Introducción a la economía

1. La economía es el estudio de las elecciones ante la escasez, pero su método divide a los economistas.

La particularidad de la «ciencia económica» no radica en un campo específico de estudio, sino en la manera en que realiza sus análisis, en su método.

Definición fundamental. La economía es la ciencia que estudia las decisiones humanas frente a la escasez de recursos y la multiplicidad de necesidades. Cada elección implica un "costo de oportunidad", es decir, la satisfacción sacrificada al optar por una alternativa. Esta perspectiva, difundida por Lionel Robbins, sitúa a la economía como una ciencia universal de la acción humana, aplicable a ámbitos tan diversos como la religión o la delincuencia.

Homo œconomicus. La corriente neoclásica dominante basa su análisis en la hipótesis del homo œconomicus, un individuo abstracto, perfectamente racional, capaz de ordenar sus preferencias y maximizar su utilidad. Esta "racionalidad fuerte" supone preferencias estables e independientes, lo que permite construir modelos matemáticos de equilibrio de mercado. Sin embargo, esta visión suele ser criticada por su irrealismo y hegemonía.

Economía crítica. Las corrientes heterodoxas, como el marxismo, el institucionalismo y el keynesianismo, rechazan esta concepción simplista del individuo. Destacan al homo socialis, un ser cuyas decisiones están moldeadas por su entorno social, cultural e histórico. Estas aproximaciones subrayan los límites de la racionalidad (sesgos cognitivos, incertidumbre radical) y la importancia de las instituciones, las relaciones de poder y las dinámicas macroeconómicas.

2. Los agentes económicos, desde los hogares hasta los Estados, interactúan en un circuito complejo.

La economía nacional está constituida por las decisiones y acciones de millones de agentes económicos individuales que la componen.

Seis sectores institucionales. La economía nacional es un sistema complejo donde millones de decisiones individuales se articulan. Para simplificar el análisis, la contabilidad nacional agrupa a estos actores en seis categorías principales, cada una con funciones económicas específicas.

• Hogares: aportan trabajo y capital, consumen y ahorran.
• Sociedades no financieras: producen bienes y servicios mercantiles.
• Sociedades financieras: ofrecen servicios financieros y crean dinero.
• Administraciones públicas: producen servicios no mercantiles y redistribuyen ingresos.
• Instituciones sin fines de lucro (ISFL): brindan servicios no mercantiles a los hogares.
• Resto del mundo (RDM): agente ficticio para las transacciones internacionales.

Producción y valor agregado. Todos los agentes reales se consideran "productivos", pues contribuyen a la creación de bienes y servicios. La producción se mide por el valor agregado, que es la diferencia entre el valor de la producción y los consumos intermedios. El PIB (Producto Interno Bruto) es la suma de los valores agregados brutos de todos los productores, sean privados o públicos, mercantiles o no mercantiles.

Circuito económico. La producción genera ingresos que, una vez distribuidos y redistribuidos, se destinan al consumo y la inversión. Este circuito se cierra gracias al sistema financiero, que conecta a los agentes con capacidad de financiamiento (ahorradores) con aquellos que necesitan financiamiento (inversores). El equilibrio de la economía nacional depende de la compatibilidad de estos flujos en los mercados de trabajo, bienes y capitales.

3. Los hogares deciden racionalmente entre trabajo, consumo y ahorro, aunque con límites.

Para el economista, un individuo racional no es necesariamente egoísta, calculador ni infalible.

Oferta de trabajo. Los hogares distribuyen su tiempo entre ocio y trabajo remunerado para maximizar su bienestar. La oferta de trabajo suele ser una función creciente del salario real (poder adquisitivo del salario). Sin embargo, esta visión se ve limitada por la realidad del empleo asalariado, donde las decisiones están condicionadas por los empleadores, las regulaciones y la necesidad de subsistencia, haciendo que la elección sea menos "libre" que en la teoría.

Teoría del consumidor. El consumo de los hogares depende de los precios relativos de los bienes y de su ingreso. El efecto sustitución (reemplazar un bien caro por otro más barato) y el efecto ingreso (cambio en el poder adquisitivo) influyen en la demanda. La elasticidad precio y la elasticidad ingreso (leyes de Engel) miden estas reacciones, distinguiendo bienes normales, superiores e inferiores.

Consumo y ahorro. Los hogares deciden entre consumo presente y futuro, influenciados por las tasas de interés reales. Un aumento de las tasas puede estimular el ahorro (efecto sustitución) o el consumo (efecto ingreso). Las teorías del ciclo de vida (Modigliani) y del ingreso permanente (Friedman) sugieren que el consumo depende más del ingreso futuro anticipado que del ingreso corriente, lo que tiene importantes implicaciones para la eficacia de las políticas de estímulo.

4. Las empresas maximizan el beneficio combinando trabajo y capital, influyendo en la oferta global.

La búsqueda del beneficio no es necesariamente el objetivo último del empresario. Pero, para fundamentar la hipótesis de trabajo de la microeconomía, basta que esta búsqueda sea un objetivo intermedio absolutamente necesario.

Objetivo de beneficio. Aunque las motivaciones de los empresarios son complejas (prestigio, poder), la hipótesis de maximización del beneficio es un postulado central de la microeconomía. Se justifica por la presión competitiva que elimina a las empresas no rentables y por el "capitalismo financiero" donde los directivos están incentivados a optimizar el valor para el accionista.

Factores de producción y costos. Las empresas combinan trabajo (tiempo, cualificación) y capital (bienes de equipo, existencias) para crear valor agregado. La productividad (media y marginal) mide la eficiencia de estos factores. A corto plazo, la ley de rendimientos decrecientes se aplica al trabajo, generando costos marginales crecientes. A largo plazo, los rendimientos a escala (economías o deseconomías) influyen en la productividad global.

Demanda de factores y oferta. La demanda de trabajo y capital depende de su productividad marginal en valor comparada con su costo real (salario real, tasa de interés real). La inversión es una función decreciente de la tasa de interés real y creciente del volumen de actividad (teoría del acelerador). La oferta global, por su parte, depende de la reacción de los salarios a la demanda de trabajo y de la capacidad de las empresas para trasladar los costos a los precios, pudiendo ser perfectamente elástica, creciente o rígida según la coyuntura.

5. Las sociedades financieras crean dinero y financian la economía, bajo la regulación del banco central.

Los bancos crean dinero escritural para responder a la demanda de los agentes no financieros.

Instrumentos financieros. Los instrumentos financieros se clasifican según su liquidez, vencimiento y negociabilidad. Incluyen medios de pago (billetes, monedas, depósitos a la vista), instrumentos de inversión (depósitos no transferibles, títulos negociables como acciones y bonos) e instrumentos de crédito. Los productos derivados, inicialmente para cobertura de riesgos, se han convertido en herramientas de especulación financiera pura.

Rol de las operaciones financieras. Las instituciones financieras facilitan el encuentro entre agentes con capacidad de financiamiento (ahorradores) y aquellos con necesidad de financiamiento (inversores). Transforman el ahorro a corto plazo de los hogares en financiamiento a mediano y largo plazo para las empresas. Más allá del financiamiento de la economía real, gran parte de las operaciones financieras se dedica a la especulación, lo que puede generar crisis.

Creación y regulación monetaria. Los bancos crean dinero escritural al acreditar las cuentas de sus clientes a cambio de créditos (divisas, créditos al sector privado o público). Esta creación está limitada por la demanda de dinero, las necesidades de los bancos en moneda central (billetes, reservas obligatorias) y la política del banco central. El debate sobre el circuito monetario enfrenta la visión neoclásica (dinero exógeno, multiplicador de crédito) con la visión keynesiana (dinero endógeno, divisor de crédito), siendo esta última más realista.

6. El Estado interviene para proveer bienes públicos, corregir externalidades y redistribuir ingresos.

El Estado es precisamente esa institución que tiene el monopolio de la fuerza legítima y que puede efectuar gravámenes obligatorios sobre todos los ingresos para producir los servicios que la mayoría de los agentes desea disfrutar sin estar incentivados a pagar espontáneamente por ellos.

Función de asignación. El Estado interviene en la producción para corregir fallas del mercado. Proporciona bienes públicos puros (defensa, justicia) que son no rivales y no excluibles, y que el mercado privado no puede financiar. También corrige externalidades (efectos positivos o negativos de las decisiones de un agente sobre otros) mediante subsidios o impuestos, y puede nacionalizar monopolios naturales o sectores estratégicos.

Función de redistribución. El Estado redistribuye el ingreso nacional a través de gravámenes obligatorios (impuestos sobre la producción, ingreso, patrimonio, cotizaciones sociales) y gastos (subsidios, prestaciones sociales). El impuesto progresivo sobre la renta busca reducir las desigualdades. Las cotizaciones sociales financian la seguridad social (salud, jubilación, desempleo), combinando lógicas de seguro y solidaridad.

Efectos redistributivos. Las políticas económicas, incluso aquellas con otros objetivos, tienen efectos redistributivos. Por ejemplo, una regulación sobre el salario mínimo o una revaluación monetaria modifican la distribución de costos y beneficios entre agentes y sectores. Analizar estos efectos es crucial para una evaluación completa de las políticas y para comprender las motivaciones políticas subyacentes.

7. Los intercambios internacionales y la balanza de pagos vinculan las economías mundiales.

Todas las operaciones con el resto del mundo implican transferencias monetarias entre la economía nacional y el exterior, que se registran en una cuenta: la balanza de pagos.

Tipos de intercambios. Los países interactúan mediante intercambios de bienes y servicios (importaciones, exportaciones), transferencias de ingresos (salarios, dividendos, intereses transfronterizos) y movimientos de capitales (préstamos, inversiones directas y de cartera). La tasa de cobertura (exportaciones/importaciones) indica el equilibrio comercial.

Mercado cambiario. Las transacciones internacionales requieren la conversión de monedas. El mercado cambiario determina los tipos de cambio, es decir, el valor de una moneda respecto a otra. Los regímenes cambiarios pueden ser flotantes (valor libre) o fijos (valor mantenido por el banco central), con intervenciones para estabilizar las fluctuaciones.

Balanza de pagos. Esta cuenta registra todos los flujos monetarios entre un país y el resto del mundo. Se compone de la balanza de transacciones corrientes (bienes, servicios, ingresos, transferencias) y de la balanza de capitales (movimientos de capital no monetarios). Un superávit en la balanza global aumenta las reservas de divisas, mientras que un déficit las reduce, reflejando la posición externa neta del país.

8. Los mercados teóricos son perfectos, pero la realidad muestra imperfecciones y ajustes por cantidades.

Para la mayoría de bienes y para el trabajo, el mercado no funciona, ¡porque en realidad no existe!

Teoría de la competencia perfecta. Un mercado ideal se caracteriza por la atomización de agentes, libre entrada, homogeneidad de productos, información perfecta y movilidad perfecta de factores. En este marco, las leyes de oferta y demanda aseguran un equilibrio automático mediante los precios, señalando una asignación eficiente de recursos y estimulando la innovación.

Imperfecciones de los mercados reales. La mayoría de los mercados de bienes y trabajo no cumplen estas condiciones.

• Atomización: oligopolios, sindicatos, grandes empresas.
• Libre entrada: altos costos de inversión, mercados poco "contestables".
• Homogeneidad: diferenciación de productos (marcas, servicios), heterogeneidad del trabajo.
• Información perfecta: asimetrías de información, costos de búsqueda.
• Movilidad de factores: rigideces geográficas, profesionales y personales.

Ajuste por cantidades. Ante la ausencia de mercados centralizados e información perfecta, las empresas suelen preferir ajustar las cantidades (producción, inventarios, empleo) antes que los precios o salarios. Los costos de ajustar precios (reimpresión de catálogos, negociaciones salariales) y el deseo de mantener relaciones estables con clientes y empleados explican esta rigidez. Esta divergencia es el núcleo del debate neoclásico-keynesiano.

9. Las crisis, la inflación y el desempleo son desequilibrios macroeconómicos con causas múltiples.

Si se deja actuar libremente, los mecanismos espontáneos del mercado pueden conducir a la economía a una recesión cada vez más grave.

Crisis y recesiones. Una crisis es un giro desfavorable de los indicadores macroeconómicos, seguido de una recesión. Puede ser causada por un choque de demanda (caída del consumo, inversión) o un choque de oferta (aumento de costos de producción). La visión neoclásica predice un retorno automático al equilibrio gracias a la flexibilidad de precios y salarios, mientras que la visión keynesiana anticipa desequilibrios duraderos que requieren intervención estatal.

Inflación. La inflación es un aumento generalizado de los precios. Puede ser impulsada por la demanda (exceso de demanda frente a una oferta rígida) o por los costos (incremento de salarios, materias primas, impuestos). Siempre es un fenómeno monetario, pues implica expansión de la masa monetaria. La inflación por costos suele autoalimentarse por las expectativas y los conflictos en la distribución del valor agregado.

Desempleo. El desempleo se manifiesta en varias formas:

• Friccional: ligado a la búsqueda de empleo, compatible con pleno empleo.
• Cíclico: debido a la desaceleración económica.
• Estructural: causado por desajustes entre oferta y demanda de trabajo (cambios industriales, cualificaciones inadecuadas, sustitución capital/trabajo).
  Los neoclásicos lo atribuyen principalmente a la rigidez salarial, mientras que los keynesianos señalan la insuficiencia de la demanda agregada. Un enfoque pluralista reconoce la multiplicidad de causas y la necesidad de políticas combinadas.