tobillo cicatrizado, el pico astillado. Es Bisten, un swift temperamental de las pajareras del palacio en su hogar. En Nelfinex, los swift son gentiles, inteligentes, adorados. En Calandra, son crux —los monstruos más devastadores del reino, responsables de migraciones cíclicas que diezman a la población cada generación. La revelación hace que Caspia caiga de rodillas. Vomita en un helecho en maceta y deja que Andreas la sostenga mientras la verdad cristaliza: cualquier magia que corrompe este continente convierte a las criaturas más preciadas de los Starling en instrumentos de muerte masiva. Andreas confirma que las migraciones matan a miles. Y nadie en Calandra ha sabido jamás que los crux fueron algo diferente.

Odessa llega al castillo de su infancia y encuentra una fiesta en pleno apogeo y a un padre que apenas puede mirarla. Él despide a la multitud y saluda al Hermano Dime antes de reconocer a su propia hija. Cuando ella presenta a Ransom como el verdadero príncipe heredero de Turah, revela la identidad real del Guardián y exige el pago para los Mavins, él no muestra sorpresa —solo fría indiferencia. Los envía al ala oeste, reservada para los invitados que desea ignorar. En los días siguientes, Margot deja tinte castaño para el cabello en la cámara de baño de Odessa. Los guardias acosan a Ransom. Mae se cuela en su suite con cuchillos. Los guardias del castillo ni siquiera reconocen a la princesa que se marchó hace meses. Y el padre por el que regresó no quiere explicar por qué ella nunca fue suficiente.

A través de reuniones secretas en un cubículo de la biblioteca, un Voster llamado Hain —vestido con túnicas azules que lo marcan como disidente— revela la verdad que Calandra ha enterrado durante siglos. Los Seis adorados como dioses fueron una vez monjes hambrientos que entregaron sus cuerpos a demonios a cambio de magia e inmortalidad. Una pitonisa Starling luchó contra ellos y los derrotó. Sus restos fueron sellados en órbitas de cristal y escondidos. Pero la magia oscura se filtró de esas órbitas hacia la tierra, maldiciendo todo lo que tocaba: otorgando poder a los Voster, convirtiendo a los swift en crux durante las migraciones, atrapando a cualquier Starling que se transforme en su forma monstruosa. Hain ha buscado las órbitas durante cientos de años, pero solo la sangre Starling puede detectarlas. Está arriesgando su vida para darle a Caspia este conocimiento —y sus hermanos en la hermandad lo matarán por la traición.

Andreas organiza una expedición de cincuenta soldados para descender al Barranco Evon, la sima más profunda de Calandra. Murciélagos gigantes bebedores de sangre llamados chiropti se lanzan desde la oscuridad, matando a su guía mercante y a varios soldados. Caspia se orienta siguiendo el aguijón de la magia a través de su cuerpo: cuanto más se acerca, peor es el dolor. En el fondo mismo, detrás de un pasaje oculto en la pared, encuentra una cascada que fluye por roca de obsidiana hacia un pequeño estanque. La órbita descansa en el fondo: una esfera de cristal que contiene una tormenta atrapada de viento y agua. Andreas la extrae. La magia abruma a Caspia y ella se desploma. Él la saca del barranco con la órbita oculta bajo su capa, escondida de todos los soldados. La teoría queda demostrada. Pero nadie sabe aún cómo destruirla.

Las venas oscuras de Lyssa han reptado más allá del corazón de Ransom hacia su garganta. Durante una pesadilla sobre los crux en Ellder, despierta violentamente, estampando las muñecas de Odessa contra el cabecero y gruñendo con ojos completamente plateados antes de reconocerla. No hay rastro del hombre bajo el monstruo. Se retira al sofá, aterrorizado de sí mismo. La infección se está acelerando sin el drenaje regular del Sumo Sacerdote. En los días siguientes, le rompe el brazo a un guardia después de que el hombre estuviera azotando a un caballo hasta hacerlo sangrar. Su padre culpa a Ransom. Mientras tanto, la Sanadora Alore —una mujer brillante cuyos coloridos anteojos y vibrantes vestidos enmascaran una mente implacable— recrea el elixir de Luella y prueba saliva de monstruo en ratas, buscando una forma de reproducir la Lyssa para poder diseñar una cura. Nada ha funcionado aún.

Nueve guardias fuera de servicio acorralan a Odessa en los jardines del castillo de noche, borrachos y con la intención de robar a Faze para venderlo. Uno le presiona una hoja contra la garganta. Otros inmovilizan a Mae, tirando de su ropa y su collar. Faze salta sobre el hombre que sujeta a Odessa, dándole una fracción de segundo para arrancar el cuchillo y clavarlo hacia arriba a través de su mandíbula. Mae lucha con precisión salvaje, pero están superadas en número —hasta que llega Ransom. Mata a los atacantes restantes con una velocidad devastadora, golpeando al último hombre hasta dejarlo irreconocible. Luego desaparece en la noche, incapaz de confiar en sí mismo. Su padre arresta a Ransom por las muertes. Pero en la celda, el Hermano Skore aparece y drena cada rastro de Lyssa de la sangre de Ransom —más a fondo de lo que el Sumo Sacerdote jamás logró— borrando las venas oscuras por completo.

Tres meses después de dar a luz a una niña a la que llama Odessa, cuatro sacerdotes Voster irrumpen en la sala del trono, buscando a la Starling y a su hija. Caspia sabe lo que viene a continuación: ha visto este momento en una visión. Besa a su bebé, la entrega a la criada Margot y camina para enfrentarlos. Le dice a Andreas que le atraviese el corazón con su espada sin vacilar. Entonces la vibración se apodera de su cuerpo. La carne se convierte en plumas. Los brazos se extienden en alas. Los ojos dorados se inundan de negro. Es Starling —y crux— y masacra a los cuatro sacerdotes en cuestión de segundos. Pero el monstruo ansía más sangre. En lo más profundo, Caspia lucha por el control, conteniendo a la bestia el tiempo justo para que Andreas obedezca su última petición. Él hunde la hoja. Y la mujer que ama se convierte en el silencio que define su reinado.

La citación no viene del rey sino de su reina. Margot llega al cuartel llevando un libro púrpura y lágrimas, diciéndole a Odessa que lo lea con Ransom. Dentro está la historia de Caspia Starling —una princesa del continente de Kenn que cruzó el Marixmore navegando, se enamoró de un hombre llamado Andreas, descubrió la verdad sobre los Seis, encontró una órbita en el Barranco Evon, dio a luz a una hija a la que llamó Odessa y se sacrificó para salvar a esa niña de los Voster. Odessa lee las palabras de su madre apoyada contra los fríos barrotes de hierro de la celda de Ransom, con los dedos entrelazados. Caspia fue el secreto que este castillo guardó durante veintitrés años. Y el collar elfalter contra el corazón de Odessa fue lo primero que su madre dejó atrás.

En el balcón de la sala del trono, el hombre que Caspia conoció como Andreas —el padre de Odessa, el Rey de Oro— llora por primera vez que su hija haya visto jamás. Le cuenta todo: cómo Caspia se paraba en este mismo balcón mirando las lunas gemelas, añorando Nelfinex. Cómo se transformó para matar a los Voster que vinieron por su bebé. Cómo sostuvo su cuerpo en el suelo de mármol durante dos días. Cómo enterró su nombre para que la hermandad nunca supiera que una descendiente Starling había sobrevivido. Revela que dos órbitas están escondidas bajo el castillo. Que los Kennin —el Hermano Dime y Skore entre ellos— son aliados que buscan el resto. Que Allesaria en Turah probablemente alberga otra cerca del santuario Voster. Coloca los anillos elfalter de Caspia en la palma de Odessa, junto con la llave de la celda de Ransom.

En el cubículo de su madre en la biblioteca de Quentis, rodeada de los diarios de Caspia y los ecos de una vida que nunca conoció, Odessa se reúne con el Hermano Skore por última vez. Él confirma la misión: las órbitas restantes deben ser encontradas y destruidas para poner fin a las migraciones de los crux, liberar a los Voster de Calandra y purgar la magia oscura que alimenta la Lyssa. Nadie sabe aún cómo romperlas, pero encontrarlas es el primer paso —y solo la sangre Starling puede detectar su ubicación. Cuando Odessa pregunta quién era la guerrera que siempre estuvo destinada a encontrar, Skore responde simplemente: tú. Esa noche, en su acantilado sobre el mar embravecido, Ransom la encuentra y pronuncia tres palabras que ella ha esperado meses para escuchar. Entonces una vibración pulsa una vez en su pecho. El ritus ha comenzado a llamar.