A Nation of Deadbeats

1. El persistente ciclo de deuda y optimismo en Estados Unidos

Un “deadbeat”, me dijo mi padre, “es un tipo cuya boca firmaba un cheque que su trasero no podía cobrar.”

Un endeudamiento optimista. Los estadounidenses tienen una larga tradición de pedir prestado con suposiciones demasiado optimistas sobre su capacidad de pago. Este rasgo nacional, presente tanto en ricos como en pobres, jóvenes o viejos, ha impulsado consistentemente períodos de bonanza económica que inevitablemente terminan en crisis. El padre del autor, un recuperador de bienes en la Florida de los años setenta, comprendía íntimamente este ciclo, al ver de primera mano cómo la deuda de consumo, contraída en tiempos prósperos, podía ahogar rápidamente a las familias cuando la economía se deterioraba.

Un patrón recurrente. La historia de su padre recuperando televisores y equipos de sonido de “deadbeats” en el centro de Florida tras el choque petrolero de 1973 es, en esencia, la historia de Estados Unidos. Desde la fundación de la nación, los estadounidenses poblaron el país pidiendo prestado para bienes, tierras y representaciones abstractas de esos activos, siempre con la mirada más esperanzada. Este optimismo inherente, junto con la disposición a endeudarse, ha sido un motor constante tanto de prosperidad como de desastres financieros.

Ecos históricos. Los expertos suelen afirmar que la crisis financiera de 2008-2009, basada en “deuda basura de consumo” empaquetada en “obligaciones de deuda colateralizada” (CDOs), fue sin precedentes. Sin embargo, el autor sostiene que Estados Unidos ha vivido numerosos períodos similares de declive financiero, con la deuda de consumo a menudo en el centro. El maletero del Dodge Dart de su padre, lleno de contratos de préstamos impagados por artículos cotidianos, servía como un recordatorio tangible de que la narrativa de las malas deudas no es nada nueva en el país.

2. El crédito transnacional alimenta crisis internas

Los pánicos son siempre y en todas partes transnacionales porque el crédito es transnacional.

Dudas extranjeras. La estabilidad financiera estadounidense ha estado históricamente ligada a la confianza de los prestamistas extranjeros. Las dudas de los inversores europeos sobre la capacidad de los estadounidenses para cumplir sus promesas financieras han desencadenado repetidamente pánicos internos, demostrando que las crisis económicas rara vez se limitan a las fronteras nacionales. Esta naturaleza transnacional del crédito implica que una crisis en un país puede propagarse rápidamente a través de los océanos.

Ejemplos históricos. El primer pánico en 1792, por ejemplo, surgió de la desconfianza europea sobre la capacidad de Estados Unidos para someter a los indígenas del oeste, lo que afectó la expansión hacia el oeste. Crisis posteriores también tuvieron raíces internacionales:

• 1819: Fracasos en negociaciones comerciales entre Estados Unidos y Gran Bretaña provocaron un pánico cuando los estadounidenses perdieron a sus mejores socios comerciales.
• 1837: Las apuestas especulativas de bancos británicos en plantaciones de algodón estadounidenses se desplomaron cuando el Banco de Inglaterra dudó de la capacidad de pago de los dueños de esclavos.
• 1857: Las dudas inglesas sobre títulos de tierras ferroviarias y pagos hipotecarios de agricultores estadounidenses desencadenaron un colapso.
• 1893: La caída de ingresos por impuestos al azúcar de Cuba y las dudas europeas sobre el pago en oro provocaron un pánico.
• 1929: Las dudas estadounidenses sobre préstamos en dólares a Alemania y América Latina paralizaron los mercados internacionales de bonos.

Confianza global. La cuestión de si Estados Unidos era “simplemente una nación de deadbeats” ha sido clave para entender su historia financiera, a menudo ignorada por quienes se enfocan solo en factores internos. La recuperación de estos pánicos dependió frecuentemente de que los inversores europeos recuperaran la confianza en los prestatarios estadounidenses, subrayando la dimensión global y persistente de la salud financiera estadounidense.

3. Los instrumentos financieros como promesas, vulnerables a la duda

Los paquetes de promesas que bancos y comerciantes tenían se convertían brevemente en montones de “papel suelto”. Esa era la esencia de un pánico. Llamémoslo “duda simbólica”.

Bancos como casas de empeño. Los bancos funcionan, en esencia, como “casas de empeño de promesas”, aceptando pagarés, letras de cambio y otros instrumentos financieros como garantía para préstamos o emisión de moneda. Estos documentos, que representan pagos o activos futuros, forman el núcleo de las tenencias bancarias y se tratan como activos valiosos, permitiendo a los bancos prestar mucho más que sus reservas físicas de oro o plata. Este efecto multiplicador del dinero es fundamental para la banca, pero también su vulnerabilidad inherente.

Erosión de la confianza. La “duda simbólica” surge cuando la confianza en estas promesas subyacentes se debilita, transformando instrumentos financieros aparentemente sólidos en papel sin valor. Esto puede desencadenarse por choques externos, revelaciones de mala gestión o una pérdida general de fe en la capacidad de pago de los deudores. Cuando esta duda se instala, prestamistas, depositantes y accionistas corren a retirar su dinero, exigiendo especie (oro y plata) por sus títulos.

Incumplimientos en cascada. Como los bancos operan bajo el principio de que no todos los clientes exigirán especie al mismo tiempo, nunca mantienen reservas físicas suficientes para cubrir todos los títulos en circulación. Una demanda repentina y masiva de efectivo obliga a los bancos a suspender préstamos, exigir pagos anticipados o incluso declararse en quiebra. Esto crea un efecto dominó, donde el incumplimiento de un deudor genera demandas sobre otros, extendiendo la crisis desde Wall Street hasta Main Street y sumergiendo a la economía en la depresión.

4. Los pánicos remodelan el panorama político (“política del crash”)

La política del crash transformó la política partidaria de una contienda entre profesionales en un intenso drama familiar sobre éxito y fracaso, sueños y despiertes bruscos, vida y muerte.

Culpa y realineamiento. Los pánicos financieros desencadenan consistentemente la “política del crash”, donde el público culpa a los gobernantes por las dificultades económicas, provocando cambios significativos en las lealtades políticas y la aparición de nuevos partidos. Esta dinámica convierte las contiendas políticas en dramas profundamente personales, mientras los líderes capitalizan el descontento generalizado y prometen cambios radicales. Los gobernantes suelen cargar con la culpa, lo que lleva a muchos estadounidenses a cambiar de partido.

Cambios históricos. Las recesiones económicas han remodelado repetidamente el panorama político nacional:

• 1793: El pánico llevó a la formación del Partido Demócrata-Republicano, que alcanzó hegemonía en 1800.
• 1819: El Partido Demócrata se fracturó, con el ala jacksoniana absorbiendo a los descontentos económicos.
• 1837: El pánico destruyó el partido de Jackson y fortaleció a los recién formados Whigs.
• 1857: Los votantes del norte abandonaron a los demócratas por los republicanos.
• 1873: Los votantes regresaron a los demócratas.
• 1893: Muchos culparon a los demócratas, impulsando el progresismo en ambos partidos.
• 1929: Votantes republicanos tradicionales abandonaron su partido, y un partido demócrata dividido encontró terreno común en la reforma.

Nuevos líderes y agendas. Estos períodos de cambio político suelen traer a la escena figuras fuertes que atraen a quienes han sido afectados por el desastre financiero. Líderes como Andrew Jackson o Franklin D. Roosevelt emergen con nuevas agendas, desafiando instituciones establecidas y prometiendo abordar las causas profundas de la crisis, lo que a menudo conduce a cambios profundos y duraderos en la gobernanza y la política económica.

5. Los booms de commodities impulsan burbujas especulativas

El algodón… es el Atlas que sostiene todo nuestro sistema comercial.

Commodities centrales. Las grandes crisis financieras en la historia estadounidense suelen tener su raíz en booms especulativos centrados en un solo commodity dominante. Estos booms, impulsados por suposiciones optimistas y crédito fácil, conducen a sobreinversiones y precios inflados de activos, creando una estructura económica frágil. Cuando el precio de este commodity “Atlas” colapsa, todo el sistema comercial que sostiene puede derrumbarse.

Ejemplos históricos:

• Tierras (1819): Tras la Guerra de 1812, tierras baratas en el oeste y crédito fácil de “bancos oruga” alimentaron una burbuja especulativa en tierras. Cuando los precios de la harina cayeron por restricciones comerciales británicas, el valor de las tierras se desplomó, desencadenando el Pánico de 1819.
• Algodón (1837): El “arreglo” con Gran Bretaña en 1830 redujo drásticamente los costos de envío de algodón, provocando un auge en la producción y en los precios de los esclavos. El crédito inglés fluyó hacia las plantaciones sureñas, creando una burbuja que estalló cuando el Banco de Inglaterra subió las tasas y cuestionó los activos subyacentes.
• Trigo (1873, 1893): Después de la Guerra Civil, políticas federales y expansión ferroviaria crearon una “tormenta de trigo” que inundó los mercados europeos, bajando los precios globales. Esto minó el valor de bonos ferroviarios garantizados con tierras de trigo del oeste, contribuyendo al pánico de 1873. Un exceso global de trigo en 1893, junto con otros factores, volvió a paralizar la economía estadounidense.
• Azúcar (1893): La manipulación del arancel azucarero, destinada a beneficiar a los refinadores nacionales, drenó inadvertidamente los ingresos federales y contribuyó a la crisis fiscal que agravó el pánico de 1893.

Sobrevaloración de activos. En cada caso, el valor percibido del commodity —y de los activos ligados a él, como tierras o esclavos— se desvinculó de su precio sostenible en el mercado. Cuando factores externos o la pérdida de confianza expusieron esta sobrevaloración, el colapso de precios resultante desencadenó una cascada de incumplimientos y quiebras bancarias, demostrando el peligro inherente de construir un sistema económico entero sobre una base especulativa única.

6. Evolución bancaria: del control centralizado al caos descentralizado y regreso

Los estadounidenses, a diferencia de la mayoría en otras partes del mundo, tendrían una horda de bancos competidores para elegir.

Centralización temprana y caos. El primer intento de la nueva nación por un banco centralizado, el Primer Banco de los Estados Unidos (1791-1811), buscaba estabilizar la economía y manejar la deuda nacional. Sin embargo, su influencia política percibida y propiedad extranjera llevaron a su desaparición, dando paso a un período de “bancos oruga” descentralizados. Estas instituciones estatales, a menudo emitiendo moneda muy por encima de sus reservas, alimentaron una rápida inflación y especulación, especialmente en tierras del oeste.

El Segundo Banco y la guerra de Jackson. El Pánico de 1819, agravado por los excesos de estos bancos estatales, impulsó la creación del Segundo Banco de los Estados Unidos (1816-1836). Diseñado para imponer disciplina y estabilizar la moneda, también se vio envuelto en controversias políticas y acusaciones de corrupción. Andrew Jackson, profundamente desconfiado de su poder e influencia, libró una feroz “guerra bancaria” que culminó con la no renovación de su carta en 1836, descentralizando aún más el sistema bancario y contribuyendo al Pánico de 1837.

La Reserva Federal. Los ciclos recurrentes de auge, caída e inestabilidad bancaria, culminando en el Pánico de 1907, convencieron finalmente a un Congreso controlado por demócratas de establecer la Reserva Federal en 1913. Diseñada con sucursales regionales para contrarrestar la influencia de Wall Street, la Fed buscaba proveer una moneda nacional estable y flexible y actuar como prestamista de última instancia, remodelando fundamentalmente la banca estadounidense y su papel en la economía global.

7. Consecuencias no intencionadas de políticas y personalidades

La guerra de Jackson contra el banco había desestabilizado los mercados nacionales.

Efectos colaterales de políticas. Las políticas gubernamentales, incluso aquellas con objetivos claros, frecuentemente producen consecuencias económicas imprevistas y devastadoras. Por ejemplo, el arancel McKinley de 1890, destinado a proteger industrias nacionales y ofrecer un “desayuno más barato” eliminando el arancel al azúcar crudo, drenó inadvertidamente los ingresos federales y contribuyó a la crisis fiscal previa al pánico de 1893. Esto también impulsó revoluciones en Hawái y Cuba, demostrando cómo la política interna puede tener repercusiones internacionales.

Rencillas personales y maniobras políticas. Las ambiciones y animosidades personales de figuras poderosas a menudo juegan un papel crucial en desencadenar o agravar crisis financieras. El intenso odio personal de Andrew Jackson hacia Nicholas Biddle y el Segundo Banco, alimentado por acusaciones de corrupción e interferencia política, llevó a su “guerra bancaria”. Este conflicto, que culminó con la Circular de Especies y la retirada de depósitos federales, desestabilizó profundamente los mercados nacionales y contribuyó significativamente al Pánico de 1837.

Errores legislativos. La Ley de Pantanos de 1857, destinada a otorgar tierras pantanosas a los estados, invalidó inadvertidamente muchas reclamaciones ferroviarias sobre tierras, minando la garantía de bonos ferroviarios y contribuyendo al Pánico de 1857. De manera similar, la Ley Sherman de Compra de Plata de 1890, un compromiso político para apaciguar a los estados mineros del oeste, comprometió al gobierno a comprar plata a precios inflados, agotando aún más las reservas de oro y contribuyendo a la crisis de 1893. Estos ejemplos evidencian cómo acciones legislativas, a menudo motivadas por conveniencia política, pueden desestabilizar el sistema financiero.

8. Opacidad y apalancamiento ocultan riesgos sistémicos

La compleja cadena de instituciones que enlazaba prestatarios y prestamistas hacía imposible para estos distinguir buenos préstamos de malos.

Ocultamiento del riesgo. Los intermediarios financieros crean constantemente instrumentos complejos y estructuras institucionales que ocultan el verdadero riesgo de los activos subyacentes. Desde los “pagarés de acomodo” de los años 1830 hasta los “bonos de primera clase” de los 1870 y los modernos “CDOs”, estos instrumentos están diseñados para parecer sofisticados y seguros, dificultando a los prestamistas discernir la calidad de los préstamos que poseen. Esta opacidad es una constante antes de cada gran pánico.

Amplificación del apalancamiento. El apalancamiento excesivo, donde las instituciones piden prestado fuertemente contra estos activos opacos, amplifica el impacto de cualquier incumplimiento. El “multiplicador del dinero” permite a los bancos emitir mucho más crédito que sus reservas, pero cuando las promesas subyacentes fallan, el impacto financiero se magnifica. Las siete casas mercantiles angloamericanas, por ejemplo, prestaron millones para envíos de algodón con relativamente pocos activos, creando un sistema altamente apalancado vulnerable a caídas de precios.

Búsqueda de transparencia. Los peligros inherentes a esta opacidad y apalancamiento fueron reconocidos por reformadores como Elizur Wright Jr. a mediados del siglo XIX. Al presenciar las quiebras de compañías de seguros y ferrocarriles, Wright promovió el “valor presente neto” y los “principios contables generalmente aceptados” para traer transparencia a las instituciones financieras. Sus esfuerzos, inicialmente resistidos, sentaron las bases para la regulación financiera moderna, buscando evitar que la “duda simbólica” convirtiera activos legítimos en papel sin valor.

9. El impacto global de las exportaciones e importaciones estadounidenses

Los barcos estadounidenses trajeron ruina y se llevaron a quienes habían sido arruinados.

Disrupción impulsada por exportaciones. La creciente economía exportadora de Estados Unidos, especialmente en commodities agrícolas, impactó profundamente los mercados globales y a menudo desencadenó inestabilidad financiera en el extranjero. La “tormenta de trigo” del Medio Oeste estadounidense a principios de los años 1870, por ejemplo, redujo drásticamente los precios europeos de granos, provocando quiebras bancarias en Rusia y Austria-Hungría. Esta “invasión comercial” de productos estadounidenses baratos alteró economías y medios de vida tradicionales europeos.

Migración como consecuencia. La ruina económica causada por las exportaciones estadounidenses a menudo llevó a migraciones masivas hacia Estados Unidos. Compañías navieras como la Hamburg-American Packet Company (HAPAG) aprovecharon esto rediseñando sus barcos de vapor para transportar trigo barato estadounidense a Europa y luego traer inmigrantes centroeuropeos, cuyos medios de vida habían sido destruidos por ese mismo trigo, de regreso a América a tarifas bajas. Esto creó un ciclo perverso donde el éxito económico estadounidense en el extranjero alimentaba directamente la inmigración a sus costas.

Trabajo explotador. Estos patrones migratorios fueron facilitados frecuentemente por prácticas laborales explotadoras. Agentes ferroviarios, trabajando para compañías estadounidenses de ferrocarril y carbón, ofrecían “boletos combinados” y tierras hipotecadas a mineros europeos, trayéndolos efectivamente a Estados Unidos como rompehuelgas. Este sistema, aunque proveía el pasaje, ataba a los inmigrantes a pueblos de empresa y salarios bajos, demostrando cómo el comercio global y la migración se entrelazaban con el control laboral y las consecuencias sociales de la disrupción económica.

10. De los patrones oro a los derivados: la naturaleza cambiante del dinero

La aceptación, tomada por cualquier banco miembro que tuviera oro a su disposición, fue una criatura de la guerra mundial.

Debates sobre la moneda. La naturaleza y respaldo de la moneda estadounidense han